再び、日付は七月三日。
雲野研究所の所長室で、脱走者の始末に失敗してまんまと取り逃がしてしまった鍛冶谷群護は、建物が崩れるような音に因って目を覚ました。
「なん……だ……？」
鍛冶谷の目に映ったのは、見るも無残に荒れ果てた所長室の為れ果てだった。
照明は切れ、床は壁には其処彼処に罅や傷、そして血痕が付着している。
備品も滅茶苦茶で、折畳式個人計算機は破壊され、資料は床に散らばり踏み躙られ、おまけに机は間二つに割られていた。
序でに、食べかけの咖哩も床に零れている。
依然、鍛冶谷の傷は恢復していない。
散々殴り付けられて神為が尽きてしまった為、彼は全身を激痛に苛まれて指一本動かせない。
辛うじて、喋ることが出来る程度だ。
「一体……何がどうなっているんだ……？」
どうやら、鍛冶谷は殴られたショックで記憶が飛んでしまったらしい。
何故自分がこんなことになっているのか解らず、困惑している。
再び、大きな崩落音とともに所長室が揺れた。
何が起きたか知る術の無い鍛冶谷は恐怖に怯えている。
「何が起きたっていうんだよ？」
「何が起きたか、だと？ それは此方が訊きたいくらいだ」
鍛冶谷が聞き覚えのある声にギョッとした瞬間、所長室の壁をぶち破って屋渡倫駆郎が入ってきた。
その両腕に槍を形成し、先端からは血が滴り落ちている。
「屋……渡……」
鍛冶谷の頭に掛かった霧が少しずつ晴れていく。
朧気に何かを思い出しかけていた。
「鍛冶谷、脱走者共を迎え撃つんじゃなかったのか？」
屋渡は冷徹な視線で鍛冶谷を見下ろしている。
その口から出た言葉で、鍛冶谷ははっきりと思い出した。
「そ、そうだ！ 僕は脱走者共を研究所に誘き寄せて、それで……」
「間抜けにも敗北し、伸びていたという訳だな」
鍛冶谷は此処「雲野研究所」へ久住双葉を攫い、岬守航と虻球磨新兒を誘い込んで迎え撃った。
だが、結果は無残にも敗北。
気が付けば、もう三人とも雲野研究所から帰った後だった。
「屋渡、君は……」
自らの失態に慄く鍛冶谷は、目の前の男に対する怒りを沸き起こす。
「君はなんだ、今頃になって！ 本来の計画では三人で奴らを叩く予定だったのに、君が遅れるから台無しになったんだぞ！ それに、既に滅茶苦茶だからって所長室を破壊するな！」
鍛冶谷の批難の声に、屋渡は面倒臭そうに頭を掻いた。
「陰気な癖して、人を責める時だけは喧しい男だ。俺は何も、自分の怠慢で遅れた訳ではない。上からの指令に従ったまでだ」
「指令だと？」
「なんのことは無い、裏切り者の粛正だ。それにしても、突発で入った一仕事を終わらせて来てみれば、まさかこんな惨状になっているとはな」
「くっ……！」
閉口して俯く鍛冶谷だが、屋渡は詰問を緩めない。
「おまけに、超級為動機神体以上に革命の要である双子の検体まで逃がしてしまうとは……。貴様、この失態をどう首領に弁明するつもりなんだ？」
「な、なんだと!? 双子が!?」
鍛冶谷は青褪めた。
彼が中心となって、雲野研究所で作り上げた双子、雲野幽鷹・兎黄泉兄妹は、体制との力の差を少しでも埋める為に必須の存在であった。
その脱走は狼ノ牙にとって、超級為動機神体の喪失以上に致命的である。
「も、元はといえば、屋渡、君の失敗の尻拭いじゃないか……！」
「だが、雲野研究所に敵を招き入れる危険性が解らぬ貴様ではないだろう。にも拘わらず、貴様は迎撃に手を抜いた」
「て、手を抜いただと？」
鍛冶谷には、屋渡が何を言っているのか解らない。
彼は彼なりに、万全の準備をして航達を研究所へ誘い込んだ。
非戦闘員の研究員は予め近付けないようにしたし、弐級為動機神体を十一機用意しておいた。
最も重要な双子の見張りは、万一に備えて人員を絶やさなかった。
だが、鍛冶谷と屋渡には決定的な考え方の違いがあった。
「あれだけ居た研究員を動員しなかったのは何故だ。使い道はいくらでもあるだろう。例えば、研究員の数に物を言わせて奴らを取り押さえ、弐級で諸共蜂の巣にしてやるとかな。頭脳派気取りの貴様が、まさかこの程度の策を思い付かなかったのか？」
「な、何を言っているんだ君は！ 研究員を、同志を一体何だと……！」
「家族だ」
屋渡は狂気に目を輝かせて答えた。
「家族、即ち親である俺達八卦衆の命令は絶対。子は親に、弟は兄に従うという絶対的な序列に基づき、同じ夢を見て命を捧げるべき者達だ」
鍛冶谷は非道の男だが、研究員の価値を重要視しているが故に、部下のことは大切にする考えを持っている。
権利を最大限に尊重し、より良い労働環境を提供しようというホワイト指向の上司が鍛冶谷だ。
だが、屋渡は真逆である。
部下を弟や息子と見なし、自分やその目的に最大限の忠誠を尽くすものだと考えている。
その為には、例えば回転翼機を極超音速の超級為動機神体に突っ込ませることも厭わない。
謂わば、屋渡はブラック指向の上司である。
「そう、命を捧げるべし。組織にとって何よりも重要な双子の検体は、命を捨ててでも守るべきなのだ。だが、貴様の部下はそれを怠った。だから、既に粛正しておいた」
「なっ!?」
鍛冶谷は屋渡の槍から零れる血の正体を知って戦慄した。
「殺したのか？ 僕の部下を！」
「首領補佐から『始末すべき者をきっちり始末しろ』とのお達しでな。双子を逐電させるという言語道断の失態を犯した連中もそこに含まれると判断した」
鍛冶谷の顔が引き攣った。
屋渡の血塗られた槍が心臓に向けられたからだ。
「当然、この責任は貴様にあるよな、鍛冶谷？」
屋渡の表情は、詰問の内容とは裏腹に嬉々としていた。
生じさせた損害の大きさでいえば、屋渡もまた途轍もないものがある。
超級為動機神体・ミロクサーヌ改は勿論のこと、航に東瀛丸の生産設備を破壊された被害も甚大だ。
更に、超級為動機神体・ガルバケーヌ改も、雲野兄妹も、言ってしまえば屋渡の失態に付随して喪失したのだ。
にも拘わらず、屋渡はすっかり断罪する側に回っていた。
首領補佐・八社女征一千の甘言により、彼はもう自身の地位を安泰だと思い込んでいるのだろう。
対して、鍛冶谷の脳裡には嘗ての記憶が走馬燈の様に巡る。
『なんだ、この画像は！ 想定していた実験結果と全然違う！ 期限が迫っているこの状況で、こんなもの出せるか！』
『し、しかしもう再実験の時間はありませんよ、先輩』
『僕には結果が必要なんだ。いつまでも無能教授の下でやってられるか！ この実験は成功じゃなきゃいけないんだ！』
『だからって、どうしようも出来ないですよ』
『出来ないは嘘つきの言葉なんだよ！』
鍛冶谷は嘗て、後輩研究員に暗黙の指示を出して研究結果を改竄した。
そして、その捏造した結果を元に自身の元へ国から研究費を引っ張ったのだ。
これが、研究結果の改竄だけでなく詐欺として追及され、鍛冶谷は警察の厄介となり職を失った。
『僕じゃない！ 僕は何も知らない！ あいつが、あいつが勝手にやったんだ！』
言い訳は研究機関や警察に通用しなかった。
『あの無能教授のせいだ。あいつの下で追い詰められなければ、僕はもっと伸び伸び研究出来たんだ』
留置所の中で、鍛冶谷の憎しみは募った。
『無能が上層に蔓延る社会構造が悪い。それを維持する警察は抑も悪だ。僕は悪い社会で悪い奴らから酷い目に遭わされているんだ』
鍛冶谷が狼ノ牙に参加したのは、そうやって自分が研究者として犯した罪の責任を他者に押し付け続け、押し付ける相手が後輩から教授に、教授から社会にエスカレートした結果である。
その精神が、自身の悪を糾弾する社会組織である警察へ向かったのだ。
責任転嫁、それが鍛冶谷群護の本質である。
現に、彼は最後まで失態の責任を屋渡に押し付けようとした。
だが、屋渡もまた自身の失態の責任を鍛冶谷に押し付けた。
こうなってしまえば、暴力で勝る屋渡が押し勝ってしまう。
「あっ、あああああああッッ!!」
鍛冶谷は狂乱の叫びを上げながら、屋渡の槍に刺し貫かれた。
神為が尽きてしまった為、触れた屋渡に術識神為は発動しない。
鍛冶谷はそのまま何度も刺し貫かれて蜂の巣にされ、ボロ雑巾の様に投げ捨てられた。
「忘れられて久しいな、俺達の標語……。『使命は地球より重い』のだ」
屋渡は右腕の槍頭を上方へ向け、今度は天井を刺し貫いた。
そのまま何度も穴を開け、所長室の天から夕日を招き入れる。
「扨てと、後は愚かな子供達だけだ……」
屋渡は狂気の笑みに顔を歪めた。