川岸へ戻ってきた航達は息を呑んだ。
血塗れの折野菱、バラバラの土生十司暁が相打ちとなり、死んでいる。
凄惨な死体の様子に、航は眉を顰め、新兒は手で口を覆い、そして双葉は顔を背けつつも雲野兄妹の眼を両手で覆った。
二人分の死体の傍らで航達の帰りを待つ虎駕憲進と繭月百合菜は、重苦しい空気に染められるがまま佇んでいた。
一目見れば、不在の間に起きた事は充分察せられた。
土生が襲ってきたこと、最初は虎駕が土生と交戦したこと、何かの拍子に折野の拘束が解けたこと、折野は逃げずに土生と戦い、共倒れとなったこと――状況からそんな筋書きが見えてくる。
航も新兒も、そして双葉さえも虎駕を責めようとはしなかった。
「悪い。全ては俺の責任なのだよ」
虎駕は硬く瞼を締め付け、深々と頭を下げた。
航はそんな虎駕の痩せた肩に手を置き、首を振る。
「大変だっただろう。よく生き延びてくれたよ」
虎駕が咄嗟に背負わされた役割は大変なものだった。
土生の襲撃から繭月と折野を守りつつ、その守る対象の一人である折野が逃げ出さないように気を配り続ける。
何なら、折野の出方によっては繭月を守らなければならない相手が二人になる。
そんなややこしい多重責務を熟せと言われたら、航も自信が無い。
「この場でお前に出来ないことは、多分他の誰にも出来ない」
「すまん、岬守。すまんのだよ」
虎駕は肩を震わせていた。
折野を帰国させたかったのは、日本で法の下の裁きを受けさせたかったのは、虎駕とて同じである。
そんな虎駕の真面目さを航はよく知っている。
（僕にもっと力があれば……虎駕にばかり押し付けずに済むような、何か別の選択肢があったかも知れない……）
航は考える。
抑も、発端は双葉が弐級為動機神体に攫われたことだ。
何故そんなことになったかというと、双葉に薪を用意してもらおうと、集団から一人呼びつけたのが原因である。
また、弐級為動機神体が現れたとき即座に破壊することが出来ていれば、その時点で解決していた。
その後に土生が出てきたとしても、虎駕だけでなく航や新兒も加えて迎え撃てた。
（約束、守れなかったな……）
昨日、龍乃神深花に威勢良く啖呵を切ったものの、結果がまるで伴わなかった。
短時間話し合った様子だけでも、彼女がこれで臍を曲げる人間だとは思えない。
しかし、航が彼女にとって口先だけの人間になってしまったことは言い訳のしようがない。
（別に深花様に良く思われたいとかじゃない。自分の通すべき筋を通せなかったことが問題なんだ）
航は拳を握り締めた。
自分の無力を思い知り、悔しさで顔から火が出そうだ。
と、そんな航と虎駕の脇を小さな人影が擦り抜けた。
俯いていた航は折野の死体へ近付く雲野幽鷹の姿を見て慌てて止めようとする。
「あっ！ 何をやっているんだ君！ あまり見るもんじゃないよ」
雲野兄妹の実年齢は十代後半だが、精神的にはその半分程の年齢だと思われる。
到底、この残酷な光景を見せるべきではないだろう。
兄妹の視界を遮っていた双葉もそう思っていたのだろうが、本人もショックを受ける中で振り切られてしまったらしい。
しかし、そんな彼らの心配などどこ吹く風と、幽鷹は泰然自若とした様子で折野を見詰めている。
妹の雲野兎黄泉も、平然とした顔で兄を見守りつつ口を開く。
「この人、死んでしまったのでしょう？ 魂が何処かに行ってしまってもう居ないのが分かるので、隠す必要は無いですよ」
「いや、そういう問題じゃなくてね……」
困り果てる航を尻目に、幽鷹は折野に手を触れようとする。
「あ、こら！」
「ふにゅ!?」
制止しようとする航の声に驚いた幽鷹だったが、兎黄泉はそんな兄の肩に手を置いて怯えを制する。
「御兄様、続けてください。岬守航さん、この人をこのままにしておくのは可哀想なのです。もっとちゃんと眠らせてあげるべきです」
兎黄泉の言うことが分からない航ではない。
しかし、容易く首を縦には振れなかった。
「気持ちは分かるけど、駄目なんだよ。ちゃんと警察の人に見てもらわないと、勝手に余計なことはしちゃいけないんだ」
「はい、御兄様も兎黄泉も子供じゃないですので、それくらい解るのですよ」
え？――そう疑問符を声に出す間もなく、幽鷹の体が光を放った。
それは宛ら、彼が新兒に神為を貸し与えたときと同じである。
「この人には何もしません。ただ、良い事が起こるようにしてあげるだけです」
「良い事が起こる？」
航は首を傾げた。
幽鷹に起きた現象が新兒のときと同じ「神為を貸し与える」行為なら、死んでしまった命無き「モノ」にそんなことをしてどうなるというのか。
その疑問に、兎黄泉が言葉を続けて答える。
「神為とは、神様の真似事なのです。それを与えるというのは、相手を神様に見立てる意味もあるのです。例えば、古い木や大きな岩が神様だったりするように。そしてその相手は、元々人間だった死体でも可能なのです」
航は何となく解る気がした。
兎黄泉が出した喩え以外にも、例えば神像や仏像が信仰の対象になることはある。
そしてそれは、聖人や偉人の遺体にも時折見られる。
「成程……。でも、それで一体どうなるんだい？」
「神様になったモノは、奇跡が起きて色々な不幸から守られます。そういう木や岩は、偶に信じられないくらい長持ちすることがあるでしょう？ 偶々嵐が避けたり、地震でもたった一つ無事に済んだり……。つまりこれは、お巡りさんに上手く見付けてもらう為のお呪いみたいなものです。雨で水嵩が増えた川に流されたりしたら大変ですから」
つまり、なるべく折野が死者としての尊厳を保てるように守ってあげようということだろうか。
「そっか……」
航は眼を閉じた。
何処か、このまま折野を置いて行くことに後ろめたさがあった。
思えば、折野の言動の端々には仲間意識を窺わせるものがあった。
椿陽子との交戦、墜落時の機転、直靈彌玉の破壊、そして最期まで航達に手を掛けようとしなかった事実――最終的に逃げようとしたのは間違い無いだろうが、それらの行動も無視出来まい。
「『人は何を言うかより、何をやったか』だったっけか、折野？」
そしてそれは、鏡に映すように航の意識にも模られた。
「僕も折野を仲間だと思っていたのか……。屹度、一緒に帰りたかったんだな……」
感傷的な航を余所に、幽鷹は土生の死体にも寄っていく。
「その人もですか、御兄様？」
「うん。悪い人だけど、死んだ人はみんな同じだから……」
「兎黄泉は別に良いですけど、御兄様、三回目になっちゃいますよ？」
幽鷹は無言で頷き、そして再び光に包まれた。
死者の尊厳に生前の行いは関係無い、等しく弔われるべき――幽鷹と兎黄泉にはそんな感性が強いのだろう。
もしかするとそれは、人よりも霊魂が身近だからかも知れない。
「岬守航さん、それともう一つお伝えしたいのです」
兎黄泉が航の裾を引っ張る。
「なんだい？」
「実は一箇月程前、一人のお姉さんの死体が研究所に運び込まれたのです。その人の魂が、兎黄泉達に岬守航さん達の事を教えてくれたのです」
航は眼を瞠った。
薄々、雲野兄妹が何故か航達の事を知っているのは不可解だと思っていた。
兎黄泉は、航達を知る人物の霊魂から聞いたのだという。
丁度一箇月前に死んだ、航達を知っている人物と言えば、一人しか居ない。
「二井原雛火か！」
初日、屋渡が起こした崩落に巻き込まれて死んでしまった少女・二井原雛火。
その遺体は雲野研究所に運び込まれていたということか。
「じゃあ……！」
「はい。行先で研究所のことを話してくれれば、あの人のことも見付けてもらえます。そうすれば、あの人も故郷に帰れるのです」
奇跡だろうか――航は天を仰いだ。
命が戻ってくるわけではないが、彼女も日本に帰れるというだけでほんの少しだけでも救われる。
「凄いな、君達の術識神為は。まるで双子の天使だ」
「ふみゅ？ 術識神為ってなんです？」
兎黄泉は小さく首を傾げた。
航の眼が潤んでいる理由も、能く解らないのかも知れない。
「あ、あのさ……」
そんな航達に、繭月百合菜が恐る恐る声を掛けてきた。
「さっきからこの子達、何？」
「あ、えーと……。実はですね……」
航は雲野研究所で双子と出会った経緯を簡潔に語った。
一通り聞き終えた繭月は目頭を押さえている。
「えっと、一つ一つ確認して良い、岬守君？」
「どうぞ」
「この子達、歳は幾つだっけ？」
「十八歳です」
双子の声がハモった。
「どう見ても年齢一桁か、多くても十歳くらいに見えるんだけど……？」
「多分、肉体年齢はそれくらいですね。魂を入れ替えられたそうなんで」
「いや、言動も幼過ぎるでしょ」
「それは、何年も意識を失ってたからじゃないですか？」
繭月は頭を抱えて悶え始めた。
「え!? マジで!? ヤバいってそれ!! 心も体も十歳以下！ でも実年齢は十八歳！ つまり、合法ロリショタパーフェクト!! マジヤバいマジヤバい!! 犯罪的過ぎて頭おかしくなる!!」
発狂したかのように金切り声を上げる繭月に、航達は引き攣った笑みを浮かべる他無かった。
双葉などは、白い目すら向けている。
「ふにゅ？」
「ふみゅ？」
幽鷹と兎黄泉は同時に首を傾げた。
その愛くるしさにやられてしまったのか、繭月は横転してしまった。
「だ、大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない……。あの子達、私に近付けないで……」
航は意味が分からないと思いながら、繭月を起こし上げた。
と、その背後で幽鷹が空ら空らと揺れ始めた。
目蓋は半開きになり、今にも眠ってしまいそうな面持ちだ。
「どうしたの？」
「ふにゅう……眠たいゆ……」
「御兄様は力を一日に三回使うと眠くなってしまうのです。兎黄泉は一日に一回しか使えませんが、眠気は平気なのです」
どうやら何でもありに思えた雲野兄妹も万能ではないらしい。
兎黄泉の言う通りだとしたら、限界まで力を使ってしまった今の二人はただの幼い子供に過ぎないということだ。
「どうする？ 眠いなら一旦休もうか？」
「大丈夫、頑張る……」
呆けた幽鷹は、どう見ても大丈夫な様子ではない。
フラフラと足下をふらつかせ、繭月に抱き付く。
「うわ！ ちょ！ 待って！ 無理！ 待って待って！」
繭月はパニックを起こしている。
そんな彼女に助け船を出す様に、新兒が幽鷹を抱え上げた。
「そうか、眠いか！ なら寝てて良いぞ！ 俺が負ぶって行ってやるからな！」
新兒が幽鷹を背負っていく事に、航達も異存は無かった。
「ま、確かに虻球磨君は二人に恩があるかもね」
「久住、岬守の話だとそれはお前も同じなのだよ」
「それはそうだけど、こういう力仕事は男がやるもんでしょ」
「いや、俺が言っているのはお前の他人事な態度の話で……」
「おい！」
双葉と虎駕に争いの気配を感じた航は、二人へ強めに釘を刺して窘めた。
二人は不服そうな表情を見せたものの、ただ互いの顔を背け合っただけでそれ以上は続かなかった。
好い加減、学習してきたのかも知れない。
「じゃ、行こうか」
随分と余計な時間を食ってしまった。
航達は、最後の旅路へと出発した。
帰国への長い長い道のり、その終わりを目指して。
だが、航達は誰一人として気付いていなかった。
そんな彼らの行く手を阻まんと、遥か遠くから恐るべき男が狂気に満ちた視線を向けている事に……。