形勢は依然、脱走者達の方へ傾いている。
四本の槍を結晶弾の防御に回し、残る四本で新兒・双葉・虎駕・繭月を攻撃するという屋渡の作戦は変わらない。
だが、今の彼は攻め倦ねている。
理由は新兒と双葉にあった。
「慣れてきたぜ、段々とよ！」
新兒が自身と双葉に差し向けられた槍を掴んだ。
彼は並外れた動体視力で屋渡の攻撃を見切り、こうやって槍を止めてしまうのだ。
その瞬間、双葉に余裕が生まれる。
「ぐうぅッッ……！」
双葉の蔓が屋渡を拘束する。
すぐに破られてしまうものの、この一瞬の拘束が屋渡の防御を遅らせる。
即ち、結晶弾の被弾を避けられない。
「ガアアッッ!!」
屋渡は蔓を破り、繭月を槍で貫こうとする。
彼女に対してだけは五本の槍を使っているが、彼女の元まで伸ばすことが出来るのは結晶弾の雨霰を掻い潜る一本だけだ。
他の四本は、向かって来る結晶弾と正面衝突した時点で勢いを止められてしまう。
結晶弾の威力が四本の槍を防御に留め、攻撃に参加させない。
そしてその一本も、虎駕の鏡が障壁となって止めてしまう。
彼が繭月の守りに入ってから、屋渡は繭月に全く攻撃を入れられていない。
「おのれ……！」
「もう一丁！」
新兒が繰り返し槍を掴んで止めた。
追い詰められた屋渡は歯噛みする。
「なんてことだ……！ この俺が……！ この俺の術識神為『毘斗蛇邊倫』が……！」
屋渡が弱音を吐いている――ここが勝負所と、双葉が神為を振り絞って極太の蔓を形成した。
少しでも長く屋渡を拘束し、繭月を援護しようとする。
繭月も、勝負を決めるべく結晶弾の量を増し、スパートを掛けようとしていた。
だがその時、屋渡は更なる力を解放した。
「『形態死』を披露することになるとはなァ!!」
瞬間、新兒が錐揉み回転しながら吹っ飛んだ。
更に、解放された肉の槍が双葉の体も薙ぎ払い、血飛沫を上げる。
木の蔓は粉々に砕け、肉の槍が繭月へと向かっていく。
結晶弾と拮抗していた筈の四本が、全く勢いを殺されずに繭月の四肢を貫いた。
「な、何なのだ!?」
突然の逆転に、虎駕は困惑の叫びを上げた。
自身に向かってきた二本の槍を鏡の障壁で防ごうとする。
「無駄だ。『形態死』の威力はこれまでの槍とは全く違う」
肉の槍が鏡の障壁を貫いた。
これまでのように砕くのではなく、火花を散らして穴を開けたのだ。
その瞬間、虎駕は攻撃の正体を悟った。
「ドリル!!」
屋渡の槍は進行方向を軸として横回転し、宛ら回転錐の如く貫通力を増していたのだ。
最初、新兒はその回転によって吹き飛ばされ、双葉もまた鞭打たれただけでなく回転によって肉を抉られた。
貫通力が上がった為、それまでの様に繭月の結晶弾と衝突しても止まらず、防御に回していた四本の槍が繭月まで攻撃を届かせた。
そして、虎駕の鏡もまた回転錐の様に貫いたのだ。
虎駕は咄嗟に体を丸め、急所を守った。
二本の槍、否、回転錐は虎駕の肩と腿を貫き、肉を抉る。
「ぐああああああッッ!!」
虎駕は苦痛に悲鳴を上げ、その場に倒れた。
新兒も、双葉も、倒れ伏している。
繭月だけが辛うじて焔の翼で宙空にしがみ付き、継戦の可能性を繋いでいる。
倒れた三人は意識こそ残しているものの、立ち上がることが出来ない。
「この形態は俺自身まだ持て余している。槍の回転運動に神為を使う影響で速度が出ないし体力を大幅に消耗する。出来れば使いたくない奥の手にして欠陥技だ。正直、これを使う羽目になるまで追い込まれるとは思わなかった」
屋渡は回転する八本の肉槍を繭月に向けた。
その表情に笑みは無く、本当にギリギリまで追い詰められていた心境が見て取れる。
「一瞬で勝負を決め、その後は貴様らが緩やかに死んでいく様をじっくり愉しもうと思っていた。その程度の連中だと高を括っていた。だが、どうやら侮っていたようだな。この期に及んで嬲り殺しなどと悠長なことは言っていられまい。戦士たる者、勝利に愉悦優るべからず。次の一撃で確実に止めを刺す……！」
八本の回転錐が繭月を貫かんと、殺意を纏って突っ込んで行く。
万事休す、繭月が蜂の巣にされてしまう――誰もがそう諦め掛けた。
だがその時、一本の白い光の筋が肉の槍を横切った。
八本の槍は鋒を切断され、地面に落ちてのた打ち回る。
「ぐおおおおっ!? 何が……起きた……？」
屋渡は苦痛に顔を歪ませる。
元は彼の体の一部なのだから、こうなっては当然痛みが生じる。
尤も、八本の槍は蜥蜴の尻尾の様に再び鋒を生やした。
通常の神為では欠損部位の再生は不可能だが、屋渡の能力は槍の伸縮に伴う細胞分裂を応用することで掟破りの芸当を成り立たせるのだ。
だが、そんなことは屋渡にとって些細な問題だった。
屋渡が能力によって形成した槍と装甲の強度は超級為動機神体に匹敵する。
通常、槍が損傷するなどという事態は考えられないのだ。
屋渡は槍を斬り落とした光の筋の発生源を探し、目で追った。
そしてその先に立っていた男を見て瞠目した。
「岬……守……!!」
視線の先には岬守航が立ち、右手に備え付けられた砲口付きの籠手を屋渡に向けていた。
屋渡はその籠手を知っている。
「ミロクサーヌ改の……光線砲ユニットだと……!?」
屋渡にとってこれは驚天動地の事態だった。
「超級為動機神体に匹敵する硬度であっても……超級為動機神体の兵装なら破壊出来ると……そういうことか……！ 貴様の術識神為は武器を生成する能力……！ 超級の兵装も広い意味で武器だと……！」
「そういうことだ、屋渡」
航は肩で息をしていた。
重症を押して、無理をして戦線に復帰したことは明らかだ。
だがそれでも、航が脅威の力を身に付けたこともまた確かだった。
超級為動機神体の操縦は、機体を動かすというよりは操縦士が機体そのものになるイメージが近い。
つまり、機体が備える兵装――日本刀を模した切断ユニットや光線砲ユニットは、本人が装備した武器として使うイメージとなる。
航が使っていた光る日本刀は、ミロクサーヌ改の切断ユニットだったのだ。
ただ、彼は神為が乏しい故に切断ユニットを上手く使い熟せていなかった。
「屋渡、結局はお前の見立てが正しかった。僕には神為を使って戦う才能が無い。だから切断ユニットも単なる鈍刀としてしか使えなかったし、光線砲を使うというアイデアに今やっと辿り着いた」
自嘲する航だが、彼を睨む屋渡の眼には一部の油断も無かった。
航が手にした力、その脅威を思えば当然である。
今の航には屋渡の装甲をも貫く圧倒的な破壊力が備わっている。
しかもそれは光線である為、見てから動いては絶対に躱せないのだ。
「嫌になる、どいつもこいつも……。悉く土壇場で恐るべき脅威へと開花しやがって……」
屋渡は航と正面から向き合った。
槍の回転を止め、八本全てを航へと向けた。
「刺し貫いてからは眼中に無かった。既に仕留めたつもりで捨て置いていた。仮に生きていたとしても後でどうとでもなると……。我ながら浅はかだったと言わざるを得ない」
「言っておくが、屋渡。倒れたみんなに止めを刺す余裕は与えない。その瞬間、僕はお前を撃つ！」
「言われるまでもない。そんな武器を持った相手から一瞬でも意識を逸らすわけにはいかん。先ずは貴様に全神経を傾け、最優先で仕留めねばなるまい」
屋渡は腰を低く落とした。
「良いだろう、岬守航。事此処に至っては、貴様を俺の宿敵と認めよう」
航は屋渡に応じる様に光線の砲口を構え直した。
二人の脇では、力尽きた繭月がゆっくりと地上へ舞い降り、倒れ込んだ。
異形の怪物を制する役目は焔の天使から大砲を持った人間の兵士へと移ったのだ。
尚も燃え続ける土瀝青が戦いの最終局面を盛り立てる中、航と屋渡は一騎打ちと決着に向けて対峙していた。
