皇國は烏都宮、とある高級旅館で、二人の背の高い男女が周章狼狽していた。
「早くしろ白檀！」
「折角のんびり晩ご飯食べようと思ってたのに！」
根尾弓矢と白檀揚羽が慌ただしく玄関を飛び出し駐車場を走る。
此処は第二皇女・龍乃神深花より皇國宮内省を通じて、拉致被害者達との合流場所に指定された宿だ。
彼らは前日の夜に到着し、航達が尋ねて来る時を今か今かと待ち侘びていた。
しかし、日没が近付いた頃に魅琴は何やらそわそわとし始めた。
何やら嫌な胸騒ぎを覚えていたようだった。
そして完全に日が落ちた頃、魅琴だけでなく根尾も異常な神為の増幅をはっきりと感じた。
魅琴はすぐさま窓を開けて外へと飛び出していった。
根尾と白檀は、彼女をこの日借りてきた貸自動車で追い掛けようとしているのだ。
遠隔操作で一台の車の施錠が解除される。
「白檀、俺が先導する。お前は後から追い掛けて来い」
「え!? 二台出すんですか!?」
「当たり前だろう！ 六人の拉致被害者と合流する可能性が高い！ 全員乗せる為に二台借りたんだろうが！」
根尾が乗り込もうとしていた車の隣に止めてあったもう一台が解錠された。
「運転するのは全然良いんですけど、根尾さんの後を走るのかあ……」
「なんだ白檀、文句でもあるのか？」
「いや無いです、無いですよ。そりゃ私は神為の探知が上手くありませんからね。仕方ないのでチンタラ付いて行きますよ」
「……何が言いたいのかは知らんが急ぐぞ」
二人はそれぞれの車の運転席に乗り込んだ。
⦿⦿⦿
一方、先んじて宿を飛び出した魅琴は航と屋渡の間に割り込んで周囲を見渡した。
航を始め、拉致された友人達は全員居る。
唯、人数が合わないし、聞いていた人間が居らず聞いていない人間が居る。
十五歳の少女・二井原雛火と連続殺人犯・折野菱が居ない――魅琴は推察する。
おそらく、今日此処へ辿り着くまでに死んでしまったのだろう。
代わりに、知らない幼い少年と少女が居る。
桜色の髪は魅琴も気になるところだが、今は大した問題ではない。
目下、重大なのは航達が武装戦隊・狼ノ牙という組織に相当苦しめられたということだ。
そして目の前に居る異形の男こそ、狼ノ牙の一員として航を攫った人物に間違い無い。
海浜公園で感じた残存神為と、男が今術識神為で発揮している神為が一致するからだ。
魅琴は理解した。
目の前の男は、到底許すことの出来ない糞野郎だ。
多くの人の平穏な日常を突然壊した。
多くの人の幸福な人生を突然奪った。
その蛮行の前には、どんな弁明も美辞麗句も通用しない。
しかし、魅琴にはそれ以上に許せないことがあった。
彼女の怒りは、正義感から来るものではない。
目の前の光景から導き出させる、ほぼ確信に近い推察が駆り立てたものだ。
よくも私の大切な人達を酷い目に遭わせたな！
熱を帯びた空気が、魅琴の肌に触れる。
噎びそうな血の匂いが、魅琴の逆鱗を撫で転がす。
絶対に許さない――魅琴は屋渡を睨む。
泣こうが喚こうが、失禁して命乞いをしようが、お前のことは許してやらない。
この拳が再び、実に数年越しに、容赦無く降り注ぐだろう。
今更後悔してももう遅い、覚悟しろ！――魅琴は硬く拳を握り締めた。
⦿
魅琴の装いは、非常にシンプルなものだった。
紫紺のホルターネックレオタード、革の指出しグローブ、ハイソックスサイズのファスナー付き地下足袋、それだけである。
艶めかしい女体の曲線美と素肌の艶を惜しげも無く強調しながら、どこか凜とした気品を感じさせる、不思議な出で立ちだった。
一陣の熱風が、長い黒髪を舞わせている。
「魅琴、どうして此処に……？」
思わず尋ねた幼馴染に、彼女は振り向かない。
真直ぐに異形の男を見据えていた。
「良いから、そこで坐って休んでいなさい。あの男は私がぶちのめすから」
魅琴は静かな怒りを秘めた双眸に男を映していた。
航を、双葉を、虎駕を、そして見知らぬその仲間達を散々苦しめたであろう悪漢・屋渡に向けて構えた。
屋渡は怪訝そうな目付きで魅琴のことを舐めるように見ていたが、やがて何かを悟ったように口角を歪み上げた。
「成程、嘗て首領Дから聞いたことがある。通常、神為とは東瀛丸を服用することによって身に付けるものだが、極稀に生まれついて備えている者が居るらしいな。女、貴様はそれだろう」
そう、航達もまた魅琴から神為を感じ取っていた。
東瀛丸を服用したとは思えず不可解だったが、屋渡曰くあり得なくはないらしい。
魅琴は屋渡に一言も答えない。
ただ屋渡を睨んでいる。
「様子を見るに岬守の顔見知りのようだな。明治日本にも神為の使い手が居たとは驚いた。余裕が無い中で新たな乱入者の相手をせねばならんのかと、少し焦ったぞ。だが、ククク……」
屋渡の笑い声が航達に不安を煽る。
いや、笑い声だけではない。
屋渡だけでなく、航達にも今は分かるのだ。
魅琴がどれほどの神為を秘めているのかが、手に取るように。
「その程度の神為で誰をぶちのめすと言ったんだ？ まさかこの俺に勝てるつもりでいるのか？ お目出度い女だ！」
そう、魅琴から感じられる神為では屋渡には遠く及ばないと、航達にもはっきりと分かってしまう。
「魅琴、駄目だ！ 逃げろ!! こいつは並大抵の相手じゃないんだ！ 崇神會廻天派のテロリストとは比較にならない！ 頼むから逃げてくれ!!」
航は懇願の叫びを上げた。
動もすると、この後に予想し得る結果は自身の死よりも恐ろしいかも知れない。
魅琴が屋渡に殺されてしまう。
嫌だ、そんなのは絶対に嫌だ！
だが、屋渡はそんな航の心境を知った上で嗜虐的な笑みを浮かべる。
「まさに、飛んで火に入る夏の虫とはこのことだな！ 何も変わるものか、尻尾を巻いて逃げたところで、誰一人として逃がしはせん！」
屋渡は再び八本の槍を振り回して威圧する。
魅琴は顔色一つ変えないまま構えた。
「澄ました顔をしても滑稽なだけだぞ！ 東瀛丸が存在せず自分以外に神為の使い手が居ない環境、自分の特別さを疑うことなく存分に天狗になれるのだろう！ だが井の中の蛙大海を知らず！ 思い知って鼻っ柱が折れる様は嘸かし見物だろうなァ！ そして更に運が悪いことに、今の俺は格下相手に手を抜いたりはせん！ 貴様の知り合い共に足下を掬われ掛けたから、兎を狩る獅子の如く全力で叩きのめしてやるのよ！ 颯爽と助けたつもりの知り合い共が頑張って貴様の全ての希望を潰えさせたわけだ！ 精々地獄で感謝し合うが良い！」
屋渡の槍が動きを止め、鋒を一斉に魅琴へ向けて力を貯める。
風が凪いだ。
それは暴威が嵐となって吹き荒ぶ前の静けさを思わせた。
「魅琴！ やめろ!!」
航の叫びは届かない。
「何処の馬の骨か知らんが、名を知る必要も無い！ たったの二秒で終わりだ！」
八本の槍が一斉に、相変わらずの凄まじい速度で魅琴に襲い掛かる。
万事休す、魅琴が蜂の巣にされてしまう――航は目を背けたくなった。
だがその瞬間、八本の槍は魅琴に届くことなく鋒が千切れ飛んで宙を舞った。
目を瞠る屋渡の表情は、苦痛というよりは何が起きたか理解出来ないといった様相だった。
「え？」
しかも、屋渡は魅琴を見失っていた。
屋渡だけでなく、その場に居た誰もが目の前から魅琴が消えたと錯覚した。
誰一人として動きを捉えられないまま、魅琴は屋渡の懐まで間合いを詰めていた。
魅琴は拳を振り被る。
屋渡は腕で咄嗟に顔を防御しようとする。
しかし、全く間に合わなかった。
屋渡がピクリとも動かぬうちに、魅琴の拳が屋渡に突き刺さった。
顔面ではなく、超級為動機神体に匹敵する堅固な装甲に守られた鳩尾に。
「おッ……っ……ごォッ……っ……!?」
屋渡は息も出来ずに苦痛の呻き声を上げた。
足下へ甲殻にも似た肉片がバラバラと零れ落ちる。
どうやら蛇腹の装甲が砕けたらしい。
屋渡は鳩尾を両腕で押さえ、目を皿の様に瞠り、涎を垂らして痙攣していた。
子鹿の様に震える脚がよたよたと前へ出て、膝を突く。
「雑魚が。ゴチャゴチャと五月蠅い」
冷たく言い放つ魅琴の声を背に浴び、屋渡はその場に蹲って倒れた。
あまりにも信じられない出来事に、航達は皆唖然とする他無かった。
