迎えの自動車の座席に乗り込み、岬守航は物思いに耽る。
ここまでの道程のこと、どんな思いで歯を食い縛ってきたか。
拉致されたのが六月二日火曜日の未明、今日が七月三日の金曜日。
期間にして、僅か一月。
けれどもそのたった一月をどれほど長く感じたことか。
嗚呼、果ての見えない日々の中でたった一筋の光に縋り付き、何度君を思っただろう。
何度も夢見た君に、どれだけ逢いたかったことか。
全てはこの時、この瞬間の為に骨身を削ってきた。
苦難に耐え、危機を乗り越え、必死の思いで此処まで辿り着いた。
しかし、それは決して一人の力で為したことじゃない。
多くの人達に助けられたし、時に受難や犠牲も強いてしまった。
何も出来ず、死を看取ることしか出来なかった人も居た。
耐え難い屈辱を強い、そこまでさせた想いに応えられず、傷付けてしまった人も居る。
必ず共に帰ると誓ったのに、結局は途中で命を落としてしまった人も居た。
今この場に居る仲間達にも随分と助けられた。
屋渡との一度目の戦いでは、みんなが割って入らなければ間違いなく死んでいた。
二度目の戦いも、最後の一騎打ちまでは大して役に立たなかったし、その最終局面でも大ポカをやらかしてしまった。
君に助けられなければ、確実に全滅していた。
結局、僕はいつも往生際悪く吠えるばかりだ。
他人に助けられなければ、何一つ満足に出来やしない。
誰かにレールを敷いてもらい、手を引かれなければ満足に前へ進めもしない。
君とは大違いだ。
あまりにも違い過ぎる。
君はいつも、僕の想像を遙かに上回る。
高校の時も、今も、心配する僕があまりにも滑稽なくらいの強さを見せ付ける。
僕だって様々な経験を経て一回りも二回りも大きくなっている筈なのに、君にはまるで届きそうにない。
抑も、君がこの場に現れたこと、それ自体が信じられない程に凄過ぎる。
君にとって最初、僕がただ突然消息を絶ったとしか分からなかった筈だ。
誰が何処へ攫ったか、その答えを手にすること自体が極めて困難だった筈だ。
しかも皇國は国交の無い未知の外国で、そんな国で暴れ回る狼ノ牙は謎に満ちた凶悪な犯罪組織だ。
その上で、君は此処まで自ら乗り込んできた。
屹度、その為に政府までも動かしたのだろう。
どうしてそこまで凄いことが出来るんだ。
人間として、あまりにもスケールが違い過ぎる。
僕は、このまま自力で帰国すれば何かを成し遂げられると思っていた。
何か大いなる成果が昨日までの自分を変えてくれると思っていた。
その時こそ、一皮剥けた立派な人間として、君と肩を並べられると思っていた。
とんだお笑い草だ。
君には到底敵わない、比べることすら烏滸がましい。
この差は屹度、一生埋まりはしないのだろう。
君に比べれば僕なんて滓同然だ。
それでも、その現実をこうして目の当たりにして、深く胸の奥に刻み込まれることが、僕にとってどれほど幸せなことか……。
長い永い、本当に遥い一箇月だった。
本当に、君に逢いたくて仕方が無かった。
やっと叶った……。
⦿⦿⦿
車窓の外を夜の街が流れていく。
先導する自動車は根尾弓矢が運転し、助手席に繭月百合菜、後部座席に虎駕憲進・雲野兎黄泉・虻球磨新兒が同乗している。
その後から付いて行く自動車は白檀揚羽が運転し、助手席に久住双葉、後部座席に麗真魅琴、雲野幽鷹、そして岬守航が同乗し、落ち合う予定だった旅館へと二台並んで向かっている。
助手席に双葉が坐ったのは、航と魅琴を気遣ってのことだった。
それでも幽鷹を挟んでしまう辺り、今一つ距離を詰められない航の悪癖が現れてしまっている。
だが逆に、航にとってはそれで都合が良かった部分もある。
「そういえば、白檀さん」
双葉が運転する白檀に話し掛けた。
というより、少し話が途切れたので話題を変えようとしていた。
白檀は運転が退屈なのか、ずっと双葉と話をしていた。
本来は人見知りがちな双葉だったが、そんな彼女にも打ち解けてしまう不思議な親しみ易さが白檀にはある。
「はい、なんでしょう？」
「まあ根尾さんもなんですけど、皇國の免許も持っていたなんて、凄いですね」
確かに、二人とも当たり前のように車を運転しているが、此処は日本ではない。
つい六年前に突然現れた、神聖大日本皇國という謎の外国なのだ。
実は無免許で、警察に掴まれば面倒なことになる、という答えも充分に予想出来た。
しかし、白檀から返ってきたのは意外な答えだった。
「んー実はですね。取ろうと思ったんですけど必要無かったんですよねー」
「え？ 必要無い、ですか？」
不可解な答えに双葉は首を傾げた。
後部座席では魅琴が眉を顰めている。
「はい。実は皇國では日本国の自動車免許がそのまま使えるんですよねー。結構前に、そういう法律が整備されていたみたいなんですね」
「え？ 国交すらないのに？ ていうか、結構前っていつの話ですか？」
これには、航も思わず疑問が口を突いて出てしまった。
魅琴は思い詰めた様に目を伏せ、外の景色を見ている。
「この世界に来る六年前よりも更に前ですねー。それ以上のことは分かりません。でも、国策として色々と準備していたんじゃないですか？ 皇國は今までにも……」
「白檀さん」
魅琴が静かに、しかし強めの語調で言葉を遮った。
「それ、言っては拙い話だと思いますけれど？」
「あうっ!? そ、そうでした！ み、皆さん、さっきのは聞かなかったことにしてください。呉々も、根尾さんには内緒ですよ。これ喋ったってバレたら、私大目玉食らっちゃいます」
白檀は大きな体を縮こまらせ、それ以上無駄口を叩かなくなった。
どうやら結構なチョンボだったらしい。
つまり、それだけ重要な情報を示唆する言葉だったということだ。
航は一つの遣り取りを思い出していた。
『私達は元々、皇國とは別の日本に暮らしていたのです』
『別の日本、それって僕達の日本？』
『いいえ、この世界の日本でもない、もっと別の日本なのです』
魅琴に体を預けて眠っている幽鷹の双子の妹・兎黄泉との質疑での遣り取りだ。
『じゃあ、その君達が住んでいたという日本は、今何処にあるの？』
『皇國と一つになったのです。それで、私達も皇國に来たのです』
そして今白檀が漏らした「皇國の国策」というキーワードが繋がると、一つの嫌な考えが想起される。
『日本だけじゃなく、色々な国や世界が他にも沢山あるみたいなのです。皇國は、そういった世界を巡って、今はこの世界に来たようなのです』
『なるほど、多元宇宙系みたいなものか……』
おそらく、皇國が転移しているのは偶発的な事象ではなく、意図的にやっていることなのだろう。
だが、その目的は何なのか。
理由如何によっては、航達が住むこの世界の日本も同じ運命を辿りはしないか。
航の胸に不安が、寄せては返す波の様に去来する。
しかし、航はそんな難しい思考を続けるにはあまりに疲れ果てていた。
疲労がどっと押し寄せた理由の一つには、幼馴染である魅琴との再会に安堵したこともあるだろう。
緊張の糸が切れた航は、静寂に包まれた車内で魅琴の勇姿を反芻していた。
窓の外を流れる街灯に、魅琴の横顔が彩られている。
久しく見ていなかったせいか、斑な光の粒の中で色取り取りに照らされる彼女の顔は、この世のものとは思えないほど美しかった。
浮き世離れした魅惑的な肖像に、思わず見惚れてしまう。
何処か遠く思えるほどに麗しい。
（ただ、幽鷹君が魅琴の肩に寄り掛かっていることは一寸気に食わないな……）
小さい子供にすら嫉妬する面倒な性格もぶり返している。
そんな視線に気が付いたのか、魅琴は航の方へ振り向いた。
「何？」
「あ、いや……」
不意に反応を返されて、言葉に詰まる。
そんな航の様子を見て、魅琴はクスリと小さく微笑んだ。
「てっきり久々に顔を合わせて、見違えてくれたのかと思ったけれど」
「はは、図星です……」
航は苦笑、もしくは照れ笑いを浮かべる他無かった。
再会して早速胸の内を見透かされるとは、伊達に十五年も縁を持ち続けたわけではないらしい。
「そ。良かった、お互い様で」
小さく呟いた魅琴は顔を背けたが、車窓に幽かな微笑みが朧気に映されていた。
どこか寂しげな憂いが、彼女の潤んだ眼に宿っている。
あれほどの圧倒的・驚異的な力を、決して超えられない力の壁を見せ付けた魅琴だったが、その姿には儚く繊細な美の幻燈が揺らめいている。
尤も、航に魅琴がそう見えたのは、急激な眠気に襲われていた影響もあったかも知れない。
そのことに気付かぬまま、航は空ら空らとし始め、程無くして微睡みの中へと沈んでいった。
「お疲れ様。今はゆっくりと休みなさい。明日日本への帰り道で、色々なことを沢山話しましょう」
魅琴は眠りに落ちた幼馴染に、仄かな優しさを含んだ言葉を毛布代わりに掛けた。
車は憩いの旅館へ向かって走っていく。