航達はビルの地下に逃げ込んだ。
どうやら解体予定で工事中らしいが、この日は丁度週末で工事は休みのようだ。
しかし、誰も居ない隙に忍び込んだものの、立派な不法侵入である為、長居するにも限度があるだろう。
なお、この場所へは白檀の案内でやって来た。
「こんな場所をよく知っていたな」
根尾は珍しく白檀を褒めた。
「はい。一昨日飲み歩いていた道中に工事中のビルがあったなーって」
「そ、そうか……」
根尾は白檀の緊張感の無さに呆れた様子だった。
だが、そんな彼に魅琴が小声で話し掛ける。
「白檀さんに二日前何かあったんですか？」
「どういうことだ、麗真君？」
「彼女が飲み歩いていたのって、多分私達に内緒で出て行った時だと思うんですけど、帰ってきたとき随分くらい顔をしていましたよ」
根尾は少し目を大きくし、その後で眉間に皺を寄せた。
一昨日といえば、神幹線で旅館へやって来た当日だ。
つまり、白檀の同僚・仁志旗蓮の死が決定的になった日でもある。
「飲んでいたのはそれが理由か。意外とあっけらかんとしていたが、堪えていないわけではなかったか……」
「やっぱり何かあったんですね？」
「後で話す。だが、その前に何が起きているのか把握しなければ」
突然の襲撃のせいで、帰国のスケジュールは白紙になってしまった。
今後の予定を修正しようにも、現状を把握しなければどうしようもない。
「白檀、一先ずお前の能力でビルの入り口をカモフラージュしてくれ。あまり長居は出来んが、少なくとも明日までは隠れなければならん」
「あ、それでしたらもうやってますよー」
「……仕事が速いな。なら龍乃神殿下に連絡してくれ」
「アイアイサー」
白檀はスマートフォンを取り出し、龍乃神に電話を折り返す。
待ち構えていたのか、電話が繋がった瞬間に応答があった。
『皆さん、無事か！』
「おお、御心配をお掛けしていたみたいですね。なんとか無事ですよー」
『会話の聞かれない場所を確保出来たら、拡声機状態にしてくれ。全員と話がしたい』
龍乃神の要望でスマートフォンが床に置かれ、全員に彼女の声が聞こえる状態になった。
航は電話に向かって問い掛ける。
「深花様、一体どういうことなんです？ 何故僕達の所へ超級為動機神体が？」
『すまない、妾の責任だ。皆さんと接触し、導いていることが議会にバレてしまった』
「議会？」
根尾は怪訝そうに目を眇めた。
「殿下、議会ということは、黒幕はもしや……」
『すまない、妾の口からは言えない。特定の政治家の名前を直接出すと問題になる。ただ、皆さんを帰国させたくない勢力も皇國の政界には存在するんだ』
どうやら今回邪魔が入った一件には皇國の政治家が噛んでいるらしい。
そして、龍乃神が直接的な言及を避けたのは、皇族が政治的影響力を行使してはならないということだろう。
「ということは、『武装戦隊・狼ノ牙』だけでなく、その政治勢力も僕達の敵に回ったってことですか？」
『岬守君、そういうことだ』
龍乃神の返答に、航は固唾を呑んだ。
超級為動機神体まで動かしたとなると、おそらくは相当の大物が相手なのだろう。
双葉と虎駕は顔を青くしていた。
重い空気の中、龍乃神の言葉は続く。
『皆さん、能く聴いてほしい。貴方達の帰国は妾の名に於いて必ず実現する。だが、改めて根回しするにはそいつらの妨害を突破しなければならないだろう。心当たりはあるが、時間を要するかも知れない。皆さんは何とか敵の襲撃を掻い潜り、統京は千世田にある妾の邸宅まで辿り着き、手筈が済むまで身を隠してほしい。妾の保護下なら、皆さんの身の安全は保証出来る』
「統京って……此処から？」
繭月が動揺から眼を泳がせている。
「此処から統京って、日本でいう宇都宮から東京までの距離の三倍でしょ？ 歩けっこないわよ……」
それは途方も無い距離である。
因みに、繭月が言うように日本に於ける宇都宮と東京の距離は百粁以上あり、面積十倍の皇國で推定するとその移動距離は三二〇粁を超える。
「マジかよ……」
「そんな……まだ帰れないの……？」
「此処へ来て、更に長い移動を強いられるのか……」
新兒・双葉・虎駕も現実に打ちのめされていた。
だがこんな時、決して絶望しない心の持ち主が居る。
「解りました。深花様、勝手ながらまた貴女の御厚意に甘えさせていただきます。根尾さん、白檀さん、今後のことを話し合いましょう」
航は折れない。
その心は、いつも仲間達に立ち上がる気力を与える。
ここまでの道程、航は一度も諦めたことは無かった。
「ま、とりあえず移動手段を探しましょうかー。十人乗りまでなら運転出来ますし、ワゴン車でも借りましょう」
白檀も楽観的だ。
だが、今はそれが心強い。
危機感の薄い彼女だからこそ「歩かなければならない」という先入観を破れたのかも知れない。
『岬守君、すまない。妾も力になりたいが、先日言ったように表立っては助けられない。此方の動きがバレている以上、白地な動きは却って敵の強硬手段を招き、君達を追い込む結果になりかねない。だが、此方に来てくれさえすれば後は必ず何とかする。一昨日の約束通り、屹度また会おう』
「はい。今暫くお待ちください。必ず辿り着きます」
龍乃神との通話は一旦終了した。
これからどうするか、十人で話し合わねばなるまい。
だがその前に、根尾は今回の敵について心当たりを述べ始めた。
「俺の考えが正しければ、今回の敵は一昨日既に俺へ牙を剥いてきている。あの男ならば超級為動機神体を動かせても不思議ではない。その力は狼ノ牙の比ではあるまい」
「あーなるほど。あの人達ですか……」
白檀は口調こそ普段と変わらないが、何か思うところがありそうに神妙な面持ちをしている。
「屋渡以上の敵もゴロゴロ襲って来るってか？」
「そうだ、虻球磨君。繰り返すが、狼ノ牙の比ではない」
新兒と根尾の遣り取りに、双葉や虎駕、繭月は再び青褪めた。
もうあんな命懸けは懲り懲りである。
「大丈夫。今回は私が居るわ。必ず守る」
魅琴は拳を握り締めた。
その姿、言葉はこれ以上無く頼もしい。
一方、航は敵の正体を気にしていた。
「根尾さん、敵は何者なんですか？」
「皇國には二百近い新旧華族家が存在する。その中で大まかに五つの爵位に基づいて家格が決まっているが、最高位の公爵家は十二家。中でも皇族に近い六家は摂関家と呼ばれ、比類無き権力を保持している」
因みに、戦前の日本国に於いて華族家は華族令が発せられた時点で五百以上、最多の時は九百を超えていたという。
十倍の人口を誇る皇國で当時の日本より貴族が少ないのは、ヤシマ人民民主主義共和国時代に虐殺の憂き目に遭った為である。
それが却って現在の権力集中を招いているのは皮肉と言う他無い。
また、ヤシマ政府に協力した咎を追求されて取潰された旧華族家も多い。
代表としては、ヤシマ政府の中心人物・道成寺公郎と久地縄穂純を輩出した道成寺公爵家と久地縄子爵家が挙げられる。
この様な貴族家の存亡をも司る強大な権力を保持しているのが摂関家と呼ばれる甲・一桐・十桐・公殿・丹桐・鷹番の六家である。
別名で六摂家とも呼ばれる。
「皇國がこの世界に顕現する以前、能條緋月現首相の前にその椅子に座っていたのは、その摂関家当主の一人。当然、皇國の貴族院でも一・二を争う絶大な権勢を誇っている。その公爵・甲夢黝前内閣総理大臣こそがおそらく我々に立ちはだかる敵だ。皆、心して掛かれ」
恐るべき敵の正体が明かされ、航達に戦慄が走った。
皇國の政争に巻き込まれた時点で、彼らの脱出劇には別の大きな意味が生じたのだが、当の本人達はまだ知る由も無い。
その背景には、皇國の国策そのものが関わっているということも……。