神聖大日本皇國首都統京都特別行政区杉濤区、そこに居を構えている甲公爵邸は、ゴルフ場を含んだ広大な庭地に西洋城を思わせる館が建つ豪邸である。
更に、内装に至っては外観以上に煌びやかに貴金属や宝石が装飾されており、動もすれば皇宮の御所以上に豪奢であるかもしれない。
そんな廊下の赤絨毯の上を、一人の女中が台車にティーセットを乗せて運んでいる。
台車といっても車輪は無く、脚が浮いていて絨毯を傷めることなく運搬が出来る様になっている。
細かいところだが、皇國の高い文明力が見て取れる。
運搬しているのは長い黒髪をポニーテールに纏めた背の高いメイド服の美女、男爵令嬢・水徒端早辺子である。
早辺子は書斎の前で立ち止まり、一つ深呼吸してから扉を軽く三回叩いた。
「御主人様、お申し付けの通りお茶を持って参りました」
「入れ」
扉の奥から低い男の声がした。
たった一言の響きにすら、その主の尊大な人間性が滲み出ているかのような声だ。
「失礼します」
早辺子は扉を開け、台車と共に入室した。
書斎の奥では一人の男が椅子を机と反対方向に向け、坐ったまま窓の外を眺めている。
早辺子の入室も意に介さず背中を向ける態度は唯々不遜であった。
「お茶を御出しいたします。宜しいでしょうか」
「うむ」
早辺子は胸の内に不快感と恐怖心を押し止め、努めて平静を装いつつ紅茶をカップに注ぐ。
「御砂糖はいつもどおりで宜しいでしょうか」
「いや、今日は少し気を張って疲れておる。角砂糖一つ多くせよ」
「畏まりました」
ここで初めて、男は椅子を回して正面を向いた。
早辺子は文句一つ言わずに男の指示に従い、紅茶を準備する。
「お待たせいたしました」
「良い香りだ。下賤な者にしては躾が行き届いておる」
紅茶を差し出した早辺子の眉尻がピクリと動いた。
彼女は自身の家にそれなりの誇りを持っている。
しかし、それを下賤呼ばわりされようと、早辺子は目の前の男に逆らえなかった。
「どうした？ 褒めてやったのだぞ？ 何ぞ不服でも？」
男の声に不機嫌な心中が滲み出る。
彼は少しでも機嫌を損ねるとすぐ態度に出るのだ。
「滅相も御座いません。貴方様の御褒めに与り、光栄のあまり戸惑いました。何卒御容赦を」
男は早辺子を睨み上げた。
見た目は朱夏の最中にあるオールバックの紳士といった様相だが、その実早辺子の三倍以上を重ねた年齢を眉間の皺だけに刻んだ厳しい目付きである。
「お前は何か勘違いしているようだな」
如何にも恐ろしげな声に、早辺子の背筋が震えた。
「水徒端男爵家……新華族などというぽっと出の新参者が貴族を騙るなど勘違いも甚だしい。貴族とは、神和政府以前より帝の臣下としてお仕えした我ら旧華族のことをいう。乃公はその中でも最高位の六摂家当主、より正確には、世が世なら帝にすらなり得た皇別摂家の当主よ。お前如き、乃公に言わせれば下賤そのもの。本来ならば側仕えすることすら烏滸がましいと心得よ」
早辺子にとっては、ともすれば侮辱的ですらある言葉だが、彼女は心を押し殺すしかない。
男も言うとおり、二人は家柄が違い過ぎるのだ。
六摂家・即ち摂関家の中でも、甲家と一桐家は幕藩体制の時代に臣籍降下した皇族が養子に入り、その血筋を受け継いでいる。
嘗ては鷹番家もそこに含まれていたが、革命の煽りを受けて皇別摂家としては断絶の憂き目に遭い、現在は公殿家の男子が養子に入った血筋を受け継いでいる。
故に、甲家と一桐家は皇別摂家と呼ばれて六摂家の中でもまた一段と皇族に近く、それに見合った権威がある。
そんな背景から、早辺子は素直に頭を下げるしかなかった。
彼に掛かれば水徒端家など簡単に消し飛ぶのだ。
「申し訳御座いませんでした。肝に銘じ、以後気を付けますので何卒御慈悲を……」
「ふん、まあ良い。丁度例の件に次の手の目途が立ち、一息吐こうとしていたところだ。そんな折に野暮な叱責を続けることもない」
「寛大なお心に感謝申し上げます、甲公爵閣下」
早辺子は目の前の主、甲夢黝に大袈裟なほど深々と頭を下げた。
尤も、この男に対してはそれくらいで丁度良い。
甲夢黝は敬うのは皇族のみ、対等に扱うのですら一桐家が加わるのみで、他の摂関家ですら見下している。
況してや侯爵以下の家など塵同然にしか思っていない。
「あ奴が例の集団と同行する女に恨みを抱いているのは幸いだった。摂関家にあるまじき失態も挽回させねばならん」
「一石二鳥の素晴らしい一手かと。流石に御座います」
早辺子の言葉が終わるや否や、甲はティーカップを早辺子の額に投げ付けた。
「お前はいつ乃公を褒められるほど偉くなった？」
「申し訳御座いません……」
早辺子は慌てて再び頭を下げた。
「まるで身の程を弁えておらんな。今夜乃公の寝室へ身一つで馳せ参じよ。たっぷりと躾け直してやる」
「……畏まりました」
夜に寝室に呼び出したと行っても、早辺子を抱くわけではない。
徹底的に他者を見下す甲は、如何に美女と言っても「下賤の者」を抱いたりはしない。
寝室で行われるのは、もっと凄惨な折檻である。
（これでは屋渡の方がまだマシだ……）
甲に下がるよう命じられた早辺子は、悟られぬように主を呪うしかなかった。
⦿
甲の書斎を後にする早辺子の後ろ姿を、二人の男が見詰めていた。
二人の使用人、執事の子爵・黒小路舟一と秘書の推城朔馬であった。
「推城殿、水徒端男爵令嬢をお呼びしたのは貴方だとか。心中お察しします」
壮年の執事・黒小路が溜息を吐いた。
長身の偉丈夫・推城は黙ったまま何も答えない。
「公爵は元からあのような酷い御方ではなかった。嘗ては摂関家以外の者にも敬意を持って接していた。特に久遠寺幹徳卿のことはもう一人の父の様に慕っておいでだった。それがあの、若き日の巴里留学からすっかり人が変わってしまった……」
「その久遠寺公爵を巴里で喪ってしまったことが余程のことだったのでしょうな……」
「御存知でしたか……」
「大恩ある相手を奪われた憎しみは世界を焼き尽くすほどのものなのでしょう……」
推城は何を思ってか、眼を細めて書斎の扉を見詰めていた。
⦿⦿⦿
再び烏都宮、工事中のビルの前に一台のワゴン車が停まっている。
運転席には白檀が、助手席には虎駕が坐り、残るメンバーの乗車を待っていた。
そんな大通りは、昼間にしては異様なほど静まりかえっている。
「どうした、魅琴？」
自動車に乗ろうとする航は、最後に残った魅琴に声を掛けた。
彼女だけは車に乗ろうとせず、誰も居ない通りを見詰めている。
そう、誰も居ない、人っ子一人見当たらない日曜昼の大通りを。
それはまるで、世界が魅琴に見惚れて、魅琴の為だけに街中の景色を切り取って用意したかの様だった。
しかし、彼女の発したたった一言が状況を静から動へと転換させる。
「この神為、来ている！」
魅琴が呟くや否や、車内に脚を掛けてスライドドアを跨いでいた航の背後に筋肉質な男が顕れた。
上質な会食服を纏った、適度な運動で健康的に日焼けした男に、魅琴は見覚えがあった。
魅琴は即座に男の顔面へ拳を放った。
しかし男はこれを紙一重で躱し、彼女の手首を掴む。
「久し振りだな、女。四方や私を忘れたとは言わさんぞ。そして、お前の拳速はあの時既に把握している」
男は端正な顔を歪ませて笑い、魅琴の手首を力一杯握り締めた。
「鷹番夜朗……！」
この男、鷹番夜朗と魅琴が会ったのは、ほんの数日前のことだ。
甲家と同じ六摂家の当主であり、魅琴に声を掛けて無礼を働いたことでけんもほろろに振られている。
おそらく、その時の復讐心が甲と利害を一致させたのだ。
「鷹番だと!? 麗真君！」
「先に行ってください！ 私も後から行く！」
動揺が走った車内へ魅琴が一喝した。
それに呼応する様に、白檀は扉を閉めて発車させた。
「クク、自己犠牲か。だがこの私があの時のように不覚を取ると思うなよ。先程言ったように、私の能力は既にお前の拳速を把握しているのだ。そして、この鷹番夜朗のもう一つの能力とは……！」
魅琴は一瞬目を眇めた。
どうやらただ手首を掴まれているだけではないらしい。
「気付いているか？ 私に触れたものは触れた時間だけ筋力が衰えるのだ。一毛秒につき一％の割合でな。たかが一％と思って甘く見るべきではないぞ。それが意味するところは、一秒触れれば筋力が二万分の一以下になるということだ。扨て、もう何秒触れ続けた？ お前が如何に怪物的な身体能力の持ち主だろうが、今や私が腕を掴んでいるから立っていられるに過ぎん。最早私の慰み者になるしか道は無い！ あの時言ったように、お前には雌として雄に媚びることを存分に教えてやろうではないか！ 楽しみにしておけ！ ははははは!!」
勝利を確信し、高笑いする鷹番。
しかし、魅琴は鷹番の手を強引に振り解き、返しの手首で彼の顔面に強烈な裏拳を叩き込んだ。
鷹番は大きく仰け反り、尻餅を搗いた。
「で？」
魅琴は鷹番を横目に見下ろし、長台詞にたった一文字で冷たく返した。
そんな魅琴の態度に激昂したのか、鷹番は後方に宙返りして起き上がると、その反動を利用して勢い良く彼女に飛び掛かる。
しかしその時、鷹番の鼻先を一筋の光線が掠めた。
「誰だ！」
「僕だ！」
光線の発射元、鷹番が視線を向けた先に居たのは航だった。
航は右腕に超級為動機神体・ミロクサーヌ改の光線砲を形成し、鷹番を撃ったのだ。
「魅琴の前に僕がお前の相手をしてやる！ 薄汚い手で魅琴に触りやがって！ ただじゃ置かないからな！」
鷹番は怒りとも愉悦ともつかぬ歪んだ表情を浮かべた。
二人の視線は交錯し、一触即発といった様相だ。
「良い度胸だ、小僧……。では貴様から私の雄に屈服させてやろう」
「お前、僕が一番嫌いなタイプの男だな……」
そんな二人を、魅琴は恨めしそうに見詰めている。
「莫迦、なんで一緒に乗って行かなかったのよ……」
航達の帰国への道程、その第二幕は早くも不測の事態に陥り、最初の戦いが幕を開けようとしていた。