白檀揚羽がワゴン車を出してすぐ、彼らは想定外の欠員に気が付いた。
「岬守航が居ないだと!?」
騒然とする車内で、根尾弓矢は頭を抱えた。
麗真魅琴以外の全員が乗車したと確認する暇が無かった。
特に、鷹番夜朗の襲撃時に丁度乗車するところだった岬守航のことはもっと注意深く見ておくべきだった。
「どうします？ 戻りますか？」
白檀が根尾に判断を仰ぐ。
根尾は眉間に皺を寄せながらも、苦渋の決断を下す。
「いや、このまま行こう」
「なんだと？ 岬守はどうすんだ？」
虻球磨新兒が反発する。
他の者達も、到底納得出来ないといった表情を浮かべている。
勿論根尾とて本心ではない。
しかしそれでも、今から戻ることなど出来なかった。
「戻ってしまうと麗真君が態々あの場を引き受けて我々を先に行かせた意味が無くなってしまう。車を出してしまった時点で、あいつらを待つ選択肢は無いんだ」
「で、でも……！」
「君達まで危険に曝すわけにはいかない！」
根尾は久住双葉の言葉を強く遮った。
どちらかというと、自分自身に言い聞かせていた。
（岬守航は麗真魅琴と共に戦う選択をしたのだろう。莫迦な奴だ。あいつは皇國貴族の戦力というものを解っていない。麗真魅琴に任せておくべきだった。しかし、こうなってしまっては信じるしかない……！）
甲夢黝と敵対すると判った際、根尾が真先に危惧したのは皇國上位の貴族と戦いになることだった。
神幹線で襲ってきた侯爵・大河當熙がそうだったように、皇國の貴族は例外無く東瀛丸を常用し、神為の訓練を積んでいる。
そして上位になればなるほど、高い戦闘能力を持つのだ。
しかしそれを換算しても、根尾は強く信じることが出来た。
「麗真君が一緒なら大丈夫だ。彼女は絶対に岬守君を連れて我々に追い付く」
「わかりました。では、このまま統京へ向かいますねー」
八人は航と魅琴が追い掛けてくると信じ、先に約束の地・龍乃神邸へと向かった。
⦿⦿⦿
航と魅琴は大通りで鷹番夜朗と対峙していた。
それは通りを丸ごと人払いしてしまったかのような、明らかに異様な光景だった。
右腕に形成した光線砲ユニットの砲口を鷹番に向ける航は下手に動き出すことなく、じっと相手の様子を窺っている。
対する鷹番は何をするでも無く、ただ立っていた。
もし光線砲が発射されればその時点でアウトだというのに、航の動きに意識を向けているとは思えない。
魅琴も構えを取り、鷹番と一定の距離を保っている。
先程見せられた敵の能力を前に、迂闊に近付くのは危険だと判断して警戒しているのかも知れない。
そんな魅琴をチラチラと窺いながらではあるが、鷹番の佇まいは余裕に満ちていた。
あまりにも戦闘の緊張感が無い気配は底知れず不気味なものを感じさせる。
上質な素材で逞しい体型に合わせて仕立てられた燕尾服が風に揺れて靡いている。
「成程、貴様らはそういう関係なのか……」
鷹番は意味深に口を開いた。
そして愉悦に口角を上げる。
「ならば纏めて飼ってやるのも面白いな。纏めて手籠めにして、私の情婦にしてやろう。そうすればずっと一緒に居られるぞ？ まあ私の雄の強さに平伏した後は大抵の場合、雌は雌堕ちした雑魚雄に対して感情が冷めてしまうがな」
鷹番夜朗は女癖が悪いだけでなく、自分のものにした女の恋人をも女にして食ってしまう悪癖がある。
実はそこには大きな理由があり、それこそが彼の自信の源、余裕の所以なのだ。
ふ、と鷹番の姿が消えた。
その動きは、航はおろか魅琴にすら察知出来なかった。
二人は警戒を強めるも、鷹番はあっさりと航の背後を取った。
「航！」
魅琴に呼ばれるまでもなく、航は振り向きざまに後跳びで距離を取った。
間一髪、鷹番の魔の手に掴まることは避けられた。
理外に強靱な魅琴と違い、航の場合は掴まれて筋力を弱体化させられれば終わっていただろう。
航は改めて右腕の砲口を鷹番に向けた。
しかし、撃つことは出来なかった。
（駄目だ！ 今撃っても屹度躱される！）
何故か予感があった。
鷹番はまだ何かを隠している。
いきなり顕れておいて、自ら己の能力の全貌をペラペラ喋るのはあまりに間抜けだし、騙られた能力だけでは説明出来ないことも起こっている。
航は左腕にも光線砲ユニットを形成した。
力を出し惜しみするような相手ではないと悟ったのだ。
更に、航は思考を巡らせる。
光線砲の弾数上限は、屋渡倫駆郎に看破された様に、五発が限度だ。
その内一発は既に撃ってしまっている。
（さっき僕はあいつを撃った。牽制の為で殺すつもりは無かったが、いけ好かない鼻っ柱を焼き払ってやろうと思った。だが、あいつは寸でのところで僕の狙撃に気付いて、速度を緩めたんだ。だから、鼻先を掠めることしか出来なかった……）
おそらく、闇雲に撃っても躱されるのは間違いない。
屋渡戦の時の様に、思考の完全な外側から回避不能の射撃をする必要がある。
その為には、何か別の武器が要る。
（となると、これが一番か……）
航は右手に日本刀を形成した。
正確には、超級為動機神体・ミロクサーヌ改の日本刀を模した切断ユニットだ。
本来の力を発揮するには神為が足りず、ただの鈍刀としてしか使えないが、それでも航の中では今のところ光線砲に次ぐ強力な武器である。
「刀？ 剣術の嗜みがあるのか？」
「無い」
鷹番の問いに、航は正直に答えた。
嘘を吐いても、どうせ太刀筋ですぐにバレるだろう。
鷹番は口元に冷笑を浮かべる。
「生兵法で侍の魂たる刀を振るうとは、日本男児の風上にも置けん奴だ」
航は身構えた。
鷹番の闘気が自分に向けられている。
全神経をこの一戦に向けなければ、あっという間に掴まって戦闘不能にされてしまう。
鷹番から屋渡の比でない圧が放たれていた。
再び、鷹番の姿が消えた。
航は即座に背後の気配を察知し、振り向きざまに刀を薙ぎ払った。
（ワンパターンが！）
鷹番は拳を振るわんとしていたが、航の反応が早く、攻撃は失敗に終わった。
逆に航の迎撃によって繰り出した拳を剣線が横切り、鷹番の右手首が斬り落とされた。
「え？」
あまりにもあっさり大ダメージが通ったので、航は拍子抜けしてしまった。
部位の欠損は神為ですら修復出来ない大傷である。
屋渡以上の強敵を予感していた航にとって、この展開は完全に予想外だった。
一方、鷹番は異様なほど落ち着いて斬られた右腕を見詰めている。
まるで、泥が跳ねた自信の衣服を見る様な冷めた表情だった。
（何だ？ この反応は一体何なんだ？）
航は鷹番の様子を怪訝に思い、刀を構え直した。
片腕になった相手に、有利を取れた気がしない。
その予感は当たっていた。
鷹番の右腕が光を放ち、斬り落とされた手が元通りに修復されたのだ。
「莫迦な……！」
信じられない出来事だった。
先程も述べたが、通常は神為で部位欠損を修復することは出来ない。
あるとすれば、屋渡の様にそういう能力の術識神為を使える場合だけだ。
「神為で部位欠損は治らない筈だろ？ 術識神為か？」
困惑する航を見て、鷹番は不敵に笑っている。
「そうだ。私の術識神為だ」
「どういうことだ……。さっきから次から次へと違う能力を使っているように見える……こいつの術識神為、能力の全貌が見えない……！」
「当然だろう。私の術識神為の全貌を把握出来る者など、果たしてこの世に何人居るか……。次から次へと違う能力を使っているように見える、だと？ 使っているのだよ、事実としてな」
鷹番は得意気に両腕を拡げた。
「術識神為というものは千差万別。だがその中でも稀に、『他人の能力を会得する能力』が存在する。条件は様々で、使い勝手はピンからキリまであるがな。私もその使い手の一人というわけだ。私の条件は、寝た相手の術識神為を写し取るというもの。故に私は、一人で幾つもの能力を行使することが出来るのだよ」
航の額から嫌な汗が流れた。
拳速を覚えたというのも、触れた相手の筋力を衰えさせるというのも、姿を消して背後を取るのも、欠損した部位を修復するのも、全ては寝た相手から得た能力だということか。
もしかすると、航達をいきなり襲撃してきたことも、日曜の昼間にも拘わらず大通りに人の気配が全く無いことも、何もかも鷹番が他人から得た能力を行使したということなのか。
誰かと寝れば寝るだけ、その相手の能力を際限無く得ることが出来るとすれば、鷹番は一体どれだけの能力が使えるのだろう。
「気になるか？ 私が一体幾つの能力を持っているのか……」
思考が読まれた航は後退った。
鷹番は驚愕の事実を告げる。
「十八の時にこの術識神為に覚醒して三十年、私は毎晩のように男女を問わず夜伽の相手を取替引替してきた。この意味が解るか？」
とんでもない計算である。
おそらく、普通の人間ならば同じ能力に目覚めたとして身に付ける能力の数はたかが知れているだろう。
だが、六摂家の嫡男として生まれた鷹番にはそれを実現出来る権力がある。
「その反応、態々確認するまでもないな。そう、私が持つ能力の数は一万以上だ。高々一つや二つの能力を知られたとしても痛くも痒くもない。私には無数の勝ち筋があり、そして貴様らには当に万に一つの勝ち目も無いというわけだ」
鷹番は嗜虐的に手を捏ねくり回している。
航は嘗て無い危機を感じていた。
これ程の脅威、どう抗えば良いか見当が付かない。
「航！ 気を確り持ちなさい！」
戦いを見失いかけていた航に、魅琴の叱咤が飛んだ。
「魅琴……」
「神為の強さは持ち主の神性に依存するわ。つまり、高貴な家柄の人間はそれだけで有利に立つことが出来る、そういうシステムになっているの。それに、そういう生まれの人間は当然に自信満々だしね。確かに、今までの敵とは次元の違う相手に間違い無いわ」
航は励まされるどころか益々自信を無くしてしまう。
「余計に気後れするようなこと言わないでよ……」
「それが駄目なのよ。自信と誇りを持って戦わなければ神為が鈍って不利になるだけ。私が言ったことを思い出しなさい」
魅琴は不敵に笑い掛けた。
「貴方はとんでもないことをやってのけた、凄い男なのよ」
航の脳裡に一昨日の夜が過る。
あの時、航は魅琴と良い雰囲気になった。
だが、何かが怖くなって告白に踏み切れなかったのだ。
（あの時の不安の正体、それは今も分からない。でも……）
航は気を取り直して構えた。
地に着いた足の裏に確かな力を感じ、気力を腹から手足の爪先、脳天にまで巡らせる。
（もうヘタレは卒業しないといけない！ ここで弱気になっているようじゃいつまで経っても駄目なままだ！ 戦いの中で得た情報から勝ち筋を導け！ 何度挫かれようが、決して戦意を折るな！ 足掻け！ 自信と誇りを持って！ 最後まで！）
航は己を奮い立たせた。
