奇妙な静寂に包まれた街角の大通りは、宛ら幽霊街である。
突然襲ってきて、いつの間にか周囲の情景を戦いの為に切り取ってしまったのは、偏に鷹番の術識神為に因るものだ。
「まだやる気のようだな」
鷹番は刀を構える航を冷笑する。
「その判断は間違いではない。先刻、女が他の連中を先行させたが、私が持つ無数の能力には奴らを逃がさぬ性質のものも当然含まれている。どれだけ離れていようが、狙いを定めた相手の元へ一瞬で移動出来るという能力がな。元の能力者のことは覚えていないが、どうせ私の情婦に堕ちた下らん肉便器か雑魚雄のどちらかだ。私の様に高貴な人間が使って初めて能力も輝くというもの……」
航は鷹番が喋り終わるのを待たず、光線砲で狙い撃った。
しかし、鷹番はこれをあっさりと躱した。
「不意打ちで撃てば中てられると思ったか？ 私は貴様の思考を読んでいるのだ。そんな小細工は意味を成さんよ」
「くっ……！」
「では、今度は此方から行くぞ！」
鷹番が飛び掛かってきた。
屋渡すらも上回るであろう圧倒的速度で距離を詰められる。
航は鷹番の手を躱そうとするも、指が蟀谷を掠めてしまった。
「ぐぅっ!?」
一瞬触れただけにも拘わらず、航は自分の体から力が抜ける感覚に襲われた。
鷹番の使う術識神為の一つ、相手の筋力を低下させる能力は、一毛秒につき一％の効果を持つ。
一方、衝突で力が作用する時間は五毛秒から二十毛秒程度とされている。
つまり、場合によってはたった一回一瞬触れただけで、筋力の二十％程も失ってしまうのだ。
（接近戦は分が悪すぎる！ 距離を取って戦わないと！）
航は彼方を振るい、どうにか間合いを離そうとする。
しかし、そんな思考を読んでいる鷹番は攻撃を躱しつつも航を逃がそうとしない。
「いつまで立っていられるか見物だな！」
鷹番の動きは速い。
航は何とか攻撃を躱し続けているが、先程の筋力低下によって動きが鈍っている。
このままではジリ貧は必死だった。
（糞！ 已むを得ない！）
航は左腕の光線砲ユニットを鷹番に向けた。
鷹番は瞠目し、放たれた光線を躱す為に大きく避ける。
この隙に、航は大きく逃げて距離を取った。
（三発目を使わざるを得なかった……。残り二発、もうこれ以上は無駄撃ち出来ない……！）
鷹番に思考を読まれる以上、本当に撃たなければ距離を取ることは出来なかっただろう。
その鷹番は、余裕の佇まいで航の様子を窺っている。
（やり合ってみて判ったのは、明らかに屋渡よりも何段も格上だということだ。今のところ一発掠めただけだが、無数の槍を駆使して全力で襲ってきた屋渡に対して、あいつは両腕両脚の体術だけでまだ全然余力を残している。しかも、やり合えば合うほどこっちは弱体化するんだ。接近戦だけじゃなく、長期戦も拙い……）
悩む航を見て、鷹番は口角を歪み上げた。
「それで、どうするつもりだ？ 当初の予定通り、今手に持っている刀に光線を反射させてみるか？」
「ぐ……！」
そう、鷹番には航の手の内が筒抜けなのだ。
弱者が単独で強者に勝つには、創意工夫で力量差を埋めるしか無い。
だが、思考が読まれてはそれすらも封じられてしまう。
「私はな……というより、皇國の上流階級は全員がそうだろう、弱者が姑息な手段で強者を出し抜こうとする身の程知らずな行いが何より、虫酸が走る程に嫌いなのだ。万に一つ、そんな連中の思い通りになってしまった結果がどうだ？ 国は滅び、治める資格の無い愚物共の下で、民は苦しみ喘ぐことになる。我々はヤシマの賊共でそれを嫌という程味わい、辛酸を舐め尽くした上で今日の皇國を作り上げたのだ」
その歴史には、航も断片的に触れている。
武装戦隊・狼ノ牙の冊子集「篦鮒飼育法」にヤシマ人民民主主義共和国のことは記されていた。
その実態が地獄だったことも、水徒端早辺子に聞かされている。
鷹番の言葉は一理あるように思える。
だが、鷹番の表情は薄笑いを浮かべていた。
ヤシマ人民民主主義共和国の時代は八十年前に終わっており、鷹番はその口振りから四十八歳である。
そう、鷹番自身にはその時代の直接的経験など無いのだ。
如何にも歴史に学んだかの様な言葉は、貴族としての自分の地位を堅持する為の方便に過ぎない。
「そうか……」
航は不意に鷹番という男を理解して、思わず声に出た。
（強者の傲りに過ぎないものを修飾する空虚な言葉……。つまりこいつには「本気」が無いんだ。戦う上で、薄っぺらい動機しか無い）
そんな航の思考を読んだであろう、鷹番の目付きが変わった。
その反応はおそらく図星だと推測出来る。
今までの態度から、鷹番が戦いを仕掛けてきたのは魅琴への私怨、そして弱者たる航達を甚振るという愉悦の為だろう。
そんな不純な動機だから、本気で真剣勝負を挑んでいるつもりなど無い。
隙あらば自分の力を誇示し、優越感に浸ろうとする。
自分の能力をペラペラと喋るのも、そんな戦いを舐めた姿勢から来る態度なのだ。
（思い出してみたら、こいつは戦士としての心構えが全然出来ていないぞ。舐めプの塊って感じだ。さっき、僕の刀であっさり手首を斬り落とせた。でも、一万も能力があるなら体を硬化させることくらい出来る筈だ。でも、刃は通った。これが意味することは……）
航は一つの光明を見出した。
（あいつ、一つ一つの能力は意識しなければ使えないんだ）
鷹番は眉間に皺を寄せた。
航の推察は的中しているのだろう。
（意識しなければ使えない能力を、意識せず使い忘れていた。だから手首が斬れた。同時に使える能力が限られている可能性もある。しかしそれが希望的観測だとしても、能力を使わないことがあるのは確かだろう。その裏付けとして、あいつはさっき僕の思考を読まなかった）
先程、鷹番は航に自分の術識神為、その威力を告げた。
その中で、自分が幾つの能力を持っているかを航に計算させたのだが、その回答を鷹番は「確認するまでも無い」と言った。
これはつまり、鷹番が航の思考を読もうとしなければ読めないことを意味している。
思考が自動的に流れ込んでくるならば、そのような発言にはならないからだ。
（考えれば、色々分かってくる。それだけのヒントを僕に与えてしまっている。強者という立場から来る慢心、戦士としての心構えの甘さの証拠だ）
段々と、航は心に自信が芽生えてきていた。
自然と口角が上がる。
「何だか敗ける気がしなくなってきたぞ」
そんな航の様子を、魅琴は腕を組んで見守っている。
不敵な笑みを浮かべる様は、どこか嬉しそうだ。
手を出さずに見守っているのは、航の戦いを見届けようとしているのだろうか。
一方、鷹番は不快感に顔を顰めている。
散々自分に駄目出しをした航の思考を読んだのだろう。
「随分と見縊られたものだ。だが、御丁寧に忠告ありがとう。貴様も私が思考を読めると判っていながら、手の内を曝す愚か者に変わりは無いではないか」
鷹番が言うことも尤もだ。
航に内心で散々指摘された以上、もう思考を読む能力を絶やすことはないだろう。
勿論、航もそれは承知の上だ。
だから、航は予め作戦を立てるのをやめた。
（出たとこ勝負だ！ 戦いの中で活路を見出す！ 一万個も能力があるといっても、破るべきは使ってくる能力だけだ。こいつは戦い慣れていない。戦況が目紛るしく変われば、対応し切れず能力を使う余裕も無い筈だ）
今度は航の方から仕掛けた。
間合いを詰め、忌避すべき筈の接近戦を挑み掛かる。
武器は勿論、手に持った日本刀だ。
斜め上から振り被り、鷹番に斬り掛かる。
「莫迦め！」
鷹番は航の斬撃を腕で防いだ。
口元には笑みを湛え、余裕綽々といった様子だ。
しかも今度は腕を硬化させており、斬れるどころか刀身の方が折れ、破片が宙に舞ってしまった。
「散々言ってくれたが、抑も貴様だって剣は素人だろう。その剣速も覚えた。そして、忠告通り体も硬化させた。最早貴様の攻撃は通らん」
「腕だけだろ！ 態々防いだんじゃバレバレだよ！」
航は折れた刀を素早く捨て、光線砲を構えた。
鷹番ではなく、折れて中空を錐揉み回転する刀身に砲口を向ける。
「何だ、結局それか！」
鷹番が嘲笑するのも構わず、航は刀身に光線を発射した。
錐揉み回転する刀身に、光線が一見ランダムに反射する。
神為で動体視力を強化された航は、その軌道が鷹番へ向かうように狙いを付けていた。
それは為動機神体の交戦で片鱗を見せた、脅威的な射撃能力の為せる業だ。
だが、狙えたということは考えて発射したということだ。
当然、鷹番には読まれてしまう。
鷹番はこれを簡単に躱す。
否、躱さされる。
「何!?」
瞬間、鷹番は気が付いた。
自分が回避した方向に航の左掌が待ち構えている。
航の狙いは、鷹番に光線を回避させて自分の方へ飛び込ませることだった。
錐揉み回転する刀身に反射させたのは、思考を読もうが読むまいが回避すれば必然とそうなってしまう様に仕向けたのだった。
航は鷹番のベルトのバックルを逆手で掴んだ。
接触という禁忌を敢えて犯すというのも、相手の意表を突く策だった。
そしてそれは、折れた刀身を撃つ瞬間に即興で組み上げたものだ。
故に、仮令航の思考を読んだとしても鷹番には対処出来なかった。
左腕の砲口が鷹番の股間に押し当てられる。
筋力が低下しようと関係無い、終わりだ。
「んンぎヒいいいいぃぃィィィィッッ!!」
手の甲から光線が発射され、鷹番の股間を焼き払った。
鷹番は堪らず悶絶し、股間を押さえて地面を転げ回る。
急所へのダメージは、神為の耐久力・回復力を以てしても戦意を喪失させると、航は既に知っていた。
公転館で屋渡を撃退した経験が生きたのだ。
「勝負あった。素晴らしいわ、航。見事な勝利よ」
一部始終を見守っていた魅琴も賞賛を禁じ得なかった。