同日夜、統京は杉濤区、甲邸の洋館。
急遽四人の男女が招集されていた。
多くの貴金属、宝石、美術品、骨董品が飾られた絢爛豪華な待合室の長机で、彼らは不平不満を零している。
「甲卿はこの様な時間に突然麿達を呼び出して、一体何事か」
四人を持て成す水徒端早辺子に低い声で疑問を呈するのは、甲家と同じ皇別摂家の一桐公爵家当主・一桐陶麿である。
白粉と殿上眉の施された顔、烏帽子と直衣を身に着けた出で立ちは如何にも平安貴族といった趣だが、格好には似ても似つかぬ精悍な表情と屈強な体格をしている。
「申し訳御座いません、一桐様。私の様な身の上では、御主人様に何もお聞かせいただけないのです。私はただ誠心誠意、皆様をお持て成しするようにと、御主人様から仰せつかっておりまして……」
「そうか……。あいや、其方を責める意図はおじゃらん。どうかお気を悪くなさるな」
一桐は「頂こう」と一言添えると、出された茶に口を付けた。
四人にはそれぞれ、相手の好みに合わせた飲み物が出されている。
一桐と同じく茶を出されているのは少女と見紛う小柄な女・十桐綺葉である。
彼女は一桐家と丹桐家の源流となった十桐公爵家の当主で、皇國には彼女を含めて女公爵が二人居る。
小袖を来て被衣を頭に掛けた姿は、公家というよりは武家の女房を思わせる。
「我らも暇ではないのじゃが……。甲卿は此の所、同じ摂関家に対してすら礼を逸しておらぬか……？」
「難儀ですなぁ……。せやけど、六摂家の当主が唐突に集められたんは、余程のことがあったのと違います？」
間延びした関西弁で十桐から会話を繋いだ細目の女は、もう一人の女公爵・公殿句子である。
先程の二人とは打って変わって、彼女は欧州貴族女性の様な青いドレス姿だ。
これ見よがしに身に付けられた装飾が、五月蠅い程に光り輝いている。
出された飲み物もそれに合わせてか、香り立つ紅茶だ。
「それにしては妙ですぞ。この場に居るのは甲卿を除いて四人。ただ一人、鷹番卿の姿が見えませぬ」
もう一人、洋装をしている細目の男は丹桐公爵家の当主・丹桐士糸である。
近現代的な燕尾服姿だった鷹番に対して、此方は近世欧州貴族を思わせる、華美で精緻な刺繍の施された紅いウェストコートを身に着けている。
「近頃の甲卿は目に余るものがある。麿から一言苦言を呈しておくべきか……」
「最近は益々増長し、我の言うことも聞かん有様じゃ。一桐卿、何卒お願い申し上げる」
「御二人は彼に物を言えて羨ましおすなぁ。此身などは、今や何を言うても柳に風ですわぁ。此身の方がずっと年上やのに……」
「吾人や鷹番卿などは、物心付いた頃から恐ろしい人という印象しかありませんよ。彼の御可愛い時期を知る御三方が羨ましい……」
彼らは皆一様に若々しい姿をしている。
この場に居ない故人の鷹番も同じく、若く健康的で逞しい体付きをしていたが、その実五十歳近い年齢であった。
この場に居る者達は皆還暦を超えており、外見と実年齢が全く一致していない。
これは単に、神為の回復効果が細胞の新陳代謝にまで影響を与え、老化を大幅に抑えている為だ。
六摂家当主という、皇國最上位の貴族達。
その血筋による神性に裏付けられた神為は他とは一線を画しているのだ。
四人が暫く焦らされていたところ、数十分の後に待合室の扉が開いた。
扉の前に立ち、六摂家当主達に白羽の矢を立てられたのは甲夢黝の秘書・推城朔馬である。
「大変お待たせいたしました。我が主・甲夢黝卿がお会いになります。皆様の案内は私、推城朔馬が務めさせていただきます」
推城は一礼すると、六摂家当主達へ自分に続く様促す。
「やれやれ、麿達が甲卿の待つ部屋へ出向くのか……」
「普通は自分から顔を見せるじゃろうに」
「まあまあ、御二人とも」
「何はともあれ、丁度待ち草臥れていたところでは御座いませんか」
四人は呆れながらも推城の案内に従い、甲の待つ食堂へと向かった。
⦿
甲家の食堂は、これまた欧州の宮殿を彷彿とさせる豪奢なものだ。
その正面席に坐って待ち構えていた甲公爵家当主・甲夢黝は、執拗な程に固められたオールバックと頬の痩けた青白い顔付き、そして黒地に金刺繍が煌めく大礼服が吸血鬼を思わせる男である。
その出で立ちは相変わらず、全身が不遜の塊と言った様相だった。
甲は席から立ち上がると、四人の元へと歩み寄った。
「ようこそ。突然の声掛けにも拘わらず、遠路遙々よくお越しになった」
甲は客人一人一人と握手を交わす。
「一桐卿、壮健そうで何よりだ。相変わらず精気が迸り、御年百十とは思えぬ溌剌としたお姿で羨ましい限りだ。どうか今後も長きに亘り、皇國の栄華を守られよ」
「そういう甲卿はまた少し痩せたのではないか？ 気苦労が多いとお見受けする。どうか御自愛なされよ。貴殿もまた、長く皇國の範として政を導かねばなるまい」
「十桐卿、久しく娘が世話になっておる。その後、変わりが無いと良いのだが……」
「何も心配は要りませぬよ。次期十桐公爵夫人として、息子を支えて能くやっておりまする」
「公殿卿、本日もまた美しい。物心付いた時から、貴姉は少し怖い程に変わらぬ」
「これはこれは甲卿、百歳過ぎのお婆ちゃんを揶揄わんといてください」
「丹桐卿、貴殿も久しいな。すっかり六摂家当主の風格を身に着けられた」
「御褒めに与り光栄ですな」
一見、ごく普通の挨拶のようだが、一桐以外の顔は一様に作り笑いである。
彼らは皆、甲が内心自分達をどう思っているのか能く知っているのだ。
甲が敬意を払うのは、皇族と、精々が同じ皇別摂家当主の一桐陶麿のみである。
「さあ、掛けられよ。本日御足労頂いた件、早速お話ししたい」
四人が席に着くのを見届け、甲も元の席に着いた。
「手短に、本題から入ろう。本日不在の者に皆お気付きと思う。六摂家最後の一つ、鷹番公爵家が当主・夜朗殿が亡くなられた」
突然の訃報を受け、甲に向かい合う四人の公爵に動揺が奔った。
「鷹番卿が？ まだ麿や公殿卿の半分も生きておらぬ若輩の身であろうに、何故？」
「誠であれば由々しき事態じゃ。あの若造には嫡子がおらぬ筈」
「あらあらぁ、鷹番家はとうとう断絶ですかぁ？ 折角此身の公殿家から養子を出したいうのにぃ……」
「然るべき伴侶も取らず、他人の女を寝取る爛れた快楽に溺れる様……。いつかこの様なことになるのは必定でありましたかね……」
彼らが憂えているのは、六摂家の一角が崩れたことに因る皇國社会秩序への影響である。
政界こそ軍閥と学閥に拮抗されているが、基本的に皇國は強固な貴族社会である。
その序列が、巨大貴族の消滅に伴い大きく変わりかねない。
彼らのそんな様子に、甲は北叟笑んで話を続ける。
「彼は殺されたのだ。叛逆者に加担した明治日本の賊と戦い、敗死した。今宵集まってもらったのは、この事態を極めて重く見たからに他ならない」
なお、鷹番を嗾けたのは甲である。
その事実を伏せた上で、甲は航達にテロ組織の加担者という汚名を着せ、一方的に罪を擦り付けたのだ。
これは、後の展開に対する布石である。
「成程。皇國貴族として叛逆者と立派に戦った上での、名誉の戦死におじゃるか……」
「思っていたより見所はあったようだの……」
「そうなると、彼のことが惜しなってしまいますなぁ」
「して、どうするか、それが問題ですぞ」
最後、丹桐が乗ってきたのは、甲にとって好都合である。
まさに、そのような流れに持って行きたかった。
「うむ。何せ相手は六摂家当主の一角を崩す程の者達。ならば同じ六摂家当主で対応する他あるまい」
そう、他の摂関家を全て巻き込み、確実に航達の息の根を止める――それこそが甲の狙いであった。
そうすれば明治日本こと日本国と皇國の関係は修復不能となり、軍閥の能條政権は失脚。
再び自分達貴族閥が政権を奪い返した上で、武力による日本国吸収と三種の神器の移譲を達成する――そんな都合の良いシナリオが、甲の脳裡に描かれていた。
「あいわかった。麿に異論はおじゃらぬ。皇國に仇なす者は直ちに除かねばならぬ」
「我も乗ろう。紅共の末裔に与するならば生かしてはおかぬ。鏖じゃ」
「此身も右に同じですわぁ。ていうより、断るいう選択肢はありませんなぁ」
「相手は鷹番卿を敗死させる程の者達。ここは複数で掛かった方が宜しいでしょうな」
またも、丹桐だった。
甲にとって、彼の発言は実に都合が良い。
「そうして頂けると有難い。では、行っていただいても良いという御方は？」
甲はこう尋ねるが、答えはもう分かっていた。
「当然、麿は出る。皇國を守るは麿の本懐に他ならぬ」
「我も同じ思いじゃ」
「此身も」
「無論、吾人も出ますぞ」
六摂家当主は皆、叛逆者の掃討に余念が無い人物達である。
戦力の逐次投入は愚策――甲の頭にはそれがあり、四人全員を向かわせることを最初から意図していた。
「では、宜しく頼む。勿論、乃公も協力は惜しまない。五人で鷹番卿の仇を討とうではないか」
斯くして、鷹番夜朗と同じかそれ以上に恐ろしい刺客が航達に差し向けられることになった。
