二日目。丸一日ISの試験運用およびデータ採取に追われる日だ。
「ようやく全員集まったか。――おい、遅刻者」
「は、はいっ」
理由は定かではないが寝坊して五分遅れてきたラウラが指名される。
「そうだな、ISのコア・ネットワークについて説明してみろ」
「は、はい。ISのコアはそれぞれが相互情報交換のためのデータ通信ネットワークを持っています。これは元々広大な宇宙空間における相互位置情報交換のために設けられたもので、現在はオープン・チャネルとプライベート・チャネルによる操縦者会話など、通信に使われています。それ以外にも『
「さすがに優秀だな。遅刻の件はこれで許してやろう」
許しを得て安堵するラウラ。
（どうにかそのネットワークを利用できんかね～。ダメだ……コア同士って辺りでP2Pしか出ねぇし、悪用しか思い浮かばねえ……。一回脳みそリセットしねーと）
現在用いられているネットワークであるサーバー方式。
それは大本があり、そこに多数のユーザーが接続するというモノ。
イメージとしては樹形図であり、ユーザーとはそこに果実をつつきに来る鳥や花の蜜を吸いに来る蜂のような存在。
それに対してP2Pとはネットワークを介して個人同士で接続する方式。
ユーザーの数に応じて複雑さを増すその方式は。違法行為の巣窟となっている。
「ああ、篠ノ之。お前はちょっとこっちに来い」
「はい」
今日の準備を、打鉄用の装備を運んでいた箒が呼び出される。
「お前には今日から専用――」
「ちーちゃ～～～～～～～ん！！！」
猛スピードで砂煙を上げながら何者かが近づいてきた。
それはその場の者ならば誰でも知っているであろう人物。
「……束」
躊躇いなしに乱入する指名手配の人間に元親は半眼でそれを眺める。
少しの観察からしばらくはマトモな動きがなさそうだと認識し、学園側から指定された装備試験準備を適当にこなしつつ暇そうに空を見上げていた。
「やあやあ！ 会いたかったよ、ちーちゃん！ さあ、ハグハグしよう！ 愛を確かめ――ぶへっ」
飛びかかる束を片手で掴む千冬。
顔に指が食い込んでいて、それをチラリと見た元親は心底愉快そうに微笑する。
「うるさいぞ、束」
「ぐぬぬぬ……相変わらず容赦のないアイアンクローだねっ」
拘束から抜け出す束。
軽く着地した束は今度は箒の方を向いた。
「やあ！」
「……どうも」
「えへへ、久しぶりだね。こうして会うのは何年ぶりかなぁ。おっきくなったね、箒ちゃん。特におっぱいが」
そんなセクハラを、箒相手にしたものだから当然殴られる。
「殴りますよ」
「な、殴ってから言ったぁ……。し、しかも日本刀の鞘で叩いた！ ひどい！ 箒ちゃんひどい！」
効いていないだろうに涙目で訴える束に、元親は虚空を眺めながら行事の進行を待つが、中々そうはならなかった。
「え、えっと。この合宿では関係者以外――」
「んん？ 奇妙奇天烈なことを言うね。ISの関係者というなら、一番はこの私をおいて他にいないよ」
「えっ、あっ、はいっ。そ、そうですね……」
（もっと言って？ というか学校関係者以外って話なのにIS関係者にしてる辺り論点ズラしてるなぁ）
「おい束。自己紹介くらいしろ。うちの生徒たちが困っている」
「えー、めんどくさいなぁ。私が天才の束さんだよ、はろー。終わり」
（あ～、クソどうでもいい。つーか本題は入れよ。さっき千冬さんが言いかけてたからわかるけど篠ノ之に専用機だろ？ ハイハイ、だったらそれ置いてさっさと帰れ。いっそどっかに通報しようかなこの指名手配女）
粗方の準備を終えた元親は指示を仰がず勝手に試験を始めるワケにもいかず、ただその様子を虚無の眼で眺めていた。
「元親。いくら暇だからって流石に態度が露骨すぎて織斑先生に怒られるぞ？」
「う～ん。というよりはさっさと気づいて帰れって思ってるね」
「えっ」
「僕、あの人嫌いなんだよね～。ほら、知能と行動力だけはあるバカって面倒なタイプじゃん？」
「も、元親ぁッ！？」
「宇宙開発とか言いつつ世間にアピールしたのって戦闘方面だし。本音と建前が即行でズレてるっていうか、矛盾の塊みたいだから大っ嫌いなんだよね～。あはは」
空から降ってきた箱の中身。
「さ、流石に聞こえるって！」
「聞こえてもよくない？ 流石にこの辺は理解してるだろうからさぁ、黒歴史みたいな感じ？ そういうのって嫌いな相手だと致死量まで弄繰り回したくならない？ それが露骨な馬鹿行動ならなおさら」
「お、お前って実は性格悪いのか？」
「別に性格良いを自称したことないけどね。まあ、普通の相手なら普通に接するかな。嫌いなら嫌いなりの対応するけど」
ストレスゆえだろう。
擬態を忘れて態度に出す元親。
「アハッ、ちーちゃん！ アイツ撃って良いかな！？」
「やめろ束。渡辺もだ」
「あ～い」
「はいはい。じゃあ暇なんで指示ください」
「すまないな。それならば――」
「じゃあさじゃあさ！ ソレのこと調べて良いかな？ イイヨネちーちゃん！」
元親のことには気づきつつも口を出せるタイミングがなく放置していた千冬は、少し申し訳なさそうに謝りながら指示を出そうとし。
束の声に遮られる。
「具体的には？」
「ソイツをバラシて――」
「却下だ」
「えー！ 良いじゃん、そんなサブイレギュラーなんてさ～。解体して研究しちゃった方が――」
「束」
底冷えする声音。
それ以上言えばお前が相手だろうと。そう眼差しで伝える千冬に。
束は不服そうに溜め息を吐く。
「じゃあフラグメントマップくらいは良いかな？」
「……」
フラグメントマップ。
ざっくりいえば、経験によって変化するISの個性や遺伝子のようなモノだ。
「渡辺。どうする？」
「じゃあそれくらいなら構わないんで静かにしててくれません？」
「だが断る！」
仕方なく打鉄を呼び出し、装甲にコードを挿させる。
「おや？ こりゃまた変わったフラグメントマップ構築。おおよそ既に仕上がってそうな感じがしますな～」
「先生。これ僕どうすれば良いですかね？ 専用機があんな感じなんですけど」
「……待機だ」
「はい、了解」
いよいよ本当に暇になったと溜め息を吐く元親。
「ついでに他の部分にもお邪魔しまーす！ ――？」
「勝手に弄るな――弄らないでくれますか変人。そいつは相棒なんで、勝手なことされたら蹴りますよ？」
「これ、お前が設計したのか？」
「武装ですか？ 不細工な出来だって言いたいんでしょ？ ハイハイ、自称天才様にはそう映るでしょうね。自覚してますよ。改善案なんて未だになんぼでも出てくるんですから」
「ふーん？ あっそ。もういいや」
興味を失った束は一夏の方へと行き、同様にフラグメントマップを見る。
その中で元親とは異なり様々な会話が行われ、白式は束の作ったということが判明し。
機密事項を話したということで千冬に叩かれるなどがあった。
「いたた。は～、ちーちゃんの愛情表現は今も昔も過激だね」
「やかましい」
追撃が入ったところで。セシリアが束に声をかけた。
「あ、あのっ！ 篠ノ之束博士のご高名はかねがね承っておりますっ。もしよろしければ私のISを見ていただけないでしょうか！？」
IS製作者である束を前に興奮し、目を輝かせる。
けれど。
「はあ？ 誰だよ君は。金髪は私の知り合いにいないんだよ。そもそも今は箒ちゃんとちーちゃんといっくんと数年ぶりの再会なんだよ。そういうシーンなんだよ。どういう了見で君はしゃしゃり出てくるのか理解不能だよ。っていうか誰だよ君は」
冷。
言葉、口調、視線。その全てが冷たかった。
そもそもが人間の区別がつかない。
元親はこの場で一夏を除けばただ一人の男性操縦者ということで辛うじて認識があったが、それでも顔に関しては一切意識にない。
彼女にとって他者とは心底どうでもいいのだ。
（暇！ 売ったら金になりませんかねぇ！？ 色々作るのに金かかるから大金で頼むわぁ）
そして同様に。
心底どうでも良さそうにしている元親。
そういう性格だったら鼻でもほじりそうなほどに退屈していた。
加えていえば、今日の内容も特に興味があるワケではない。
行事である以上は取り組むが、似たり寄ったりの性能の武器テストなど退屈で当然。
とはいえ、紅椿の第四世代という事実には興味を惹かれるし、その性能が世界最高というのだから観察のし甲斐はあった。
（あんなでも一応は世界最高の頭脳とか言われてるだけあって機体性能はホント良いな。万能兵装の『展開装甲』。現状俺の知識と技術と財力じゃ同じようなのを作るとサイズが無駄にデカくなるからなぁ……そこは認めざるを得ない。うん）
様々な構想を行っている元親。
その中には展開装甲のような万能さを有したモノもあり、試作してきた。
が、色んな問題の影響で開発は滞っている。
（寄せ集めのパーツでの試作品はビットの一種でありながら一つの大きさが脚一本を超えるサイズという欠点。あ～、ホント情けねー。……こんな暇なんだったらいっそ本をデータ化しておけば今勉強できたなぁ。暇だしテスト用武器の仕様書でも読むか。モノ自体はそこまででもパーツとかで見ればよさげなのはありそうだし）
「う～ん。にしても機動力に操縦力が負けてるなぁ……ミサイルを撃ち墜とすのにも無駄が多いし。過ぎたオモチャだなぁ……」
剣を用いた遠距離攻撃が可能な紅椿の《
近接武器ながら遠距離対応も可能、というと良く聞こえる。
だが、そもそもが脳筋な箒である。
その場の思考反発力がモノをいう戦闘においてそれはあまりにも大きすぎる欠点。
咄嗟には剣という選択肢が脳を支配する。
そして遠距離で戦えば勝てたであろう相手にも剣で挑み、負ける可能性を生じさせる。
元親にとって紅椿は正しくオモチャであった。
「たっ、た、大変です！ お、おお、織斑先生っ！」
真耶の叫び。
そうして平穏は弾き飛ばされた。
――――――――――
「では、現状を説明する」
専用機持ち全員と教師陣が招集される。
大型ディスプレイに状況が投映。
視線が向く。
「二時間前、ハワイ沖で試験稼働にあったアメリカ・イスラエル共同開発の第三世代型の軍用IS『
（ふぅん？ ISが暴走、ねぇ？ VTシステムがらみとは考えにくいよなぁ。ドイツが醜態を晒してまだそんなに経ってないし。と考えると――）
「その後、衛星による追跡の結果、幅員はここから二キロ先の空域を通過することがわかった。時間にして五十分後。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処することとなった」
その理由は恐らく出動させられる人員の問題や、そもそもとして飛行速度と距離だろう。
「教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖を行う。よって、本作戦の要は専用機持ちに担当してもらう。それでは作戦会議をはじめる。意見があるものは挙手するように」
行われる作戦会議。
超音速飛行による最高速度時速四五〇キロオーバー。アプローチはたった一度。
それによって主軸に据えられたのは零落白夜を有する一夏だった。
類似能力は元親も発動できるが、正統派の方が良いし、そもそも元親はその事実を話していない。
ゆえに除外される。
「織斑、これは訓練ではない。実戦だ。もし覚悟がないなら、無理強いはしない」
主役となり狼狽していた一夏に千冬の言葉がかけられる。
「やります。俺が、やってみせます」
「よし。それでは作戦の具体的な内容に入る。現在、この専用機持ちの中で最高速度が出せる機体は――」
「待った待ーった。その作戦はちょっと待ったなんだよ～！」
そうして現れる闖入者、束。
呼んでもいないのに天井から飛び出てきた束は紅椿――箒を推薦した。
行われる解説。もとい箒を割り込ませるための言い訳的説得。
（あ～、うん。やっぱりそうか。もうこのことに興味ねーや）
状況から推測。
諦観の眼で元親は空きっぱなしの天井を見つめた。
（ISの世代分類って最新だとそんな感じなのか。第一世代が『完成』、第二世代が『後付け武装での多様化』、第三世代が『操縦者と繋がった特殊兵器の実装』、まではなんとなく知ってたけど第四世代って『パッケージ換装を必要としない万能機』なのね～。作りたいモノ作ってって感じのスタンスだったから知らんかった。……へ～、机上の空論中なんだ、アレ）
類似品を既に試作していた元親はその事実に驚くが、少しして否定する。
恐らくは理論が違うのだろう、と。
換装が不要な第四世代に対して、元親の試作品は打鉄に搭載可能なことを前提に汎用性を持たせるための可変式のモノ。前提が違うのだろうとして、元親は欠伸を堪えた。
そろそろ意識も雑になって来ていて、束の話を聞くのをやめている状態。
（精神的に疲れるわ、この空間。……昼寝したい）
メンバー選出から外れた元親は上の空。
それに対して真剣な他の者たちは二名を除いてその様子に気づくことはない。
その後、様々な工程を経て。
作戦が開始された。
なんでこの主人公、自己保身主義のくせに天災に噛みついてるの？ こっわ
狂犬かよ……
それはさておき、興味も関係もない話って聞くのダルイよなぁ
会社のミーティングとか正にそれ。段々意識がお出かけしちゃうのよね
いつも通り、というほど最近言ってなかったけど
評価、感想、お気に入りなどなど待ってるぜ！