頭文字D 峠の弾丸 《Project D》

ACT.134 東堂塾最強の男

　更新しました。
　今回から栃木エリア編最大の障壁である東堂塾との話に入っていきます。

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　秋名山　早朝

　もみじラインの走り屋であるセブンスターリーフを負かし、彼らが築き上げたコースレコードを更新したプロジェクトDのダウンヒルドライバー・藤原拓海は、ハチロクに乗って家業である豆腐の配達をしていた。

　毎朝やってきたからか、豆腐の配達を終え、いつものように来た道を通るが。特に変わった様子もなく淡々と秋名を駆け抜け、退屈そうにするも。その心のどこかは不安な気持ちを抱えていたのである。

　「ん…？」

　拓海が冷めた様子で秋名を駆け下りていく途中、目にしたのは、麓から上ってくるであろう一筋のヘッドライトで。それを見た拓海はラインを左車線へ戻すが。反対車線から来た車を見たその瞬間、見知った車であったのかため息をつく。

　「（なんだ…タケルかよ。秋名に来て俺と同じことをするなんざ、ストーカーかっての…）」

　拓海が乗るハチロクの横を通り越して行ったのは、同じプロジェクトDのメンバーであるタケルが乗るスイスポだった。スイスポは拓海が先程まで行っていた方向へ一直線に突っ込んでいくと。秋名の山々へ消えていくのであった。

　「（拓海の奴、社会人にもなっても配達を続けるなんて殊勝だなぁ…。かくいう僕も、秋名を走り続ける点では、拓海と一緒だけどね…）」

　秋名を駆け上っていく途中で拓海のハチロクとすれ違ったタケルは、バックミラー越しに下りていくハチロクを見ては、拓海が豆腐の配達を続けていたことに感心するも、目線を前に戻し。秋名湖のホテルで働く姉の遥香を迎えに向かうのだった。

　秋名湖　ホテル　裏口

　「姉ちゃん。今日もお勤めご苦労様」

　「相変わらずお世辞だけは立派だね…。今日も迎えに来てくれてありがとう、タケル」

　タケルのスイスポに遥香が同乗し、姉を乗せたタケルはスイスポを再び走らせ。秋名の下りをスイスポが駆け下りていく中、スイスポのナビシートに腰を下ろしていた遥香はタケルに話す。

　「タケル。あんたはもう立派な社会人になったんだから、無理してまであたしの迎えにいかなくてもいいのよ」

　「そんなことはないよ。僕はただ…走り慣れた秋名を走っていないと落ち着かないから、こうして迎えに来てるだけなんだしさ」

　「ふ～ん…。そういうからには、プロジェクトDっていうチームはそんなに居心地が悪いの？」

　「まさか、涼介さんの下についたお陰で…今まで知りえなかった峠を攻め続けることができるんだし、そんなこと微塵も思ってすらいないよ。いつも走り慣れている秋名をただ走ってるだけでも、気が楽になるしね」

　「そう…。タケルがそうまでして続けるっていうのなら、無理はさせないけど。しんどいと思ったのなら、ちゃんとあたしに言ってよね…」

　秋名を走るだけでも心が落ち着いていくと遥香に言い聞かせるタケルだが。それを聞いた遥香は、このまま自分の送り迎えを続けさせていいのか、心配するのであった。

　ガソリンスタンド

　「いらっしゃいませーあれ？」

　秋名をホームコースとするスピードスターズのたまり場であり、イツキが働いているスタンドに入ってきたのは一台の軽トラ(スズキ・キャリイトラック)だった。

　イツキが応対しようと前に出るが、軽トラはスタンドの端にて停車し、中からツナギを来た男が下りてはイツキに話しかける。

　「よっ、イツキ。今日も仕事頑張ってるね」

　「タケル…。お前、軽トラに乗ってるなんざ乗り換えでもしたのか？」

　「違うよ…。この軽トラはお客さんがおじさんに預けていたヤツで、ついさっき整備を終えたから、ここで洗車しようと持ってきただけだよ」

　「なんだよ…紛らわしいことをするんじゃねえよ、全く…」

　スタンドにガソリンを入れに来たわけじゃなかったことに肩を落とすイツキだが。タケルはそれを他所に軽トラを洗車機に入れようとすると。イツキの先輩でありスピードスターズのリーダーである池谷が二人の元へ来て声を掛ける。

　「タケル。うちで洗車するのはいいがちゃんと代金だけは落としておけよ。お前はもう、拓海やイツキと同じ社会人だからな」

　「わかってますって。後で洗車代をおじさんにツケとくよう店長に言っておきますから」

　「それを言う時点で、まだ学生気分のままだろうが…。ったく。お前のそういった性格は昔から変わらねえな…」

　タケルがツケで洗車代を支払おうとするのに呆れ果てるしかなかった池谷は、頭に手をやってため息をつき。

　そこへ一台の白黒を基調とする車が、マフラーから咆哮するように音を立ててスタンドに入ってくる。

　ブオオオオン

　「お、タケルに続けて今度は拓海が来たか。揃いに揃って…ここに集まるとはな…」

　拓海が乗るハチロクがスタンドに来たのに、池谷とイツキがハチロクの元へ向かっていくやスタンドの経営者であり、拓海の父文太の旧友でもある祐一も店の中から出てきては拓海の前に立ち。タケルも軽トラを洗車機にかけたまま、拓海達の元へ向かうのである。

　「拓海、珍しいな。こんな明るい内から来るなんざ…」

　「今日、仕事休みなんですよ…。だからやることなくてついふらっと…」

　「お前なーいい若いもんが、休みの日にやることないなんて問題だぞ。彼女はどうした？」

　「なつきちゃんから何か、連絡ないのか？あれから…」

　祐一からもう少し遊んでみてはどうかと言われ、池谷からも返事が来てないか聞かれた拓海は、あまり気にしてなかったか淡々と話す。

　「4月に入ってから、一度メール来ましたけど。楽しそうなこと書いてありましたよ…。あいつのことだからすぐに、東京馴染んで元気にやってると思いますよ…」

　「へぇ〜。なつきちゃん、拓海と離れ離れになって落ち込んでるか思ってたけど、意外と元気そうでなによりだよ」

　「そうだぞ拓海、お前も偶に会いにいけばいいじゃん」

　「あ、ダメダメ…。池谷先輩、そんなこと言ったら…拓海の奴、今から飛んでいっちゃいますよ…」

　「行かないよ。俺忙しいし…そんなことやってる暇ないから…」

　「何っ？」

　拓海がなつきと会うことは当面ないという言葉にイツキが驚くと。タケルも意表を突かれたのか拓海をじっと見つめる。しかし拓海は更に続けてこう言っていくのである。

　「今は俺、仕事とチームのことでいっぱいいっぱいなんですよ。他のことを考える余裕ないんですよ…」

　「ふぅ〜ん…。なあタケル、お前も拓海と同じチームに入ってるだろ。プロジェクトDの活動ってそんなに忙しいもんなのか？」

　「そうですね。僕が真希さん達と先に遠征先へ行って峠を下調べした後、録画したヤツを拓海に渡してますけど…。拓海はそのコースを覚えるのに追いやられますよ」

　「なるほどな。プロジェクトDのドライバーって俺らが思ってたよりも大変なんだな…」

　「まあね、僕も遠征先のコースを覚えようとスイスポを持っていっては走ってるけど。これがなかなか難しいんだよね…。何せ、初めて走るのもそうだし、そこを地元とする走り屋とやるからには、半端なやり方じゃ一切通用しないからね…」

　「思いの外、苦労してるんだな…。ところでタケル、結衣ちゃんとの仲はどうなってるんだ？まさか、別れたって言うんじゃねえよな…」

　「そんなわけないじゃありませんか…。結衣さんは埼玉に移りましたけど、会おうと思えばいつでも会いに行けますけど。結衣さんは看護学校での授業が忙しく、会える時間が少ないと言ってましたので、しばらくの間だけ連絡は控えてるんです」

　「なるほどな…。お前なりに気遣ってるってわけか」

　タケルがプロジェクトDの活動について軽く説明をしていくと、イツキは拓海やタケルが想像以上に過酷な道を進んでいると感心するが。池谷は二人にこう話し出す。

　「でもな、そんなこと言っていると…」

　「健二先輩の…」

　「二の舞いになっても知らないぞ…」

　「え…」

　「そうそう。いい歳して、彼女もいなくって…」

　「暇な時、ついふらっとここに来てしまう…寂しい人生になってもいいのか？」

　「…それはそうかもしれませんけど。いくら拓海がなつきちゃんに構ってる暇がないとはいえ、その発言は健二さんに失礼じゃ…」

　「お前達にだけは言われたくねーな…」

　今のままだと健二みたいに彼女ができないまま、終わっていくぞと言っていく池谷と、それに合わせるイツキだが、その発言が気に入らなかったか、割って入る人物がいた。

　「ん？…げっ！？健二先輩…」

　「悪かったね。彼女もいなくて寂しい人生で…」

　「い、いや…その…」

　池谷達が話してる横で割って入ってきたのは、当事者である健二で。不機嫌そうな顔をしている健二を見た池谷とイツキは後退りし、申し訳なさそうにする始末であった。

　「ったく。それはそうと聞いてるぜ…。凄いじゃんかよプロジェクトD。新しい遠征ファイルも見たけどさー。ゾクゾクしたぜホント…」

　「今や、拓海と高橋啓介は群馬エリアを代表する二枚看板ですからねー。タケルもあまり目立った活躍が載っていませんけど、チーム内では拓海に次ぐダウンヒルのエースだって話だし…」

　「強すぎだよお前ら…どこへ行っても敵なしじゃねーのォ？」

　「そんなことないっすよー。楽に勝てるわけじゃないから…いつもギリギリのバトルだし…。これからどんな強力な相手が出てくるかわかんねーし…。凄いプレッシャー感じますよ…」

　「うん。ついこの間もみじラインでやった拓海のバトルに僕もついていきましたけど、あのバトルは向こうがミスしてくれたお陰で勝てたようなもんですからね…。油断も隙もありはしませんよ…」

　スピードスターズのメンバーがプロジェクトDが勝ち続けることを絶賛するのに対し、拓海とタケルは偶々運が良かっただけだと言っていくしかなく。健二は、プロジェクトDは次にバトルするであろう相手チームのことについて聞く。

　「それで、次の相手はどこなんだ…？もう決まったのか？」

　「ええ。涼介さんの話だと、次は東堂塾っていうチームとやるって言ってましたけど…」

　「何っ！？東堂塾か…！？」

　「知ってるんすか？店長…」

　タケルが東堂塾とバトルすると話した矢先、東堂塾という言葉を耳にした祐一はその名前に聞き覚えがあったか驚きを見せる。池谷は東堂塾がどういったチームなのか祐一に聞いていくと、祐一は東堂塾について話し出す。

　「噂には聞いたことがある…。元ラリーストだったショップの社長がクルマ好きの若い客を集めたドラテクの特訓教室だ」

　「ドラテクの特訓教室！？そんなものがあるんすか…」

　イツキが聞き返していくと、祐一は東堂塾の詳細についてこう話す。

　「ああ。何でもドリフト流行なこの時代に、とことん速さだけを追求するガチンコな走り屋集団らしい…。東堂塾出身でプロになった者もいるし。OBの中にもセミプロ級の者がゴロゴロいるって話だ…」

　「ま、マジですか…。でも拓海達のことだから、きっと勝つに決まって…」

　「イツキ。店長が言ってるように今度ばかりは油断できない相手だよ。前に瀬那さんから聞いた話だと、エンペラーの須藤京一と浩二さんも東堂塾出身だと言ってたんだし。苦戦するのは確実だよ…」

　「げぇっ…！？お前ら、そんなとことやるのかよ…」

　次にやる東堂塾が、今までバトルしてきた相手と一線を画すという話に息を吞むイツキ。拓海はそんな強豪が待ち構えていると知りながらも、落ち着いた様子で立ち尽くし。タケルもまた、東堂塾を相手にどうすべきか考えていくのだった。

　栃木県　那須塩原市

　栃木県那須塩原市にあるチューニングショップ『東堂商会』のガレージに、赤いツナギを着用して一服しながら座り込む中年の男と、オレンジ色のツナギを着た少し若めの男が立っていた。そこへ、黄色のEK9が入ってくると。中から二宮大輝が下りてくる。

　「東堂さん。何ですか、話って？」

　大輝は、目の前でタバコを吸っていた中年の男。東堂商会の社長で東堂塾の塾長でもある東堂に自分を呼びつけた理由を聞き。東堂は吸っていたタバコを手に持ったまま、その場から立ち上がる。

　「大輝、明日来るんだってな…。例の遠征チーム」

　「プロジェクト…D、ですか？」

　「ああ。うちの塾生だった浩二が認めるくらいだ。相手するにはうってつけだろ。それでな…」

　東堂は大輝を連れて店のガレージへ連れていくと。中の灯りを付けていっては、ある物を見せる。

　「東堂さん、この車は…」

　「うちで使ってるデモカーだ。これ、使ってみるか？」

　東堂が見せたのは店のデモカーとして使用しているEK9型のシビック・タイプRで。ボディは大輝が乗ってるのと同じ黄色を基調としているが、ボンネットは黒いカーボンボンネットが付けられ、細部には東堂が徹底したチューニングが施されていた。

　大輝は東堂が仕上げたデモカーを見て、興奮しつつも断りを入れる。

　「東堂さん。折角ですけど…俺、自分の車でやりますよ」

　「ん？」

　「東堂商会のデモカーは半端じゃないから、あまりにも呆気ない勝負になり過ぎますよ…。そんなんじゃ、自分の実力で勝てた気がしないから…」

　「バカ野郎！！ナマ言ってんじゃねえ！！」

　「！！」

　「…っと言いたいところだが。どうせそう言うだろうと思ったよ。ま…いいや、好きなようにやりゃいい。どうせ遊びなんだからな」

　東堂は大輝に喝を入れるかと思いきや、自分の好きなようにしたらいいと言っていくとタバコをひと息吸って白い煙を吐き出し。大輝に頑張るよう激を飛ばしてはガレージを出ていくのだった。

　「なんだよ大輝。断っちゃうのかよ…。勿体ねえ…。俺なら、社長の厚意に甘えるけどな…」

　東堂からの厚意を無下にするのが悪いと大輝に言っていくのは、同じ東堂塾の塾生である酒井だ。

　酒井は東堂塾のデモカーであるEK9のボンネットに両手を置き、デモカーを絶賛する。

　「すげーんだぜこの車…。乗れば笑っちゃうぐらい凄いぜ」

　「それはわかってるんですけど…。やっぱり自分の車を使うのがルールかなと思って…」

　「ほぅ…」

　「デモカーには負けるけど、俺のEKだって足回りは東堂スペシャルだし…。下りならどんな奴にも負けない仕上がりになってますよ」

　「まあ、そうだけどな。でも、プロジェクトDにも案外腕の立つドライバーがいるみたいだぞ」

　「？…どういうことです？」

　妙なことを言い出す酒井に怪訝な顔をする大輝だが、酒井はプロジェクトDのとある情報について話し始める。

　「前に東堂塾がもてぎで走行会をした時に、桐生って男が参加したのを覚えているか？俺がもてぎで奴に手解きをしてやったんだが。そいつがどうも、いろは坂で敗れたらしくてな。本人の話によると、相手が乗ってた車は、スイスポとのことだ…」

　「スイスポ？…それが、プロジェクトDとどう関係があると…」

　「どうも、桐生が相手したスイスポのドライバーは、プロジェクトDに加わってるらしくてな。そのスイスポとやり合った桐生が言うに、スイスポのドライバーは東堂塾の塾生と互角に張り合える程の実力を持ってるかもしれないとのことだ…」

　「…それ、本気で言ってるのですか？」

　「さあな。俺も半信半疑だが、あいつは人に嘘つくような性格じゃないからな…。けど、東堂塾でしごかれてきた俺達から見たらレベル低すぎてガッカリするかもしれないぞ」

　「それは言われなくてもわかってるんですよ」

　そこから大輝は、プロジェクトDについて自分が感じている不満を酒井に打ち明かす。

　「なんだか知らないけど、ムカつくじゃないですかプロジェクトDって…。インターネットだかホームページだか知らないけど…。そういうもので自分達のやってることを大袈裟にアピールするとこなんか…。いい気になってんのが見え見えですよ」

　「まあな…」

　「俺はそういうチャラチャラしたノリが許せなくて…。本当に速い奴は世の中に、いっぱいいるってことを…。ただ見せたいだけですよ…」

　「そうだな…。思う存分見せつけてやれよ。お前のEK9でな…」

　「ええ」

　東堂塾でやってきた自分達こそ、本当に速い走り屋だと自負する大輝に、実力の違いを見せつけるように言う酒井。

　二人はプロジェクトDが自分達のホームコースに来るのを待ち構えていくのであった。

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