新潟レース場。
そこは、シンボリルドルフ伝説発祥の地。
『強い──強すぎる！ここまで強いのかバロンイースト！！』
季節は6月。新潟レース場に吹き込む爽やかな風が、バロンの長髪をなびかせた。
『最終コーナーからまるでロケットエンジン！迫る巨影が一つ！！大差にて圧勝です！！』
バロンは高らかに右手を掲げ、勝ち名乗りを上げた。それはまるで大自然の中で咲き誇る一輪の華のように。太陽の光がバロンの栗毛を照らし出し、まばゆいまでの光を放つ。
その神々しい光景に観客たちは歓喜の声を上げ、バロンイーストの名を口々に叫んだ。
『5番人気もなんのその！並み居る秀才押しのけて、カワサキの怪物が今……牙を剥いたぁ〜ッ！！』
レース場に実況の声が響き渡り、その勝利に激しい賞賛を送る。
周囲の観客からは歓声が湧き上がり、バロンの姿に注目が集まる。
駆け抜けた無頼な風に、他のウマ娘たちはただ呆然と、目の前で起きた結果だけを見つめていた。深い絶望とともに。
そう──自分たちはコレと同世代。コレと同じ戦線を戦わねばならない。その過酷すぎる現実に、絶望していた。
後に、そのレースを観た観客たちはこう語る。
観客A。
「1番人気の娘……パラディンソードが勝つと思ってたんですよ。家柄と血統で……いや〜〜〜居るんですね、天才って……もう……一瞬でした。最終コーナーから、こう……ズビュン！って……一瞬で……」
観客B。
「圧倒的っていうか……勝負になってないっていうか……大人とこども？って感じです」
観客C。
「ウッス……特に推しとか居ないし、レースとかもよく分かんないンで、正直今日ダチとノリで来たンすけど……推しますッ！！バロンイーストッ！！イヤイヤイヤ！推すしかないでしょ！あんなのォッ！！」
その瞬間、まるでこの後に語り継がれる伝説を、その場にいた観客全員に予見させるような衝撃と興奮が、会場へと広がっていた。
新潟県某所。格安個人経営店居酒屋。
「かんぱーい！」
「はっはっは！バロン！タキオン！ここは食べ放題、飲み放題90分コースだからな！好きなだけ食べていいぞ！」
鉄の笑顔と共に、バロンとタキオンは陽気に騒ぐ。バロンの好スタートに祝杯が挙げられていた。
「──ルドルフと同じ場所でメイクデビューを迎えることが出来て、嬉しい」
「そうだな、つくづく縁があるよな」
「イェーイ頂きまーす！おめでとうバロン君！素晴らしい走りとライブだったよ」
「本当にな！あんな勝ち方、滅多にお目にかかれるもんじゃないぜ！」
「──いや」
「ん？」
「──これから何度も見せてやる。何度でも、何度でも、何度でも……」
バロンから放たれる熱を伴ったオーラがその場に漂う。言葉を紡ぐ度に語気を強めていくバロン。
「いやぁ！頼もしいねえ！」
隣のタキオンがバロンにもたれかかる。バロンは無言でそれを受け入れ、自らも少しだけタキオンに体重をかける。
「全くだぜ……この調子で、次も勝つぞ！あ、店員さん生ビール追加で！」
鉄の酒も進む進む──。
「かしこまりっ！」
店内は活気に満ちていた。店員の対応も元気ハツラツだ。
「──次は、いつだ？」
新潟県名産品、梨ジュースに舌鼓を打ちながらバロンは鉄に訊ねた。
「ん……3ヶ月後の9月後半にある、オープン特別レース。芙蓉《ふよう》ステークスだ」
酒が入っていても、レースのこととなると目の色を変える鉄。次なる舞台に思いを馳せ、目には燃えるような情熱が宿っていた。
「懐かしいねえ、中山レース場。距離は今回のデビュー戦と同じ2000mの中距離。だが中山は、ちと癖のあるレース場でねえ。中山のアドバイスなら任せてくれたまえ。なんたって私は皐月賞ウマ娘だからねえ！」
自信満々に胸を張って答えるタキオン。酒が入り、いつもよりテンションの高い鉄は、すかさず合いの手を入れる。
「よぉっ！“全知全能”！！“完璧ウマ娘”！！」
「はーはっははは！申し訳ない！完璧で申し訳ない！」
「助かるぜタキオン。バロン、お前も知っての通り、芙蓉ステークスはGⅠホープフルステークスと全く同じ場所、同じ距離で行われる。前哨戦だ。このレースでお前には中山に慣れてもらう」
「──ホープフルステークスは、皐月賞の前哨戦だろう？」
「……そうだ。言わばこれは、前哨戦の前哨戦。だが、気を抜くなよバロン。噛み砕け。全力で……全員っ……！」
酒が飛び交う宴席。鉄は一気にジョッキを傾け、ビールを飲み干した。そして気迫に満ちた瞳でバロンを見つめていた。
「──無論だ。オレは常に全力を出す……相手が誰であろうとな……」
バロンの瞳は、その鉄の気迫に応えるように、情熱に満ちていた。
そして、おもむろに皿の上に残されたティーボーンステーキの骨を手に取り、口に放る。
「おぉ………流石バロン君だ……どれ……かひゃ〜い！」
真似をするタキオンをよそに、バロンは咀嚼音を伴い、ティーボーンステーキの骨をスナック菓子のように軽々と噛み砕き、飲み込んでゆく。その瞳には勝利への執念が滲んでいた。
新潟県某所。格安ビジネスホテル。
「……」
「ふごぉ〜……」
酔い潰れた鉄をおんぶするバロン。後ろには鉄。前には着替え等を入れたリュックを三人分持っていた。
静寂な廊下に、鉄のいびきが響く。
「はい、予約していた久我井です……はい、3名で。はい、ありがとうございます……」
フロントで手続きを進めながら、タキオンが冷静に対応していた。チェックインを済ませ、鍵を受け取ってきたタキオン。
「トレーナーくぅン、ちょっと飲み過ぎだねえ。酒は呑んでも呑まれるな。と言うだろお〜？」
ペチペチとタキオンに頬を叩かれ、ふらりと目を開ける鉄。
「んん……」
「──やめろ」
バロンの眉間にしわが寄る。その鋭い刃物のような視線が、タキオンに冷たく向けられている。
「ひえ」
タキオン、これにはたじろぐ。
「──鉄は……いつも疲れている。仕方がないだろう……たまに羽目を外すくらい」
「そ、そうだねえ、ははは……さて、部屋の鍵も貰ったことだし、行こうか」
「……」
無言のままバロンがうなずく。
一行はエレベーターで6階へのぼり、611号室に到着。鍵を開けゆっくりと入室すると、バロンは音を立てぬよう布団をめくり、鉄をベッドに寝かせ、優しくポンポンと布団をかけた。
「……」
「まるで赤ちゃんだねえ……」
「──いくぞ」
「はいはい」
バロンとタキオンは部屋を出ると、エレベーターで下の階の564号室に移り、ドアを開けた。
「おお綺麗な部屋じゃないか。ベッドも大きくてよかったねえ。今日はお疲れ様、バロン君。疲れたろう？先にシャワーを浴びるといい」
「……」
バロンはうなずくと、パパッと衣服を脱ぎ捨て、ユニットバスへと入っていった。
「ふぅン」
ベッドへと腰掛けるタキオン。リュックからタブレット端末を取り出すと、今日のバロンのレース内容を見返していた。
──素晴らしい。その一言に尽きる。
「芙蓉ステークス……面白いことになるねえ」
タキオンの笑みは夜の闇へと紛れていった。
バロンイースト、中央初戦、圧倒的完勝。