ウマ娘 闘走無頼伝バロンイースト

第16話 混沌の芙蓉《ふよう》ステークス・前編

　生徒会室。

「そうか……バロンイーストが勝ったか」

　電話を切り、椅子に座るルドルフ。その表情はどこか満足げだ。

「会長、ご機嫌が宜しいようで」

　ルドルフの前に淹れたての紅茶を置くエアグルーヴ。

「まぁな……ありがとうエアグルーヴ」　

「当たり前だ。初戦で負けられては、こちらが困る」

　ソファーに寝転がりながら、バロンの戦勝報告を聞いていたブライアン。

　薄暗い部屋の中、三人の雰囲気は和やかだ。

「しかしあの追込、見事だった……シービー以上かも知れん」

「ブライアン、それは言い過ぎだな。シービーは強いよ」

　部屋の中とは裏腹に、窓の外ではウマ娘たちが陽光のもと元気に駆け回っていた。

「そうかな……いつまでも胡座をかいていると、足元からすくわれるぞ」

「もうすくわれた後さ。私は」

「……っ」

　エアグルーヴが苦虫を噛み潰したような顔をする。

　ルドルフの言葉にあるのは悟り。ルドルフの語り口は、室内に静謐さをもたらしているようだった。

　──その時、帝王が勢いよく部屋に入ってきた。その様子は只事ではない。

「忌々しい忌々しい忌々しい忌々しい……！！」

　妬みと怒りのこもった言葉が部屋に響く。部屋の中に残る温かな灯りとは対照的に、帝王の怒りが部屋を覆い、険悪な雰囲気へと変えていく。

「許せないっ……！カイチョーと同じ新潟でデビューするなんて！ボクでさえ中京レース場デビューなのに……！！」

「仕方がないだろう。抽選なのだから。おいで、テイオー」

　帝王をなだめるルドルフ。玉座に座らせ、優しくその背中を撫でる。頭は、もう撫でることはかなわない。その頭には、帝王の王冠があるからだ。

　王冠は、冷たい輝きを放っていた。

「それが余計に許せない！！運命が……あんな奴を選んだって言うの……！？あああもぉおおおお！！」

「落ち着けテイオー！ほら、はちみー硬め濃いめ多めだ」

　エアグルーヴもなだめるように声をかけ、帝王の大好きなはちみーを差し出す。イラついた様子でそれを一気に飲み干す帝王。

「あー！ムカつくー！！……ブライアン！」

「なんだ」

　窓辺から差し込む陽光が、帝王の表情を妖しく光らせ、その怒りが室内に響き渡る。

「ちょうどいいや……アイツ、芙蓉ステークスでホープフルの調整するんだってさ。キミ、あのデクノボー潰して来てよ。出られるよね？オープン」

「……」

　ブライアンは窓越しに外を見つめ、思案に耽っていた。

「テイオー！そんなことをして何になる！？自己満足の為にブライアンを使うな！そんなにバロンイーストを妨害したいなら、自分が出ればいいだろう！」

　帝王に思いの丈をぶつけるエアグルーヴ。しかし、遥か遠い帝王に思いは届かない。

「ヤダベー！その日はカイチョーとボート乗りに行くんだもんね！！ねぇカイチョー！」

「……あぁ、そうだなテイオー」

　ルドルフはどこか遠い目をしながらも、ブライアンに視線を向けていた。その視線を受け取ると、ブライアンは静かに目を瞑った。

「やっちゃえブライアン！」

「……いいだろう。帝王の命令とあらば」

「ブライアン……！？会長、止めて下さい！これでは、下級生たちのレースがめちゃくちゃです。不文律というものがあります！」

　その通り。GⅠウマ娘がオープン特別レースに出走しては、そもそも勝負にならない。レースが成立しないのである。それ故、ルール上可能としながらも、不文律としてグレードの高いウマ娘たちはオープン特別への参加はしないのである。

　例外的に、ブランクがあるウマ娘や、怪我から復帰したウマ娘は、その限りではない。

「……」

　ルドルフは、ただ黙していた。

「ニシシシ……そうだ、他に“リギル”のメンバーでも差し向けてやろうかな〜オペラオーなんかいいかな〜」

「いらん」

「……そーおー？」

　不満そうに下僕を睨みつける帝王。しかし下僕は、それを無視。

「もし“リギル”から私以外が出走するというのなら、私は出ないぞ」

「……わかったよ。まっ……ブライアンだけで十分だもんね！」

「当然だ……」

　そして“怪物”は解き放たれた。

　部屋の外、一人のウマ娘が集音マイクを駆使し、聞き耳を立てていた。

「チッ……そーいうハラかよぉテーオーサマは……データを取るいい機会だ。お望み通りかき回してやる……」

　食堂。

「むぐ、もぐ、はぐ……」

　響くは食事の音。オグリは黙々と食事を楽しんでいた。するとそこに、一人のウマ娘が現れた。戦友、タマモクロスである。

「おう、オグリ……邪魔するで」

　椅子を引き、オグリの対面にドカリと座るタマ。

「タマか……何か用事か？」

　タマの訪問に、オグリは食べる手を止めて視線を合わせる。

「な〜んか最近デビューしたばかりのウマ娘がブイブイいわしとるらしいわ……オグリも一緒にメシ食ったらしいやん、あのバロンや。それはええ。ええこっちゃで」

「……それで？」

「次の芙蓉ステークス。出るらしいで？その新人追って……ブライアンが。シャカールからの情報や。確かやで。抜け駆けや、こりゃ！だははははは！」

「……違う。それは生徒会による、バロンイーストへの圧力だ」

　生徒会とは、浅からぬ因縁のあるオグリ。

　急に黙り込み、静かになる二人。

「……」

「……」

　以心伝心。語らずとも解る。互いの思考を。一気に固まっていく雰囲気。二人の表情も真剣さを増していく。

「クリークとイナリは？」

「……アカン。あの二人が来たらやり過ぎや。人もぎょーさん集まってまう」

「だが、二人に悪い」

「それこそ、その新人に悪いがな！ブライアンにちょーいと分からせるだけやねん」

　オグリは少し考え込んだ後、申し訳無さそうにしながらも、うなずいた。

「……やるか」

「やろうやぁ！」

　“シンデレラグレイ”&“白い稲妻”参戦決定──。

　中庭。

　中庭のベンチに座り、会話しているアグネスタキオンとダイワスカーレット。

　通称ダスカ。タキオンと特別親しくしているウマ娘。水面下でタキオンが抱え込み、事実上の手駒としていた後輩である。しかし、そんなダスカのことをタキオンは溺愛している模様。その様子、まるで親バカ。

「ふぅン……」

「ヤバいですよ！タキオン先輩！」

「やはりこうなってしまったか……いやはや、嫌だねえ。頭より先に身体が動く連中は……いつもありがとうねえ、スカーレット君」

「それよりどうするんですか？このままじゃバロン先輩、ブライアン先輩に潰されちゃいますよ……」

「焦ることはないさ。仮に芙蓉ステークスで負けたところで、所詮はオープン特別。バロン君はホープフルステークスへの出走権は満たしている訳だし。問題ないねえ」

「そうじゃなくて、トラウマになっちゃうかも……」

「ンンン、そういうウマ娘じゃないねえバロン君は……しかし、協力が得られるというのなら是非頼むよ。私からだとお願いしづらくてねえ」

「……わかりました。この件、確かに伝えます！」

「気をつけていくんだよお〜転ばないようにねえ〜」

「こども扱いしないでくださいっ……！」

　急いで駆け出していくダスカ。

　ダスカが駆け出した先、中庭を抜け駆け、広場を抜け……。

　小さなプレハブ小屋へと着いた。ドアを開け、中へ入るダスカ。

　チームスピカ部室。

　部室の中には何人かのウマ娘が居た。各々思い思いの過ごし方をしている。

「なんだよスカーレット。そんなに慌てて」

　机で宿題をしていたのは、相棒兼ライバルのウオッカ。

「急いでるの！先輩、実は……」

「いいですよ」

「え？」

「芙蓉ステークスでしょう？」

「あ、はい。そうです……」

　そのウマ娘は、にこやかながら風格のあるウマ娘だった。ゆったりとした動きでジャージに着替えていく。

「そんな気がしてたんです……スケジュール、都合良いですし。いいですよ、走ります。私」

　すると、横に控えていた黒いウマ娘も立ち上がった。“お祭りウマ娘”キタサンブラックである。

「あの！あたしも……出ます！芙蓉ステークス！」

　そう、ここはチーム“スピカ”。所属メンバー全員がGⅠ優勝記録保持者という、これもまた、怪物のようなチーム。指揮するは鉄の盟友、沖野トレーナー。

「ウワーッ！？キタサンまで出るのかよぉ！？」

　驚愕の一声を上げるウオッカ。

「はい！そうと決まったらトレーニングしなきゃ！おいっちにー……」

　キタサンはストレッチをし始めた。

「ん」

　すると、ジグソーパズルをしていたウマ娘が立ち上がり、キタサンの手をとった。

「ストレッチ、手伝ってくれるんですか？ゴールドシップさん……って！」

「アタシもでるぞぉ」

「痛い痛い痛い痛い痛い痛い──！」

　“不沈艦”ゴールドシップは、キタサンを幻の関節技、OLAP《オラップ》に固めると、出走を宣言した。

「いい加減に技といてくださいよぉ！」

　部室の中に、悲痛な叫びがこだました。

「はぁ〜……で？言い出しっぺのお前は出ないのかよぉ？」

　耳をペシャリとさせてダスカに訊ねるウオッカ。

「出ないんじゃなくて、出られないの！ちょうどその日、お婆ちゃんの妹の孫の結婚式にお呼ばれしてるのよー！」

「なんだよそれ……」

「フフ……これは事件ですわね」

　楽しそうに含み笑いするメジロマックイーン。マックイーンも宿題に手を付けていた。

「期待してますわよ。キタサン」

「はい！マックイーンさん！」

「オイオイオイ、アタシはどーなんだよォ〜！アタシを見ろよマックイーン〜」

「はいはい、せいぜい出遅れないようにしなさい」

「ちぇ〜」

　部室は、和やかな笑いに包まれた。彼女たちの織りなすチームワークと絆が、スピカの強さなのだ。

　“不沈艦”ゴールドシップ&“お祭りウマ娘”キタサンブラック参戦ッ！

　──そして。