ウマ娘 闘走無頼伝バロンイースト

第8話 灰色のシンデレラ

　バロンの部屋。

「気に入ったかい？」

「……」

　部屋へ案内されたバロン。その部屋は、特にバロンの体格に配慮されたかのように、家具やベッド。日用品等サイズの大きな物が並べられていた。

「ルドルフの注文でね。全部君専用に用意したんだよ」

　フジキセキがそう言うと、バロンは口に含んでいた角砂糖を噛み砕き、一気に飲み込んだ。

「──ルドルフが？」

「やっと話してくれたね。そうだよ。ルドルフのおかげなんだ」

「……ルドルフは……何処だ？」

「……君は、本当に走ることが好きなんだね。ルドルフなら生徒会室にいると思うよ。後で挨拶に行ってみるといい」

「……」

　バロンは手荷物を部屋に置くと、そのまま立ち去って行った。フジキセキはその後ろ姿を見送った。

「……ルドルフを差したって話。嘘じゃなさそうだな」

　フジキセキは、新たな強敵との出逢いにウマ娘として喜びを感じていた。無論、バロンも。

　栗東寮入口。

「お……終わったか、バロン」

　無言で頷くバロン。

「悪いが俺もこの後、トレーナー寮に荷物を置きに行かなきゃいけないんだ。ついてくるか？」

「……」

　無言で歩き出すバロン。

「こっちだ」

　トレーナー寮へ案内する鉄。

　二人がしばらく歩いていると、一人の男とすれ違った。左側頭部を刈り上げた特徴的な髪型の男だ。

「……あれ」

　すれ違った後、互いに振り向く鉄と男。

「あ……」

　二人して声を上げた。

「鉄ちゃん《てっちゃん》！？」

「沖野……！？」

　二人は駆け寄ると熱く握手をし、再会を喜んだ。

「なんだよ鉄ちゃんも出戻りかよ！」

　この男は鉄と同じ中央トレーナー、沖野。笑いながら鉄の肩を叩く沖野。

「お前こそ！いつから中央に戻ってたんだ！？」

　鉄も驚きつつも笑顔で話す。旧友との思わぬ再会に喜ぶ二人。

「俺も色々あってさ……今は“スピカ”ってチームを受け持ってるよ」

　頬をかきながら恥ずかしそうに話す沖野。

「チーム“スピカ”って……あの“帝王”がいたチームじゃねえか……！？それに“日本総大将”に“お祭りウマ娘”まで……出世したな、沖野」

　友の出世を心から喜ぶ鉄。

「……鉄ちゃん“帝王”は……まだスピカを辞めちゃいねぇさ。それにさ、俺だってニュースとかに名前くらいは出てたんだぜ。知らなかったのか？」

　沖野は冗談のように言う。しかし、その顔は少し複雑そうだった。

「悪い……テレビとか、そういうネットニュースとか、俺全然疎くてよ……ここ2年間は、カワサキのことで頭がいっぱいだった」

　鉄も照れながら話す。

「で、今度はこの子と舞い戻ってきたってわけか」

　バロンを興味深そうに見ながら話す沖野。

「ああ……俺は地方で細々とトレーナーやってたんだけどな……今はコイツと手を組んで、テッペンを目指してる」

「そっか……また一緒に頑張ろうぜ、鉄ちゃん」

「ああ……！」

　再び熱い握手を交わす二人。

「──所で、いい〜トモをしているな。一回り何cmあるんだ？これだけ太ければスプリンターとして……」

　突如、バロンの前にしゃがみこみ、その脚に触ろうとする沖野。いやらしい目的ではなくこれは彼の癖であり、優秀なウマ娘を見るとやらずにはいられないのだ。

「ば……馬鹿！よせっ……！！」

　慌てて沖野を止めようとした鉄。しかし、もう遅かった。

「……」

　バロンは、無表情で沖野の顔面を蹴り飛ばした。

「ぶふぉ！？」

「沖野！！」

　吹っ飛ばされた沖野を、心配そうに見つめる鉄。

「お前……ちっとも変わってねぇな！大丈夫か？」

「だ……大丈夫大丈夫。慣れてるから……」

　すぐに立ち上がる沖野。驚いたことに、怪我はなさそうだ。

「ふぅ、おかげで目が覚めたよ……鉄ちゃん、俺、いつものバーにいるからさ。気が向いたら顔出せよな」

「……わかった。ありがとう沖野」

　沖野は、爽やかに去っていった。

「──痴漢だ」

　不服そうにつぶやくバロン。

「まあそう言うなって……良いやつなんだよ」

　二人はそのままトレーナー寮に向かった。

　トレーナー寮。

　バロンが一人、入口の前に立ち尽くしている。

「待たせたな、バロン」

　荷物を置いてきた鉄。

「よし、行くか」

「……」

　鉄の後に続くバロン。しかし、バロンのお腹が大きく鳴った。

「……」

　無言のバロン。

「腹減ったか？じゃあまずは食堂から行こうな。あそこに行けば、いつでも腹いっぱい食べられるぞ」

「……」

　バロンは無言だが、耳を震わせていた。喜んでいるようだ。

　食堂。

　食堂は朝食をとるウマ娘たちで賑わっていた。朝食の乗ったトレイを手に、空いている席を探す鉄。しかし混雑していて中々見つからない。

「どうするか……仕方ねえ。相席を頼むか」

「……」

　バロンの手には山盛りの朝食が乗ったトレイがあった。

　すると、そのバロン以上に山盛りの朝食を食べているウマ娘が居た。そのウマ娘以外には、テーブルには誰も座っていない。

　あまりの量に、あぜんとしている鉄。

　すると、そのウマ娘が鉄とバロンに気づいた。

「……少し待っていてくれ」

　そう言うと、凄まじい速さで大皿三枚分ほどの料理を平らげ、皿を重ねてスペースを作ってくれた。

「どうぞ」

　そのウマ娘は快く同席を許してくれた。

「あ、ああ……どうも」

　その異次元なまでの食いっぷりに驚く鉄。バロンは無言だが、そのウマ娘に視線を向けていた。すると、バロンはにわかに口を開いた。

「──お前が……オグリキャップか」

「？……そうだが」

「……」

　オグリを睨むバロン。するとオグリは、無言でバロンに自分の皿を差し出してくれた。

「そうか……君もこのニンジンハンバーグを食べたかったんだな」

　見守っているしかない鉄。

「……」

　すると、バロンは素直にその皿を受け取り、自分の前に置くと席についた。鉄もほっとした様子で席につく。

「初めて見る顔だな……もしや、転入生か？」

　わくわくとしながらバロンへ視線を送るオグリ。

「……」

　だが、バロンは答えず、黙々と食事をしていた。

「そうなんだ。今日からこのトレセン学園に世話になる、バロンイーストって言うんだ。俺はトレーナーの鉄。よろしくな、オグリキャップさん」

「私を知っているのか」

「知らないやつなんていないでしょうよ……」

　オグリの抜け具合に、少し呆れながら話す鉄。

「バロンイースト……聞いたことがある。タマが教えてくれたな。ルドルフを倒したウマ娘がいると──」

　すると、オグリとバロンの間に、目に見えぬ威圧感のようなものが生じた。

「近いうち……一緒に走ろう。バロンイースト」

「──お前は、ルドルフより遅いのだろう？」

　バロンの一言に、その場の空気が凍りつく。

「わからないな……私とルドルフは走ったことがない。君が羨ましい」

　しかし、挑発的なバロンの発言には乗らず食事を続けるオグリ。

「……」

　視線で応えるバロン。鉄は二人の様子を観察しながら、食事を続けた。

(しかし……考えてみりゃ、あのオグリキャップを相手に、怯むどころかケンカを売ってやがる……大したやつだぜ全く)

　鉄は内心ひやひやしながら、ニンジンを頬張った。

　その後、三人は仲良く食事を終えると解散した。

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オグリキャップ。
地方、カサマツレース場の出身で、実力一つで中央にのし上がった“芦毛の怪物”。
普段はのんびりとした性格をしており、何よりも三度の飯が好き。何なら一日に五食以上とることもある。
しかし、レースとなると真剣そのもので、レース中の激しい彼女を知る者からは、“シンデレラグレイ”とも呼ばれる。
学園内の大食いイベントに度々出演してはファンを沸かせている。
街中の大食い飲食店からは軒並み出禁を言い渡されている。にもかかわらず、タマモクロスと名乗り度々忍びこもうとするが、すぐにバレてつまみ出されている。