【第一巻発売中】弱小世界の英雄叙事詩(オラトリオ)

業火

　その日、一つの戦争が終わりを迎えた。

「……ねえ、私たちの世界はどうして滅ぶの？」

　少女は目の前の死神の背中に問う。

　家屋が燃えている。

　兵士が燃えている。

　武器が燃えている。

　大地が、空が、海が、空気が燃えて、焦げている。

　世界の全てが炎に包まれ、等しく燃え尽きようとしていた。

　業火の名を冠する世界は、たった一人の死神の憤怒によって焼け落ちた。

　左半身を黒焦げにしたルーランシェは、瓦礫に寄りかかり、その身を灰に還しながらも答えを求めた。

「あなたはどうして、私たちを滅ぼすの？」

「——お前たちが、一線を超えたからだ」

　意外にも帰ってきた答えに、ルーランシェ・エッテ・ヴァリオンは何度か瞬きをした。涙が枯れた目が痛かった。

「そうなんだ」

　ルーランシェの返事はあまりにも淡白だった。

　その怒りも失意もない平坦な声に、世界を焼き尽くした死神は振り返る。

「ずいぶんと他人事だな」

「やることはやったから」

　嘘をついた。

　やり残したことはたくさんある。後悔ばかりだ。だが、

「それに、あなたの怒りは、きっと正しいものだから」

　死神の瞳が持つ“光”は、とても澄んでいた。だから、理解はできないけど、納得はできた。

　だから、これは仕方のない結末だった。

「……正しいものなんて、この星にはない。あるのは、醜いエゴだけだ」

　存外に死神はお喋りが好きなようだった。ただの気まぐれか、そういう性格なのか。

　もっと別の形で会って話してみたかった——ルーシェは死に際、そんな感想を抱いた。

「私は別に、醜いとは思わないけどなー」

　誰もが世界を歪めている。

　凡人も天才も。愚者も賢者も。

　世界は天秤の両端のように綺麗なわけではない。

　だが、そんな世界で。

　どんな感情であろうと、己を貫き通すというのは。

「私は、真っ直ぐで綺麗だと思うなー」

　その日、『業火世界』ヌンは滅びた。

　“救護の光”ルーランシェ・エッテ・ヴァリオンは、世界と共にその生涯に幕を下ろした。

◆◆◆

「概念保有体って言っても、生前の話だから今は“それっぽい”ことしかできないんだよねー」

　イノリたちの疑問を先取りするようにそう呟いたルーシェは、改めて等速直線運動を始めたいかだの上に尻餅をつく。

「今の私はただの残滓だから、光の概念とは縁がないんだー」

　生前、ルーランシェ・エッテ・ヴァリオンは光の概念保有体だった。

　同時に、《英雄叙事(オラトリオ)》の継承者でもあった。だがそれは、二つの概念を保有していたわ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　《英雄叙事(オラトリオ)》は、それそのものが概念保有体であり、ルーランシェを始めとした歴代継承者との関係は“間借り”という表現が適切だろう。

　光の概念はルーランシェに付随していたが、《英雄叙事(オラトリオ)》はそうではない。

　《英雄叙事(オラトリオ)》は記録者である。

　《英雄叙事(オラトリオ)》はただ、ルーランシェという一人の少女の人生を最期まで記録し、そして去った。

　数枚の頁(ページ)に焼きついた残滓には、光の概念は付帯していないのである。

「つまりルーシェさんは、生前ほどの力を出せない、と？」

「そうだよー。……まあ、それはみんなに当てはまることだけどねー」

「……ルーシェちゃん？」

　自分の力を扱い切れるのは自分だけだよ、そう言うルーシェの表情が、イノリにはなぜか少し悲しそうに映った。

「それはそうと！　第三回遊都市、だっけ？　見えてきたよ！」

「「「え？　どこ？」」」

　しかし、そんな表情は一瞬。すぐに年相応の無邪気な笑顔に戻ったルーシェは、困惑する三人を導くようにいかだが進む先を指差した。

「ほら、あそこ」

　ルーシェの両目は確かに何かを捉えているようだったが、イノリたちの目には相変わらず大海原と青空、流れる雲と数を増やしてきた幻想生物セタスの幼体しか映らない。

「いや待って待って多いよ！？　アレも群れ作ってたの！？」

　目視できる範囲だけでも20頭は余裕で確認できるセタスの群れに、イノリは思い切り頬を引き攣らせた。

「ううん。アレ、群れというより護(・)衛(・)だと思う」

「「「護衛……？」」」

「そう。第三回遊都市の……あっ、そっか」

　そこまで言いかけて、ルーシェは何かに思い至ったようにポンと手を打った。

「ごめんお兄ちゃんたち。こうすれば見えるかな？」

　ルーシェは先ほどセタスを退けた時と同じように一度右手を伸ばし、空間を……光(・)を掴む。

　そして、カーテンを開けるように思い切り引っ張った。

「よーいしょ！」

　ルーシェの動きに合わせて、前方の光(・)学(・)迷(・)彩(・)が剥がれる。

　壁に張り付いた古いシールを爪で剥がした時のように空と海が削り取られ、その奥に隠されていた巨大な都(・)市(・)の姿を露わにした。

「「「！！？！！！！？？？？！？！？」」」

　三人の驚愕は当然のものだった。

　なにせ、回遊都市は幻(・)想(・)生(・)物(・)の(・)上(・)に(・)あ(・)っ(・)た(・)のだから。

　また、唯一その事実を知っていたラルフは、あまりにも高度な隠蔽技術と、それをあっさり看破してしまう幼女を前に言葉を失う。

「おっきー魚ー！」

　等速直線運動(オートパイロット)で進む無駄に精緻な術式を刻まれたいかだは、乗船者が呆然としていようがまっすぐに進み続ける。

　無邪気に笑うルーランシェを先頭に、いかだは第三回遊都市へと入場した。

---

今日は短めです