【完結】機動戦士ガンダムSEED Infancy 作：丹寺 錯視屋
いつも評価ありがとうございます。とても嬉しくて飛び上がってしまいそうです。
砂漠地帯をアークエンジェルとレジスタンスの車両が走る。その間クルーたちは交代で船を動かしながら、割と平穏な時間を過ごしていた。キラはサイへ昼食を運ぶトールに付き添ったり、ミーシャやフレイと共に過ごしたりしていた。ミーシャはキラと過ごしたり、シミュレーターでの訓練にいそしむ。アークエンジェルが廃工場跡に差し掛かったあたりで、ブリッジのレーダーに敵影が映った。
「レーダーに感あり！ ノイズが酷いですが……バクゥにアジャイル、それに……敵母艦、レセップスです！」
「総員第一戦闘配備！」
アークエンジェルに警報が鳴り響いた。ミーシャはシュミレータから飛び出して格納庫へ走り出す。
「ケーニヒさん、ちょっとできるからって出ちゃダメだからね！」
「わかってるよ、ミーシャちゃん！」
キラが格納庫に来てストライクのコクピットに乗り込むと、通信コンソールが開く。すでにムウはスカイグラスパーに乗り込んでいた。しばらくして、ミーシャが通信に出た。
「こっちは準備オッケー！ ムウ、マジでその飛行機で出るの？」
「この飛行機は凄い飛行機なんだよ！ なにせアグニが撃てる」
それを聞いて、ミーシャは嬉しそうに笑った。
「最高！ たくさん敵をやっつけてね！」
「おう、任せろ！」
「キラも大丈夫？」
ミーシャが聞くと、キラは頷く。
「大丈夫。僕は戦える」
「うん、よろしくね、キラ」
お互いに頷きあったころ、ブリッジと通信が繋がった。
「モビルスーツ隊、ちょっと残念なお知らせがあるの」
ミリアリアは悲痛な顔で言う。始まる前からトラブルと幸先が悪い。
「レジスタンスが仕掛けていた地雷が全部無力化されたわ」
「何が起こったの？」
「レセップス……敵母艦の主砲にやられたの。陸上空母も確認されてて、敵がものすごく多いの。気をつけてね、みんな」
ミリアリアが心配そうに言うと、ミーシャは笑って言う。朗らかに、自信満々に。
「任せてよ！ アークエンジェルに近づく敵は、みーんな殺すよ！ ミーシャ・バレンタイン、バスター、行ってきます！」
キラは先んじて出撃したミーシャを暗い顔で見送ると、ヘルメットのバイザーを閉めて宣言する。
「僕がバルトフェルトさんを……。キラ・ヤマト。ストライク、行きます！」
ムウも同じようにバイザーを閉めると、久々の戦場に緊張しながら、出撃する。
「ムウ・ラ・フラガ、スカイグラスパー。出るぞ！」
三機がアークエンジェルから出撃し、戦闘が始まる。
確認できるだけでもヘリコプター12機、バクゥ8機。それに、赤いバクゥが凄まじい速度で砂漠を疾駆しているのが見える。
「赤いの早くない？ もしかしてあれが……」
「バルトフェルトさんか！ ミーシャ、艦をお願い！」
「任せて！ 私は魔弾！ みーんな私が撃ち落とす！」
ミーシャは武器を変形させず、左手のビームライフルを撃つ。ヘリコプターが撃ち落とされ、明らかにバスターから距離を取る挙動を見せた。ミサイルを撃ちながら散弾を撃つと、あっという間に3機のヘリを撃墜した。
「相変わらず外さないな……」
その様子をジープから見ていたカガリが言った。戦場は明らかに不利で、敵は物量で押しつぶそうとしている。だが、アークエンジェルの高い防御力にミーシャの射撃が合わさると、不利を覆して戦果を稼いでいる。
キラはアークエンジェルから離れると、バクゥの隊長機……ラゴゥに真っ直ぐ向かう。
「この数に怯まず一直線……。恋人を信じているのかね、少年！ やはり気が合うな。私もなんだよ！」
ラゴゥのコクピットは複座型で、射手席には恋人のアイシャが座っている。
「バルトフェルトさん……僕はあなたを討つ！」
覚悟と共に、キラの思考が洗練される。まるで自分が戦闘に最適化されたような感覚。だが今はそれでいい。ミーシャが、フレイが、友達が死ぬことに比べれば、自分がおかしくなることなんて些細なことだ。
素早い挙動に間断なく飛んでくるビーム。だが、キラにとってそう脅威には感じなかった。右手側から敵僚機のバクゥが回り込もうとしている。だがキラはラゴゥに集中している。
「眼中にないってか……！？ 舐めやが」
そこから先を彼が言葉にすることはできなかった。キラの危機を敏感に察知したミーシャが狙撃したのだ。
「あそこから当てるかね――！ 屋敷で撃っておくべきだったか」
後悔の言葉を口にするも、バルトフェルトの顔にはうっすらと笑みが浮かんでいた。
「――アンディ、楽しそうね」
「彼らは実に活きが良い。だがやられてやるわけにはいかん！」
ラゴゥの背面に装備された二門のビームライフルから何条も光が走る。キラは射線を完全に見切るとシールドでビームを防ぐ。反撃にライフルを放つが、砂塵に阻まれてビームが霧散する。舞い上がった砂に紛れてラゴゥが突撃してくる。口元から伸びたビームサーベルの攻撃を上空に上がって回避すると、キラは頭のイーゲルシュテルンで牽制する。戦場ではひっきりなしに爆発が起こり、それがミサイルの爆発なのか、機体の爆発なのか判別できない。
「数が、はぁ、多いっ！」
アークエンジェルの上に陣取って敵の数をひたすら減らすミーシャも、疲れが見て取れる。ミーシャの実力は凄まじいが、持久力がない。雪崩込むような数の敵に対応することはできない。新たに敵を撃とうとしたそのとき、アークエンジェルがつんのめったようにガコンと揺れて、角度が斜める。
「ブリッジ、何が！？」
「つっかえた！ バレンタイン少尉、アークエンジェルの足元を確認しろ！」
「わかった」
アークエンジェルから降りようとしたその時、大きな弾頭がアークエンジェルを襲う。未確認の敵母艦だった。
「敵戦艦確認！ あれで3つ目だよ！？」
「砂漠の虎め……！ 本気で沈めに来たか！ バレンタイン少尉！ 確認は中止、敵の増援を叩け！」
「わかった！」
ミーシャはナタルの命令に従って、迫りくるヘリやとバクゥに対応する。細かくペダルを操作し、照準する。キラの様子にもムウの様子にも気を配り、危険が迫ったら敵を狙撃する。
何度も何度も引き金を引いて、敵を殺す。しかし敵の攻撃は全然止まないし、減ったようにも思えない。
「まだいるの……！？」
キラの方を見る。ラゴゥ相手に有利に戦闘を進めているようだったが、決定打には至っていない。コクピットのインジケータに目をやると、ジリジリと危険域にまでエネルギーが減りつつあった。
「嬢ちゃん、状況が少し変わったぞ！」
「また！？ 今度は何！？」
ミーシャが怒鳴るように聞くと、通信コンソールに何故かカガリの姿が見えた。
「私も戦う！」
「……は？ ――引っ込んでてよ！ 初めてで飛行機なんて、死んじゃうよ！」
ミーシャは顔を青くしてビームを撃ちまくる。周囲を見てみれば、ランチャーストライカーパックを装備したスカイグラスパーと、ソードストライカーパックを装備したスカイグラスパーの二機が上空を飛んでいた。
ホントにカガリが飛行機に乗って戦っている。ミーシャはめまいがするような気持ちだった。
「何してんのさ……そんなに死にたいの！？」
「馬鹿言うな！ 死にたくないから戦ってるんだろうが！」
「こんなところに飛行機で出てきたところで早死するだけだって、キャアッ！」
ミーシャのすぐ隣で爆発が起こり、コクピットが揺れる。ミサイルが雨のように降り注ぎ、主砲の砲弾が容赦なく飛んでくる。そのすべてに対応することはできず、フェイズシフト装甲を信じて被弾しつつ、アークエンジェルへの直撃は迎撃し、生き残ることを優先する。追い詰められている感覚がミーシャを焦らせる。射撃の正確さは変わらず、機体の操縦がどんどん甘く、拙くなってくる。ついにアークエンジェルが揺れた際にバランスを崩し、膝をついてしまった。
「くうっ……！」
疲労が限界に近いのもある。キラもムウも、カガリでさえまだ体力的に余裕がありそうだった。ミーシャだけが、疲れ果てた様子で肩で息をしている。滝のような汗を流し、緊張で震える手と足元と指で敵を撃つ。
コンディションは最悪の一言。しかし彼女の射撃は必ず当たる。動きに精細がなく弱っているのは誰の目にも明らかなのに、彼女は誰よりも存在感を放っていた。
「ハァ、ハァ、ハァ……。死にたくない。死ぬわけにはいかない」
カチ、カチ、と軽い引き金を何度も引く。しかし、ついにエネルギーが切れた。フェイズシフト装甲が落ちて、物理攻撃への耐性が喪失する。確実に見えてきた死神に、ミーシャの心は一気に冷え込んだ。
「うぅ……！」
武装を実体弾とミサイル主体に変更し、応戦する。もうだいぶ数は減っている。疲労困憊のミーシャを恐れて敵は近づいてこない。そこをムウとカガリが襲いかかる。
「バレンタイン少尉！ 今足が浮いた！ 主砲で敵を撃つ！」
「お願い……ナタルさん」
やってきたミサイルがアークエンジェルの対空砲を抜けてミーシャに向かう。散弾でミサイルを破壊するも、これで弾も尽きた。もうミーシャには打つ手がない。
その時、アークエンジェルの主砲、ゴッドフリートが起動する。先程まで自由に動けなかったために射線が遮られていたのだ。強力なビーム砲を敵の母艦に叩き込むと、敵の砲台は溶融し、沈黙する。別の母艦にはムウのアグニが攻撃し、カガリの対艦刀が砲身を切断する。
ミーシャに撃ち落とされ、ザフトのモビルスーツもアジャイルも殆ど残っていない。
――ラゴゥに乗るバルトフェルトは、その状況を把握すると苦い顔をした。
「戦艦の数は3対１で、モビルスーツ戦力比もこっちが大幅優勢。これで負けるとなると、将としての腕に自信をなくすねぇ」
「――あの子達、使ったほうがよかったのでは？」
アイシャが言うのは、つい先日こちらに任官してきたイザークとディアッカの二人のことだった。デュエルと偵察用の狙撃型ジンを持ち込んだ二人を、バルトフェルトは一切戦闘に参加させていない。
「残念だが俺はあいつらを好かんのでな。……それに、あいつらをお嬢さんの前に出すと、彼女が張り切ってしまうからな」
バルトフェルトは、彼女はイザークの姿を確認した瞬間に最前線で大暴れするだろうと読んでいた。今でさえほぼ全部のアジャイルと、大半のバクゥをやられたのに、それに加えて母艦までやられるようになっては叶わない。それに、いくらなんでも慣れない地上、しかも砂漠での初陣が怒り狂う魔弾なんてあまりにも可哀想だ。バルトフェルトの考えを本人たちはまるで理解しなかったが、出てきていないところを見るに、命令に従う程度の理性は残っていたのだろう。
バルトフェルトは味方に通信を入れる。
「ダコスタくん、残存戦力をまとめて後退。ジブラルタル基地にて隊を再編しろ」
「隊長は……」
「ここで少年の足止めだよ」
……カッコつけて言ってみてはしたものの、実態は逃げられないが正しい。背部ブースターユニットを片方、足を一つやられている。武装だって背部のビームキャノンをやられて、口にあるビームサーベルしかない。真っ直ぐ走って、推力に優れるエールストライクを振り切れるとは到底思えない。――それに。
「アイシャ、君も脱出しろ」
「アンディ？ あの子は最後まで戦うわよ。私だって、愛であの子に負けるつもりはないわ」
「……そうか」
バルトフェルトは五体満足なストライクを見据える。倒すべき敵。良き好敵手。戦場でこんな事を考える自分はおそらく、軍人失格だろうな。そんなことを思いながら戦っていると、向こうから通信が来た。
「バルトフェルトさん！ もう勝負は付きました！ ――降伏を！」
降伏を呼びかける、青臭くて優しくて正しい彼に、自分の本意を真っ向から答える。
「降伏だと？ 言ったはずだぞ、少年！」
かつて言った疑問に対する答えを、バルトフェルトは決めていた。――この戦争は終わらないのだ。
「何を！」
「戦いは終わらない――！ 一体なんの勝負が付いたんだ！？ 私は生きている。君も生きている！ 我々は戦うしかないのだ！ どちらかが滅びるまでな！」
「そんなことない！ 僕たちはいつかわかり合える！」
キラの悲鳴のような言葉に、バルトフェルトは笑う。本当に気の合う少年だ。かつてのバルトフェルトもそう思っていた。だが、戦って、戦って、戦ううちに気付かされるのだ。
――いつかは来ないと。
「少年――！ お嬢さんによろしく言っておいてくれ！ 君とも戦いたかったとな！」
「そんなこと！ ミーシャは、僕が守る！」
あっという間に、キラは覚悟を決めた。それと同時に、ストライクのパワーがダウンする。バルトフェルトは狂気の笑みを浮かべる。千載一遇の好機。こんな土壇場でチャンスがやってきた。敵のエネルギー切れがこんな場面でやってくるとは。ミーシャではないが神の存在を信じてしまいそうになる。
――神など、いない。
バルトフェルトはエビデンス01なんてたかがクジラごときで信仰を失ったりしない。
――神がいるならなぜこの世界は争いに満ち溢れている。
――ストライクがデッドウェイトと化したエールストライカーパックをパージした。シールドもだ。思い切りの良さに、バルトフェルトは更に笑みを深くする。ストライクの腰部サイドアーマーからナイフを一本取り出すと、なんとこちらに向かって駆け出してくるではないか。こちらの取れる手段が突撃してビームサーベルでの攻撃しかないと、理解しているがゆえの前進だろう。本当に目の前にいるのがあの優しげな少年なのかと疑いたくなる。これでは鬼神か、狂戦士である。
「おおおおおおおおオオオオオオオッ！！」
叫びながら突撃する。さぁ、どうする。どう躱す。
ラゴゥを疾駆させて、ストライクのコクピット目掛けて突っ込む。ぶち当たる直前、ストライクが腕を振り上げた。
「――！！」
ビームサーベルがストライクのコクピットを両断するその寸前、ストライクのアーマーシュナイダーが胸部付近の動力部に突き刺さった。途端にラゴゥの全機能が停止する。コクピット内に火花が散り始める。脱出する猶予はない。バルトフェルトとアイシャは立ち上がり、お互いに愛する人を抱きしめる。
「アンディ――」
――愛する人を腕に抱きしめて。
バルトフェルトの意識は闇に閉ざされた。
――爆発がストライクの装甲を舐める。
キラにはわからなかった。戦士でないキラには彼が理解できなかった。撤退できたはずだ。逃げられたはずだ。なぜ逃げなかったんだ。コクピットには、愛する人がいたんだろう？ なぜ戦い続けたんだ。
「――ぼくは」
燃え落ちるラゴゥを見る。ここに人がいたんだ。気が合うと笑った人がいた。楽しげに話す人がいた。顔も思っていることも知っている人がいたんだ。
――そして、そんな人を愛している人もいたんだ。
「ぼくは――！」
もういない。もう、いない。
「殺したくなんかないのに！！」
人を殺すことなんて、いつまで経っても慣れやしない。
あの子のように笑えたら。
あの子のように戦えたら。
あの子のように殺せたら。
きっと、きっと楽なのに。
あの子は笑うだろう。楽しいねと。
あの子はきっと撃つだろう。皆殺しだと。
あの子は無理やり傷付こうとしている。
それはきっと――。
もう、あの子にとって人殺しは傷じゃない。
――ミーシャ。
キラは思う。ミーシャの笑顔を思い出す。一緒だと言ってくれた。ずっと寄り添ってくれた。何度も傷付けてしまった。たくさん愛してくれた。
でも、それでも。
僕は、君を――。
君を、愛することなんてできない。
優しい嘘をついて、嘘がホントになってしまった君を。
君と僕は、あまりに違いすぎるから。
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