「……オレ、友達いないもん」
そう呟いた彼の顔が忘れられない。
近所のコンビニまでやってきたというのに……。
かれこれ数十分も、酒売り場の前で立ち止まっている。
一番安い焼酎とウイスキー瓶を手に取り、あとはつまみになるものを探すはずが。
あの少年……航太くんのことで頭がいっぱいになり、思考がストップしている。
選ぶ必要がないのに、芋と麦の焼酎を指が左右へ行ったきたり。
１２月の始めとはいえ、今夜は冷える。
トレーナーワンピースだけじゃ、風邪を引いてしまうかもしれない。
と他人の子供に、要らぬ心配をしている。
俺だって金欠しているのに。
何が出来るんだ？
とりあえず、頭から雑念を追い払うため、頭を強く左右に振る。
俺が飲むのは芋焼酎。それにハイボール用のウイスキーだ。
迷うことなく、カゴに酒を投げ込むと、お次はつまみだ。
もつ焼きにおでん、あとは……カウンターで会計をと思った矢先。
あるものに目が行く。
「あれは……」
※
コンビニからアパートへ戻る。
自宅である二階建てのボロアパートからコンビニまでは、歩いて２分もしない距離だ。
正直、コンビニで購入するのは高いが、近い場所にスーパーがないからどうしても、こちらを選んでしまう。
アパートの階段をのぼっていると、小麦色に焼けた細い脚が見えてきた。
丈の短いワンピースを着ているから、ドキッとしてしまう。
まあ中にショートパンツでも履いているのだろうが……。
二階へ上がると、廊下で航太くんと目が合う。
「あ、おっさん……」
「やあ、まだいたんだね」
「別にいいじゃん。このアパートの住人なら」
「そうだけど……ずっと外にいて寒くないの？」
俺の問いにしばらく黙り込む、航太くん。
「母ちゃんが今、家にいるから……」
「え？ 綾さんが？ なら一緒に入ればいいじゃないか？」
「そうじゃないって……。母ちゃん、店で仲良くなったお客さんと、部屋で飲んでるんだ」
「ああ……」
そう言えば母親の綾さんは、お水系の仕事だったか。
悪いことを聞いたな。
「そっか。じゃあ家にいたくないんだね？」
俺の問いに彼は、コクッと頷いてみせる。
事情を知ったことで、尚のこと彼が心配になってきた。
いや、俺自身が彼へ何かをしてあげたい。
どんな小さなことでも……。
コンビニのビニール袋から、一つの包装紙を取り出す。
レジカウンターの前で見つけた、肉まんだ。
酒飲みの俺からしたら、炭水化物はつまみにしないのだが。
航太くんのことを考えて、買ってしまった。
このホカホカの肉まんを食べたら、身体が暖まるだろう……。
「ねぇ、この肉まん。良かったら食べない？ おじさん、アプリで当たったんだけど。これ食べられなくて」
全部、ウソだが。
すると航太くんは肉まんを見て、目を丸くする。
「え、いいの！？」
「ああ……良かったら」
「うん、ありがと」
気まずそうに俺の手から、肉まんを受け取る航太くん。
こんな姿を見ると、やはりまだ子供だな。
「おっさんは食べないの？」
「さっきも言ったけど、苦手でね……はは」
「そっか……食べられたら、半分こ。できたのにね」
断るのが遅かったようで、航太くんは既に肉まんを二つに割っていた。
こちらにまで、美味そうな香りが届いてくる。
「気にしないで。食べてよ、俺は苦手だからさ」
そう言いながらも、香りをかいだせいで腹が鳴っている。
「うん……」
俺の顔と肉まんを交互に見つめる航太くん。
思ったより、素直で良い子だな。
「本当に俺は大丈夫だから、早く酒を飲みたいし。そろそろ家に帰るね」
そう言って背を向けると、航太くんが大きな声を出して、呼び止める。
「ねぇ、おっさん！」
「は？」
振り返ると、頬を赤くした彼がこう呟いた。
「めてよ……やめて」
「なにが？」
「オレのこと、くんづけとか。子供扱いすんのをさ」
それを聞いて、俺はなんだか嬉しくなった。
要は思春期だから、背伸びをしたい年頃なのだろう。
「わかったよ、航太。これでいいのか？」
すると彼は見たことないぐらい、優しい顔で微笑む。
「うん、おっさん！」
というか俺の名前は、ずっとおっさんのままか……。