「別にね……作品を描く上で、実体験をもとに作ることは、悪いことだとは思わないよ。でも、相手が未成年なら話は別でしょ？」
「いや、それはその……」
ヤバい、航太との関係を完全に疑われている。
いや、エロ漫画を読んだ彼女には、もう一線を越えた関係だと思われているに違いない。
そこだけは、ちゃんと否定しておかないと。
今の暮らしという以前に、刑務所にぶち込まれそう。
「翔ちゃん、この前はあんな悲しい別れになったけど……。私は本気だよ？」
「え？ なにがだ？」
「あの時は気が動転して、言えなかったけど。私、実は来年に東京へ行くことになったの」
「お前が東京に……」
「そう、だから一緒に来ない？ 新しい家でまたやり直そうよ。ふたりで……」
未来は俺の目を見て、優しく微笑む。手のひらを差し出して。
これはつまり、そういうことなのだろうか？
復縁して東京へ行き、一緒に暮らし始める。
そのまま、結婚して……俺は今、逆プロポーズされているのか。
「ま、待ってくれ……いきなりすぎて、そんなすぐには……」
やんわりと断ろうとしたが、未来が怒鳴り声をあげる。
「ダメだよ、このままじゃ！」
「へ？」
「今なら戻れるよ、翔ちゃん！ 私とここから、”
「そ、それは……」
「別に私のことは、気にしなくていいから。東京に行くことは、前々から編集部の人たちから勧められていたし……。それにもう、後悔したくない！」
「……未来」
彼女の決意は、固いようだ。
普段は温厚な女だが、今の未来は恐怖さえ感じる。
きっと未成年の航太から、引き離したいという思いからだろう。
でも、俺からすると、彼とはまだなにもしてないんだよな……。
これからも。
※
返答に困っていると、しびれを切らした未来が俺の右手を強く掴む。
両手で一生懸命、俺の手を引っ張る。目に涙を浮かべて。
「翔ちゃん、私じゃダメ？」
「あのな、未来……」
きっと、こいつにまた航太とのことを説明しても、混乱するだけだろう。
ふと、喫茶店の窓から店内を眺めてみる。
綾さんと並んで嬉しそうに、アイスクリームを食べる少年の姿が目に映る。
もし俺が、航太のそばから離れたら、どうなるだろう？
この前みたいに高熱を出したら、誰が助けてくれる。
想像しただけでも、心配から身体がうずうずしてきた……。
「未来、悪い」
冷たいと思ったが、俺は彼女の細い手を強く振り払う。
今まで暴力なんて振るったことないから、力の加減が難しい。
驚いた未来が「あっ！」と大きな声で叫ぶほど。
しかし、ここは敢えて優しくしないと決めた。
「翔ちゃん……？」
「お前からの申し出は嬉しい。だけど……俺はここに残る。まだやることがあるんだ」
「そんなに、本気なの……」
彼女の問いかけには、何も答えないことにした。
※
店から出て、数十分は経ったと思う。
いくら仕事だと嘘をついても、航太のことだから、心配して俺を探しにくるかも……。
そう考えていたら、喫茶店の扉が開き、チャリンと鈴の音が聞こえてきた。
「おっさん～？ どこ～？」
ヤバい！ また未来と会っているところを見たら、航太が誤解する。
焦り始める俺とは対照的に、未来は呆然としていた。
俺への心配からとはいえ、彼女を拒絶したからな。
かなりショックを受けているようだ。
しかし、このままでは”あの時”と同じ悲劇が起きてしまう。
航太の声と足音がこちらへ近づいてくると共に、俺の心臓がバクバクとうるさい。
どうしよう？
もう、彼をあんな風に傷つけたくない。
「くっ……」
俺は恐怖から瞼を閉じてしまう。
すると、誰かが俺の肩をツンツンと突く。
「おっさん？ こんなことろで、なにやってんの？」
恐る恐る、瞼を開くと。
そこには褐色の少年が立っていた。
「航太か！？」
「は？ オレに決まってんじゃん？ ずっと待ってたのに、戻ってこないんだもん……」
と唇を尖がらせる。
その愛らしい姿を見て、胸をなでおろす。
いや、それよりも俺の元カノは？
未来は一体どこへ行ったんだ……。
まさか幽霊と話していたんじゃないよな。
そんなアホなことを考えていると。
ジーパンのポケットに入れいていた、スマホのベルが聞こえてきた。
一件のメールが届いている。
『ひとりで東京へいきます。色々とごめんね』
未来からだ。
そうか……航太の声が聞こえてきたから、気を使ってくれたのか。
喫茶店の反対側にあるコンビニから、一台のタクシーが出ていく。
後部座席に誰かが座っていたが、彼女か分からない。
本当に悪いことをしたな……。
そう思っていたら、もう一件メールが届く。
『追伸、あのマンガみたいなことはしないでよね』
今後の創作活動に、支障をきたしそうだ。