コンビニでタバコを買って、アパートに帰ってくると航太の姿は消えていた。
きっと自分の家へ帰ったのだろう。
それを知って、ひと安心する自分に気がつく。
口角が上がるのを必死に堪えて、自宅の鍵をあける。
ドアノブに手を回そうとした瞬間、気がつく。
「あれ？
格好つけて貸したのは良いが、あれがないとけっこう不便なんだよな。
この時期、暖房をつけたくても光熱費が高くなるし……。
ま、あの子が外で寒さに耐える姿を見るよりマシか。
そう自分に言い聞かせて、大人しくエアコンのスイッチをつけることにした。
～翌日～
結局、朝になっても半纏が返ってくることは無かった。
ひょっとして、パクられたのかな？
いや、航太に限ってそんなことはしないだろう……。
って俺は、なぜあの子を信頼しきっているんだ？
夕方になり、ちゃぶ台の上でパソコンに向かってタイピングしていると。
チャイムが鳴った。
こんな時間に誰だろうと、ドアののぞき窓から訪問客を確かめる。
艶のあるショートヘアに、大きな瞳。
肌は小麦色に焼けている。
「あ、航太か」
彼だと分かった瞬間、すぐにドアを開く。
「あの……昨日はありがと」
いつものような強気な態度じゃない。どこか恥ずかしそうにしている。
頬を赤くして、視線を下に落とす。
俺と目を合わせてくれない。
「ああ、昨日の肉まんか？ 気を使わなくていいぞ。アプリで当たったから無料だし」
真っ赤なウソだが。
「でも、おっさん。寒いのに『これ』も貸してくれたでしょ」
そう言うと、一つの紙袋を差し出す。
受け取って中を確認すると、昨日俺が彼に貸した半纏だった。
綺麗にたたみ、ビニール袋で包んである。どうやら洗濯までしてくれたようだ。
まるで新品みたい。
「洗濯なんてしなくても良かったのに……はは」
俺が苦笑いをしていると、航太が急に怒り始めた。
「だって！ その『はんてん』だっけ？ タバコ臭かったし、汚れてたもん！」
「う……」
確かに彼の言う通りだ。
なにせ、大学時代から使っている代物だからな。
所々ほつれたり、破れたりしていて、中の綿も飛び出て……ってあれ？
今、気がついたが全て綺麗に修繕されている。
「あまりに貧乏くさいから、直してやったよ。綿も入れ直してな、フンッ！」
なんだこの子、意外とツンデレか。
「器用なんだな……ありがとう。これでまだまだ使えそうだ」
「べ、別に。これぐらい、なんてことないし」
「そうなのか」
受け取っておいてなんだが、会話に困る。
この子、航太の考えていることがわからない。
そう言えば、友達がいないと言っていたな……。同性の友人が欲しいのだろうか？
年上とはいえ、俺と友情を深めたいとか。
「あの、おっさん。肉まんくれたじゃん？」
「うん」
「本当に嫌いなの？」
上目遣いでジッと睨まれる。
参ったな。嘘がバレてしまう。
「ああ、酒を飲むようになってから。ダメになってさ」
「ふ～ん。珍しいね、肉まんが嫌いとか」
まだ疑われているようだ。
随分長いこと睨まれているから、気まずい。
「その……俺が肉まんを苦手って、なにか知りたいのか？」
「だって、昨日。せっかく貰ったのに、半分こ出来なかったじゃん」
こういうところだけは、子供だな。
「ははは、気にするなって」
「嫌だよ！ オレだけとか……さ」
航太の顔はどこか寂しそうに見えた。
俯いてしばらく黙り込んでしまう。
変に気を使わせてしまった……と俺も頭を掻く。
しかし、なにかを思い出したようで、航太は玄関から飛び出てしまう。
「あ、おい……」
俺もあとを追いかけようとしたら、ぴょこっと小さな顔が飛び出る。
航太だ。
「お待たせ！ これなら、おっさんでも食べられるんじゃない？」
そう言う彼の両手には、大きな鍋が握られている。
「なんだい、これ？」
「ホワイトシチュー。昨日のお返しにあげる！」
「え……」
鍋のふたを開けると、３人分は入っていた。
なぜここまで、気を使われるのだろう。