碧海のサルティーナ

第21話 壮行会

第2章最終話です。

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　二日ほどかけて、フィンは慣らしを行った。短く出ては戻り、反応の出方を確認し、おやっさんとセッティングを調整し直してはまた飛び立った。

　そうして迎えた帰り、北大陸の港を出たのは朝のうちだった。

　雲は高く、海は静かだった。離水のあと、すぐに巡航高度へ落ち着いた。

　後席のアリスは、地図板を膝に置いて、出発時刻を書き込んだ。来たときと逆の航路。風は弱い北寄り。次の確認点までの予定時刻を書き、針路を読み上げる。

「針路、一八〇。次の確認点まで、一時間の予定です」

「ああ」

　短い返事に、アリスは黙って書き込みを続けた。エンジン音だけが、しばらく機内を埋めていた。

　海の色は来たときと同じだった。雲の高さも、流れも。だが、機体の鳴りだけが、はっきり違った。前は、もっと低いところで唸っていたが、今はもう少し高く澄んだ音が響いていた。振動も、来たときとは違う。

「フィンさん」

「どうした」

「……やはり音が、変わりましたね」

「変わったな」

「振動も少し荒々しくなりました」

「そうだな」

　それきり、またエンジン音だけになった。アリスは時計を見て、次の予定時刻を書き足す。来たときと同じく風の向きを確認し、無線で方向を合わせる手順をこなしているはずなのに、ペンを持つ指の収まりが、来たときとは少しだけ違っていた。

「フィンさん」

「なんだ？」

「本番までに、何回飛べますか？」

「島に戻ってから、三日か四日だな」

「それだけですか……」

「不安か？　短く区切って、訓練の密度を上げるしかないだろ」

「そうですね、頑張ります」

　アリスは頷いて、地図板の余白に、戻ってからの日数を書き入れた。横へ、こなしておきたい項目を並べていく。風の読み、通過点、燃料の見積もり。ペンの先がだんだん速くなっていくのを、自分でも止められなかった。

「フィンさん」

「ああ」

「私、新しいガネットのこと、まだあまりわからないです」

「俺もだ」

　前席からは、フィンの後頭部しか見えない。それでも、声の響きから、軽く笑ったのだろうとアリスには分かった。

「だから、戻ってから一緒に覚える」

「……はい」

　アリスはペンを握り直し、地図板に目を戻した。指先で次の予定時刻をなぞりながら、その下に、本番までの日数をもう一度書き直す。二人を乗せた機体《ガネット》は少しだけ力強く、南へ向かっていった。

　日が高くなり、傾き、海の色が少しずつ変わっていく。雲の縁が金色に染まる頃には、見慣れた島影が浮かび、行きのミスを繰り返さなかったアリスは少し安堵した。

　島影が近づく。着水へ向けて高度を落としながら、フィンは何度か機体の反応を確かめた。動きは前より明らかに速く、遊びも少ない。しかし悪いものではなく、力強いと思わせるものだった。

　◇◇◇◇◇

　戻ってからの数日、とにかく飛んだ。朝の海が白み始める頃に一本。昼前に一本。風が落ちる夕方にもう一本。一本ごとに課題が変わる。速度に慣れる。通過点を拾う。旋回に入る前に方向を詰める。

　前の機体よりさらにひと呼吸速くしないと間に合わない。アリスはそれに食らいつくので精一杯だった。

「次、岬です」

「遅い、もう過ぎる」

「っ、次は——」

「その次まで言え」

　言われて、アリスは唇を噛む。風の影響も少しは見てきた。地図もかなり読めてきている。だが、まだ足りない。

「今の速度なら、あと十秒早く読め」

「はい」

「考えてから言うな。見えた時点で二つ先を持っとけ」

「……はい」

　着水して接岸し、降りる。水を飲んで、地図を開いて、さっき遅れた場所をなぞる。食事をかきこんで、また飛ぶ。その合間に、トーノのところへ機体を入れた。

「よく飛ばしてますね」

　エンジンカバーを開けて中をのぞき込みながら、トーノが言う。

「飛ばして慣れるしかねえからな」

「慣れるのはフィンさんの方でしょう。アリスさんはどうです？」

　問われて、アリスは少し言葉に詰まった。

「……まだ間に合いません」

「大丈夫っすよ。そのうち慣れます」

　トーノは笑って、工具箱を開いた。

　オイルを替え、冷却水を見て、各部を増し締めする。計器の固定を指で確かめ、配線の留め具を締め直し、にじんだ油を布で拭った。

　アリスはそのあいだも休まず、地図を広げ、風を見て、計算を書き直す。飛んだ航路をなぞって、どこで遅れたかを洗い直す。フィンに聞いて、また書く。食後にも灯りの下で数字を追っていることがあった。

　マヌエラはそれを見て、呆れたように肩をすくめた。

「この短期間でレースのナビゲーターを仕上げるなんて、正気の段取りじゃないのに」

「ああ、わかってる」

　フィンは短く答えた。

「でも、止めないのでしょう？」

「本人の希望だからな」

「無茶を承知でお願いしましたし……」

　アリスは地図から顔を上げ、まっすぐマヌエラを見て答えた。マヌエラは肩をすくめながら答えた。

「なら倒れない程度にやってください。倒れたらレースに出る前に終わりますよ」

「……はい」

　そう言って去っていく背中に、アリスは小さく頭を下げた。

　その後もフィンはひたすら飛ばした。後席で地図板を押さえたまま、アリスが短く息を吐く。

「……まだ、遅れます……ね」

「わかっているなら手を打て」

　同じコースをもう一度なぞる。入る角度、引き起こし、次の目標。

「……もう一回」

　もう一度、高度を下げながら加速する。エンジン音が高まり、風の音が高くなっていく。旋回のGで機体がきしみ震えるのを、アリスは座席越しに感じ取った。次の目標が視界に入ってくる、その一瞬を待たずに、自分の声が前席へ届いていた。フィンの手がそれに呼応するように動き、機体の収まりは、これまでより半拍分だけ素直に思えた。

　旋回が終わり、いつものエンジン音が戻ってきた。フィンは前を見たまま言った。

「……ギリギリ間に合ったな」

　フィンの声はそれだけで終わった。アリスは返事をする代わりに、強く息を吐く。胸の奥がまだ早鐘のように鳴っていたが、地図板を握る指の力は、さっきまでより少しだけ落ち着いてきていた。

　港へ戻る頃には、もう日が傾いていた。

　◇◇◇◇◇

　その夜の壮行会は、港の酒場を一晩借り切って開かれた。ジュリアの店だけでは入りきらない顔ぶれが、今夜はひとところに集まっていた。

　日が落ちる頃には、もう長卓の半分以上が埋まっていた。漁師も、工房の連中も、港の荷役も、いつの間にか手伝いに入った若い連中もいる。

「おい、主役はまだか！」

「酒は勝ってからだ、馬鹿！」

「じゃあ今のうちに飲んどけ！」

　店の中は最初からうるさかった。ジュリアは皿を運びながら店の中を切り回し、マイケルは樽を抱えて笑い、マヌエラは隅の卓で最後の確認をしながらも、止める気はまるでない。周囲はどっと笑いさらに盛り上がった。

　アリスはその喧騒の中で、最初こそ少し気後れしていたが、ジュリアに皿を持たされ、子供たちに囲まれ、立ち尽くしている暇もなくなっていた。

「アリス姉ちゃん、勝ってこいよ！」

「ま、まだ勝つかどうかは……」

「そこは勝つって言え！」

　横からマイケルが囃し立て、さらに笑いが広がる。

　フィンはその少し外れで、ジョッキ片手に騒ぎを眺めていた。ジュリアが隣へ来て、小さく肩をぶつけた。

「顔が硬いわよ」

「いつもだ」

「嘘。さすがに今日は少し違うもの」

　そう言って、店の中のアリスを見る。

「彼女、とても頑張っていたものね、何とかなったの？」

「ああ。ほんとにぎりぎりだけどな」

　それを聞いてジュリアはほほ笑むと、手にしていたグラスを卓に置いて、立ち上がる。

「はいはい、少し静かに」

　ざわめきは消えなかったが、それでも近くの声がいくらか落ちた。

「二人は明日から北大陸に向かいます！　無茶をするのは分かってるわ。でも、行くなら最後まできっちりやってきなさい！ 健闘を祈って、乾杯！！！」

　おお、と声が上がり拍手が湧きあがり、杯がぶつかる音が一斉に鳴る。

　杯が揺れ、声が重なるなか、マヌエラがフィンの肘を軽く叩いた。

「騒ぐのはいいけど、飲みすぎて朝に響かせたら承知しないわよ」

「マヌエラとトーノは別便で北大陸へ入るんでしょ？」

　ジュリアが二人に確認する。

「そうよ、明日はちょうど定期便があるから、それで向かうわ。向こうでフィンたちと合流よ」

「そうなのね」

「貨物室はもうこりごりよ」

　マヌエラの言い方に、ジュリアが笑った。トーノも肩をすくめる。ジュリアはアリスに向かい直した。

「いよいよね。今まで頑張ったのだから大丈夫よ。胸を張って参加してらっしゃい」

　そう言うとグラスを掲げた。アリスも押されるようにグラスを持ち上げた。頬は少し赤い。だが目は、もう逸れていなかった。

　ジュリアはぐるりと店を見回し、もう一度フィンたちを見た。

「ちゃんと帰ってきなさい」

　その一言が、店の中に静かに残った。

　ジュリアの声が店の喧騒の中へ溶けていくのを、アリスは少し下を向いて聞いていた。目の奥が熱い。瞬きをすると、視界の縁がぼやけた。

　顔を上げると、長卓の向こうから子供がこちらを見て笑っている。マイケルが樽を抱えて何か叫んでいる。マヌエラはいつのまにか席を立って、トーノと何かを確認している。

　……ああ、そうか。

　胸の中で、アリスは小さく呟いた。今夜ここにいる人たちは、フィンを送り出すために集まっているのだと、ずっと思っていた。けれどそれだけではないのだ。

　アリスはグラスを両手で持ち直し、もう一口、口をつけた。

　◇◇◇◇◇

　翌朝、港には見送りが集まっていた。まだ眠たげな空気の中でも、声だけはいつも通り大きい。

「忘れ物すんなよ！」

「向こうで変な喧嘩すんなよ！」

「それは主にフィンだろ！」

「違いねえ！」

　好き勝手に飛んでくる声へ、フィンは片手だけ上げて応じた。アリスは隣で深く息を吸う。

「行くぞ」

「はい、フィンさん」

　フロートが水面を蹴り、機体《ガネット》は空へと駆け上がった。朝の光を受けた航跡が後ろへ流れていった。見送りの声は、しばらく空まで追いかけてきたが、やがて風切り音と双発のエンジン音の中へ吸い込まれていく。

　高度を上げながら、フィンは一度だけ眼下の島影に目をやった。アリスは地図板を膝に置き、ペンを握り直す。本番は目前に迫っていた。