碧海のサルティーナ

第32話 追い上げ

　Day+9の朝は、驚くほど風がなかった。

　マリーナ・グランデの桟橋に繋がれたガネットは、まだパルクフェルメの封印が解かれるのを待っていた。

　解除と同時に、整備班が機体の点検に入る。

「エンジンは左右とも異常なし。いつでもいけるわ」

　私は翼の下に立って、昨夜のうちに描き直したルナの図面を広げていた。二つの小島と、その間の狭い水路。そこを抜けた先の入り江の奥へ続くゲート。フィンさんと決めた進入の脇に、風が北へ振れたときの入り方も並べて描いてある。

　前か来たフィンさんが図面を受け取った。

「ここ、北へ振れたらどうなる？」

「小島へ寄せる前に修正します。次の進入がきつくなります」

「戻しの角度は？」

「上から南端の張り出しを見て出します」

　フィンさんは図面をもう一度眺めてから、そのまま私へ返してきた。

「わかった、OKだ」

「はい」

（昨夜、私が一人で詰めた分もOKが出た……残り、四本。まだ終わりたくない。けどもうミスはしない）

「行くぞ」

「はい！」

　フィンさんが操縦席へ上がり、私も後席へ乗り込んだ。

　◇◇◇◇◇

　SS15、ルナ。

　待機列が進んで順番が来る。水面を離れて高度を取り、全速でスタートゲートを切った。ルナは、この大会で初めて飛ぶコースだけれども、ゲート1の白い岩も、ゲート2の赤い標識も、昨夜の図面のとおりに現れてくれた。

「次、ゲート3です。二つの小島の間。目印は左の小島、南端の白い岩」

「見えた」

「距離八百。今の方位を維持してください」

　左の小島が近づいてくる。ところが図面で見た輪郭よりも、南端の岩が海面へずいぶん長く張り出している。基準にする先端がずれれば、戻しの角度もずれる。私は張り出しの先端と水路の入口を素早く見比べて、角度を出した。

「四百。右、四度」

「四度だな」

　フィンさんが機首を動かす。四度だけ戻したガネットは、張り出しの先を越えたところで水路の延長線に乗った。そこから先は真っ直ぐだった。振り直しは一度もない。開けた視界の先に、入り江の奥が見えた。

（抜けた……！　通ったわ！）

「ゲート3、通過」

「次は？」

「正面です。入り江の最奥、黒い崖の手前」

　機体はそのまま最終ゲートへ伸びていく。ゴールを抜けると、無線が通過時刻を二度告げた。私は息を継ぐ間も惜しんでフライトブックに書き留める。

「SS15完了。区間はクラス2のトップよ」

　カリーナさんの声だった。私は一瞬、聞き違えたのかと思った。

（トップ……？　クラス2で、私たちが一番だなんて！）

「現時点で九位よ。トップとの差も詰まってる、上出来だわ」

「了解」

　フィンさんの声はいつもと変わらない。それから少しだけ間を置いて、こう言った。

「いいタイミングだったぞ」

（区間トップより、そっちの方が嬉しい……）

「はい」

　返せたのは、それだけだった。

　◇◇◇◇◇

　SS16、カーラ。

　TC20を抜けて、カーラのスタート水域へ向かう。カーラはこれで三度目なので、島の輪郭も、入り江の深さも、どちら側から見れば目印が岩陰に消えてしまうかも、頭に入っている。

　順番が来て、ガネットは再び空へ戻った。スタートゲートを切る。

「ゲート1、左前方。赤い崖の切れ目です。距離一千二百。通過後、右へ二十度」

「わかった」

　返事を聞くよりも早く、フィンさんの右手が操縦桿へわずかに力を加えているのが見えた。目印と距離と、次の旋回方向。この三つを一組にして出すと、フィンさんの操縦はその先までつながっていく。私のコールを待ってから動いているのではなく、声が来る事を前提にして、機体がもう次の姿勢へ入り始めている。長い説明はもう要らない。

（同じ判断を、二人で分けている）

　そう思っているうちに、最後の直線へ入っていた。

「SS16完了。区間二位」

　カリーナさんの声が弾んでいる。

「八位に上がったわ。首位との差も随分縮まったわ、入賞の目もあるわよ」

　八位！　Day+4で二桁に落ちてから、ずっと届かなかった位置だ。それでもまだ遠い。フィンさんは順位を聞いただけで、すでにTC21へ機首を向けていた。私はフライトブックを閉じる。

（……でも残り、二本で終わってしまう）

（順位が上がってるのに……どうして減る方ばかり考えてしまうの……）

　◇◇◇◇◇

　サービス。マリーナ・グランデ。

　TC21を抜けてマリーナ・グランデへ戻り、ガネットが桟橋へ着くと、整備班が左右へ分かれた。誰もが無駄口を叩かず、それでいて驚くほど手が早い。

　私が後席から降りると、マヌエラさんが水筒を差し出してくれた。

「飲んで。次もあるわよ」

「はい」

　蓋を回して、半分ほど一息に飲んだ。

　マヌエラさんが結果表を広げた。

「クラス2で現在八位、首位差七百七十三よ。二本で三百四十四縮めたわ」

「上は？」

　フィンさんが聞いた。

「首位がローン・ウルフからシルバー・ライニングに替わったけど、上の三つは今日も落ちていません。SS17で取れるだけ取っておきたいところね」

　桟橋の奥から声がした。

「フィン！」

　マリエッティさんが歩いてくる。革のジャケットを肩に掛け、サングラスを頭の上へ押し上げていた。

「うちの連中が騒いでたわよ。区間トップですって？」

「まだ八位だ」

「順位の話じゃないわよ」

　マリエッティさんは、フィンさんから私へ視線を移した。

「あなた、いい顔になったわね」

「そう、でしょうか……」

「そうね、前は全部を間違えないように読んでいたでしょう。今は、飛ばすために読んでる。違う？」

「……いえ」

　答えながら、私は思わずフィンさんの方を見てしまった。

（……どうして今、フィンさんを見たの？）

　フィンさんは結果表から顔を上げた。

「今さらだな」

（前から決まっていた、みたいな言い方……！）

「あと二本ね。しっかり追いなさいよ」

　マリエッティさんはそう言い残して、自分の区画へ戻っていった。

　入れ替わるように、区画の入口で足を止めた男の人がいた。仕立ての良い上着に、革の書類鞄。油と工具の並ぶ桟橋では、その姿はどうしようもなく浮いている。マヌエラさんが用件を聞きに出て、すぐにフィンさんを呼んだ。

　フィンさんは結果表を持ったまま、入口まで出ていく。

「チーム・ガネットのフィンさんですね。ノルト・ヴィントのケラーと申します」

「用件は？」

「今夜、三十分でけっこうです。お時間をいただけませんか」

　ケラーさんはそれだけ言って、名刺を差し出した。フィンさんは名刺を一度だけ見て、上着の内側へしまった。

「ビバークでいいか？」

「伺います」

　ノルト・ヴィント。HQの掲示で、クラス1の上の方にいつも並んでいる名前だった。確か、四番手のはずだ。

　ケラーさんが去ると、桟橋には再び工具の音だけが戻ってきた。私は水筒を持ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　カリーナさんがカウルの下から顔を出す。

「点検終わり。どこも問題ないわ」

　フィンさんが結果表を折って、ポケットへ入れた。

「行くぞ」

「……はい」

　◇◇◇◇◇

　SS17、セラ。

　サービスを出たガネットは、セラのスタート水域で待機列についた。順番が来て離水し、高度を取り、ダイブから水平へ移る。私の読み上げに合わせて、スタートゲートを全速で切った。

　セラも順回りと逆回りで二度通っている。地形は覚えていた。

　最初の目印は灯台だ。白い塔が、午後の陽射しの中にくっきりと立っている。ただし昨日フィンさんが言っていたとおり、手前の岩場が塔の足元に重なりかけて見えた。

（……重なる前に）

　私は灯台と、右手の岬とを続けて見た。二つの方位がまだ大きく開いているうちに結んでしまえば、位置ははっきり出る。昨夜ノートに書いた一行が、そのまま手の順序になっていた。

「ゲート1、灯台の右。岬との交わりで位置を取りました。岩場の手前です」

「了解」

「距離七百。このまま入れます」

　旗が灯台の右手から現れて、そのまま後ろへ流れていった。灯台の高さも、影の伸び方も、今日は位置を決める材料にはしなかった。決める前に、角度の開いた方を選ぶ。

（それだけの事が、あの日はできなかった）

　残りのゲートでも、フィンさんは私の出した進入角へ機体を正確に置いていく。手前で角度が決まっているから、旋回で作り直す必要がない。そのままゴールを通過した。呼吸を整える間もなく、無線が入る。

「SS17完了。区間二位」

　カリーナさんの声には喜びがあった。けれどそのあとに、ほんのわずかな間ができた。

「順位は変わらず八位よ。首位とは少し開いたわ」

　私は数字を聞き返しそうになった。区間二位を取ったのに、差はト広がっている。首位の機体も、それだけ速かったという事だ。

「……広がったんですね」

「ああ」

　フィンさんの返事は短い。私はフライトブックに目を落とした。SS15で一位、SS16とSS17で二位。出せるタイムは出したはずなのに、順位は八位のまま動かない。

「もっと縮められたかもしれません」

「どこで？」

　問い返されて、言葉が止まった。ゲートの見落としはない。進入も外していない。フィンさんの操縦にも、大きなロスはなかった。

（それでも足りないなら、どこを削れば……）

「……ごめんなさい、やはりわかりません」

「ああ、だが取れるタイムは取ったから間違っちゃいない。欲を出せば足をすくわれるぞ」

「……はい」

　風防の向こう、空の北東側に、朝にはなかった薄い雲が広がり始めていた。

　◇◇◇◇◇

　ビバーク。マリーナ・グランデ。

　TC22を抜けてマリーナ・グランデへ戻り、ガネットを桟橋へ固定する。整備班が外から一通り確かめたあと、機体は再びパルクフェルメの封印を受けた。今日は異常が一つもなかった。

　夜。テントの机には、SS18のコース図と気象図が並べられていた。

「ノアの夕方の予報だ」

　エンツォさんが気象図を指で叩く。

「夜半から北東の風が強まる。朝には雨域が諸島へ入って、雲底も下がるそうだ」

「中止は？」

　カリーナさんが聞いた。

「今のところ予定どおりだな。だが視界次第でブルテンが出る。開始時刻の判断は明朝だ」

　私は気象図と海図を見比べた。SS18は今日飛んだルナの周辺を大きく使う。外洋へ張り出す区間と、入り江へ深く入る区間の両方があるコースだ。

「雲底が下がれば、高度を取った機体は地形を見失います。ただ、海面付近まで塞がってしまうとは限りません」

「読めるか？」

　フィンさんが聞いた。

「明朝の雲底と雨量が出ないと、どこまで下りられるかは決められません。数字が出たら、すぐに引きます」

　フィンさんは地図を見たまま頷いて、それきり何も言わなかった。

　テントの外で、足音が止まる。ベアトリーチェさんが布を持ち上げた。

「フィンさん、お客様です」

　仕立ての良い上着を着た男の人が、ランタンの明かりの中へ入ってきた。フィンさんが立ち上がる。ベアトリーチェさんが書類の束を抱えて後に続いた。

「アリス、気象図を頼む」

「……はい」

　布が下りて、私だけが机に残された。

　鉛筆を持ち、明朝に確かめるべき項目を余白へ書き出していく。雲底、雨量、風向。三つ書いたところで、手が止まってしまった。

　クラス1の四番手が、わざわざ夜に時間を取りに来る。理由なんて一つしかない。そしてその席に、私は呼ばれなかった。

（……当たり前だわ）

　素人のコ・パイを一緒に引き取ってくれるチームなんて、どこにもない。フィンさんが受けると言うのなら、それで決まりだ。理屈はすぐに出てくるのに、鉛筆の先は同じところで止まったままだった。気がつくと私は、風向、ともう一度書いていた。さっき書いた行のすぐ下に。

　◇◇◇◇◇

　桟橋の端。

「アリス」

　カリーナさんだった。後ろにマヌエラさんとベアトリーチェさんがいる。ベアトリーチェさんの手には、もう書類はなかった。

「テントで固まってたわよ。ほら、座りなさい」

　言われるまま板の上へ腰を下ろすと、私は少し迷ってから口を開いた。

「あの人は、フィンさんを……」

「誘いに来られました」

　ベアトリーチェさんがあっさりと言った。

「クラス1の四番手です。次の大会からの契約で、条件も悪くありませんでした」

　私は膝の上で指を組んだ。

「フィンさんは、なんて」

「お断りになりました」

　私は思わず顔を上げた。ベアトリーチェさんは表情を変えずに続ける。

「拠点が北大陸ですから。島の仕事がありますし、両方やれば移動ばかりになる。そう言って、それきりです。三十分もかかりませんでした」

　ふっと息が抜けた。

（……よかった。え、私、そんなに）

　カリーナさんが横目でこちらを見ている。

「ずいぶん力が入ってたわね」

「……いえ」

「いえ、じゃないでしょう。何が怖かったの？」

　答えられなかった。マヌエラさんが淡々と言う。

「フィンさんが移籍すれば、チーム・ガネットの体制は変わります。心配して当然です」

（違う。……そこに乗れば楽になるって、分かってるけど）

「……違います」

　声が出た。

「体制の話では、ありません。……レースが終わっても、あの席にいたいんです。フィンさんが飛ぶ隣で、私が読みたい。それが無くなると思ったら、手が止まってしまって」

　三人とも、すぐには何も言わなかった。ベアトリーチェさんが小さく息を吐き、カリーナさんが笑いをこらえるように口元を押さえた。マヌエラさんだけが、表情を変えずに頷いている。

「そう」

　カリーナさんが言ったのは、それだけだった。

「明日、飛べるわね？」

「はい」

「なら、それでいいわ。もう休みなさい」

　三人が戻っていった。

　◇◇◇◇◇

　テントへ戻って、私は気象図を引き寄せた。

　止まっていた鉛筆が動き出す。雲底、雨量、風向、それに退避へ使える方位。明朝に確かめるものを順に並べながら、私はさっき自分の口から出た言葉を思い返していた。

（大会が終わるのが嫌なんだと、昨日までは思ってた。……違う。飛びたいのは明日だけじゃない。その先も、ずっとなんだわ）

　フィンさんが断った理由の中に、私は入っていなかった。島の仕事と、移動の負担。それだけだった。

（安心したはずなのに……これは、何なのかしら）

　その気持ちに名前は出てこなかった。私は鉛筆を持ち直して、余白の続きを埋め始めた。