B＆T～記憶喪失の転生者、伝説級の暗殺術で異世界ディストピアをぶっ壊す～ 作：五島七夫
第八階層の魔術を撃ち、アルジャーノンは空中に浮かぶ画面に映る鉄の船を見つめて口角を吊り上げた。空の色が変わり、機影の遥か彼方から混沌の光が襲い掛かった瞬間、魔術神は「何っ！？」と驚愕の声を上げた。
本来なら全てを破壊する光線が鉄の船を跡形もなく消し飛ばすはずだったのに、鉄の船は幾重にも重なる結界に護られ――空中で衝撃に不安定そうに機体を揺らしているが、しかし魔術によるダメージは完全に抑え込んでいるようだった。
「花！？ また花か……何が起きてるんだ、一体！？」
確かに、あの幾重にも重なる結界は、まるで何枚もの花弁が折り重なる花弁のように見えなくもない。破壊の魔術にその花弁を一枚、また一枚と散らし――しかし中空に咲いた大輪は朽ちることなく――創世の光が過ぎ去って、空が青色を取り戻して後も、空を飛ぶ船は健在だった。
「そうか、上位存在の差し金だな？ だが、ジェネシス・レインボウの威力を防ぎきるほどの結界を使っては、術者の精神は持ちはすまい……誰かは分からないが、文字通り、最後の花火と言ったところか」
「……追撃はしないのかい？」
体の支配者が蒸気の吹き出る杖を一振りし、独り言のように呟いた裏側から、聞き覚えのある少年の声が聞こえた。アルジャーノンはその声に振り返り――視線の先には、勇者シンイチに似ている少年が、微笑を浮かべながらこちらを見つめていた。
「見てわかるだろう、弾切れさ……それに、杖も限界だね」
アルジャーノンはそう言いながら少年の方に魔術杖をかざす。一気に六十三発の魔術弾を、しかも高速で消費したためか、確かに自分の魔術杖はボロボロになっており――次第に杖は先端から音を立てて崩れ去った。
「まぁ、今回の目的は半ば達した。戦果としては十分だろう」
「半ば、半ばね……チェン・ジュンダーの本体が見つからなかったってことか？」
アルジャーノンの質問に対し、少年は頷き返す。
「基地内はくまなく探したと思うから、恐らくは本体もピークォド号に移していた、と考えるのが妥当かな」
「もしくは、この基地すらもブラフで、本体は全く別の所に隠しているか……」
「もしそうなら、本体探しはお手上げさ……執念深い彼のことだ、きっと最後の一人になっても、何かしら策を練って邪魔をしてくるだろうからね。出来ればここで決着をつけたかったんだけれど……」
「ま、過ぎたるは猶及ばざるが如しだ。それで、他は？」
「あとは目的通り、エリザベート・フォン・ハインラインと二対の神剣の回収はできたよ。その他、ソフィア・オーウェル、テレジア・エンデ・レムリア、シモン・ヒュペリオン、ダン・ヒュペリオンの四名の生体信号の停止は確認……合わせて、グロリア・アシモフは討伐出来たと言えるだろう」
少年の言葉に、自分の心は幾分か沈んでしまう――もちろん、先ほどの光景を見てソフィアが生きているとは思えなかったが、同時に遺体を見ていない分、死んでしまったことが確定したわけではなかった。
しかし、我々が持っている知識より遥か先に言っている彼らが――それだけの知識があるのに与えられていなかったということは、逆に我々は抑圧されていたと言うべきなのかもしれないが――言うのであれば、我が弟子の死が確定したことを受け入れざるを得ない。
さらに、先ほど死者として名前が上がった者たちは、シモンという者を除いて皆自分の旧知でもある。仲間を殺めた者に加担した事に対する申し訳なさがふつふつと湧き上がってくるのだが。
そんな自分の感情など、魔術神も少年も知りはしないだろう。ただ淡々と二人は会話を続けるだけだ。
「気になることもあってね……ダン・ヒュペリオンを除いて、遺体を確認できていないんだ。とくに、シモンの存在が気にかかる……彼はダンの近くで亡くなっているのが妥当なんだが、死骸がどこにも見当たらないからね。
考えられる可能性としては、監視カメラの死角で亡くなっているか。ただ、ここに来る前に確認しに行ってみたが、やはり見当たらなかった。そうなると、第五世代の攻撃で跡形もなく消滅したというところになるんだけれど……」
「成程、何かしらの理由で、生体反応をカットさせて生き延びている可能性もあるということだな？」
「あぁ、その場合は、チェン・ジュンダーが何かしら手回ししたというのが妥当だろう。もしかすると、この基地はまだ全容が見えていないのかもしれないが……如何せん、調査をするにも手が足らないからね」
「まさか、全滅したのか？」
「あぁ、基地の外はホークウィンドとアルフレッド・セオメイルに、内部はグロリアにやられたよ。ただまぁ、目的は全て達したからね。戦果としては上々だろう」
やられたという割には、少年はどこか余裕な感じで微笑みを浮かべている。それに対し、自分の体を操る魂により「しかし……」と口が動かされる。
「その戦果は僕たちが復活していることを相手に知られたことと、更に千五百体の第五世代型アンドロイドと熾天使二体の損失とを勘定してプラスなのかな？」
「そこに関しては、評価者によって変わるところだね……僕としては、虎の相手を出来る器を回収できれば差し引きゼロかってところかな。チェン・ジュンダーさえ倒せればお釣りが来たんだが……そういう君は？」
「僕としては、まぁ得るものが無かったわけじゃない程度だ。魔術発展の可能性は見えたからね。もちろん、ソフィア・オーウェルを回収できるのが一番だったからね。労力を考えれば、差し引きマイナスって所だ」
「それじゃあ、痛み分けって所かな……先輩さえ居なければ、全滅も狙えたと思うんだけれど」
先輩とは、果たして誰のことを指すのか。アルジャーノンと懇意にしている少年が先輩と呼ぶ相手なら、神代に生きた何者かを指すのだろうか。しかし、その先輩とやらは古の神々に与しており、敵対していると考えると――自分がそんな風に予想していると、アルジャーノンが「君もクラークも……」と語り始める。
「原初の虎を過大評価しているように思うがね。現に、今回彼はウリエルを倒した程度の活躍しかしていない……いや、それは僕にとっては痛手だけれど、戦局を覆すほどの活躍はしなかったじゃないか」
「それは、そうなるように徹底的にあの人を抑え込んだからさ。こう言っては何だが、僕は誰よりもあの人のことを知っているんだ。慎重すぎたというのは否定しないけれど、もし彼が自由に動けたら……ひとまず確実に言えることは、今度こそ君は、半年の眠りにつかざるを得なかったってことだ」
「確かに。狭い基地内じゃ、僕にはADAMsを相手にするのは不可能だった」
「そういうわけじゃないさ。仮にADAMsが使えなくたって、アラン・スミスはソフィアを護るために君と戦い、勝利しただろう……あの人は強いんじゃない。必ず勝つんだ。そう仕組まれているんだから」
アラン・スミス――少年が先輩と呼んだものの正体は、我が弟子が敬愛していた彼であったとは。同時に、原初の虎とも呼ばれていることから、やっと正体が読めてきた――思い返せば不思議な人であったし、同時に魔王と正面から戦えるほどの実力者であったのだから、その正体には今更ながらに納得できるものもある。
今の状況を鑑みれば、善悪というものは立場によって決まるものであり――邪神というのは七柱の創造神達から見た蔑称に他ならなかったわけだ。人々の尊厳を踏みにじる者と比べたら、むしろ邪神たちの方が真っ当な存在とすら思えてくる。
だが、今更ながらに歴史の真実を理解したとて、もはや抗う力は自分にはない。せいぜい、先ほどやったように手の動きを少し遅らせる程度――その程度のことしか出来ないのだから。
同時に――不謹慎かもしれないが――自分は魔術神に幾許か興味があった。もちろん、学者の端くれとして、自分より遥か高みに居る者の研究を間近で見れるということの興味も無くはないが――なんとなくだが、自分はアルジャーノンという存在を絶対の悪のようには思えなかった。
ソフィアを追い詰めたというだけで許せなくはあるものの、何故だかとても彼を孤独に感じるのだ。彼は彼なりの善意と倫理観に基づいてソフィアを招き入れようとしていたのであり、それが決別という結果になったと言えばそれまでのこと。自分としても、脳と神経だけになって悠久の時を生きるというのはおぞましいと思ったが――求道者であれば、もっと言えば生物の持つ基本的な倫理観を置いておけば、その行為自体に善悪は無いようにも思う。
結局のところ、自分という矮小な存在では、遥かの時を生きてきた彼の倫理観を理解できないだけ。それと同時に、なんとなくだが――彼がレムリアの民に期待を寄せていたのは嘘でないようにも思うし、無限に広がる可能性という闇の中で、求道者として答えに辿り着く微かな灯を探している――そんな風に思うのだ。
ともかく、今のところは身体の主に対して畏敬の念と許しがたいという気持ちを混在させながら、どの道あらがうことも出来ないのだから、事の成り行きを見守り続けるしかない。もし何かあった時に抗う算段をつけるとしても――自分よりも遥かに賢い者を相手にするのだから無駄かもしれないが――ひとまず状況を見て、何か策を練るしかないだろう。
自分が思考している間、少年とアルジャーノンとの間に沈黙が流れ――少ししてこちらの口が動き出した。
「……高次元存在が彼に肩入れしているというのは、にわかに信じがたいがね」
「そうかい？ 僕たちのような不届き者に対する抑止力として、絶対たる勝利者を送り込んできていてもおかしくはないと思うけれど……いずれにしても、晴子は厄介な人を復活させてくれたよ」
少年は遠い目で知らない人物の名前をあげるが――先ほどまで浮かべていた微笑を引っ込めて、無感情な表情で、魔術で顕わになった極地の大地に視線を落とした。
「しかし……もし原初の虎が居なければ、僕はチェン・ジュンダーの策にはまって、魔王ブラッドベリにやられていたかもしれない。以前の器では、JaUNTを使うこともできなかったから、T2のADAMsに対抗できなかったからね。
そうなれば、君に早めに記憶を移し替えておくことも進言できず……王都で君もやられていたことを想定すれば、互いに半年は眠ったままになり……」
「……ルーナ一人ではチェン・ジュンダーには勝てなかっただろうからね。そうなれば、原初の虎が居たからこそ、我々もチェンを出し抜けたってわけか」
「ま、そんなこんなで数奇な奴なのさ、運命ってやつは……ともかく、今回の襲撃で賽を投げたのは僕たちだ。計画を最終段階に移そう」
「そうだね……さて、イスラーフィールを失ったのは君からルーナに詫びるんだぞ？ 僕は今回の計画を立案したわけじゃないんだからさ」
「あぁ、了解だよ。謝って済むなら楽なもんさ。しかし、きっとこっぴどく怒られるんだろうなぁ……二体の熾天使で、僕らに対抗しようとしていたみたいだしね」
そう言いながら少年は振り向き、右手の人差し指を目の高さから下へとスッと降ろすと、魔術神と少年が向かい合う空間に一本の亀裂が入る。その亀裂が広がると、空中に人一人が通れる穴ができ――自分の体は亀裂をくぐると、その先はまた見たことの無いような機械仕掛けの部屋へと瞬間移動していたのであった。
振り返ると、少年はまだ亀裂の向こう側の極地にあり――空の向こうをじっと見つめているようだった。
「ヒーローさえいればどうにかなるのは、おとぎ話の中の話だ。ただ一人が優れていたとしても、それだけでは世界を変えることは出来ない……アナタは一万年前と何も変わらないんだね、先輩」