B＆T～記憶喪失の転生者、伝説級の暗殺術で異世界ディストピアをぶっ壊す～

ハインラインという血族

　火口から星右京のJaUNTで戻った後、自分は意識の深層に沈み込んでいた。身体を支配しているリーゼロッテ・ハインラインに抗うこともできず、仲間に刃を向けた自己嫌悪に押しつぶされそうになっていたためだ。

　普通に考えれば、火山の噴火に巻き込まれれば無事ではすまないはず。クラウ達も生き残ってくれていればいいのだが、もしも逃げ遅れてしまっていたら――そもそも自分が身体のコントロールを取り戻してさえいればあんなことにならなかったと思うと、どうしようもない罪悪感で消えたくなる心地がしてくる。

　この一年間は、ずっとそんな罪悪感との戦いだった。いや、戦ってすらいない――ただ、自分のしでかしたことの罪の重さに耐えきれず、こうやって意識の底で膝を抱えているだけ。目の前には倒すべき敵が居るというのに、ただ茫然と、支配者が自在に動き回る所を見ていることしかできないのだ。

「……お仲間なら、どうやら窮地は脱したようよ」

　聞こえてきた声に顔を上げると、そこには自分と似た姿の女性が両腕を組みながら立っていた。彼女と話す時には、こんな風なことが多い。周囲は真っ白な空間で、影の一つもない。自分はいつも膝を抱えて――意識の中で膝を抱えるというのもおかしな幹事はするが――座り込んでおり、リーゼロッテは上から自分を見下ろしてくる。

　そう高い頻度でこそないが、彼女はこうやって意識の底にいる自分に話しかけに来る時がある。曰く暇つぶしなんだそうだが――自分としては何かを話す気力も沸かず、ただ彼女の独り言に付き合うことがいつもの流れになっている。

　しかし、仲間たちが無事だったことは素直に喜ぶべきことだ。その事実に心の枷が少し軽くなり、思わず顔を上げてしまったのだが――自分が不甲斐ないという事実は揺るぎない。結局自分は何事も為さず、事の成り行きを見守っていただけなのだから。

「あら、ダンマリ……」

　自分が再び膝に顔を埋《うず》めると、リーゼロッテは呆れ半分、諦め半分といった調子で声を投げかけてくる。そしてどうやら隣に座ったらしい気配を感じ、こちらのことなどお構いなしに彼女は話しかけ続けてくる。

「さっきは協力関係がどうのとか言ったけれど、あまり同僚とは話す気にならなくてね。だってそうでしょう？　偏屈のゴードンに、コンプレックスだらけのローザ、それに私から二度もタイガーマスクを奪った右京……仲良くする気になんかならないもの。

　それこそキーツでもいればマシなんだけれど、今は器もないから会話もままならないし……それで、まだアナタの方がマシかと思って声を掛けたのだけれど……」

「もう、仲間を傷つけないで……」

　相手の言葉を遮って嘆願してみると、隣からの声はぴたりと止んだ。少し首を回して隣を見てみると、自分と同じように膝を抱えて、一方で意地悪そうに微笑んでいるリーゼロッテと目が合った。

「アナタのお願いを聞くことで、私に何の得があるの？」

「それは……」

「そう、何にもない。それなら、私はアナタの言うことを聞く必要なんてないわよね？　自分の主張を貫き通すのなら、二つに一つ。相手に相応の見返りを与えるか、力づくでねじ伏せるかよ。

　そして、アナタが私に見返りを与えられないというのなら……」

　そう言いながら彼女は立ち上がってこちらと距離を取り、腰に指している二対の剣を抜き出した。ついで、自分の足元にも同じ剣が現れ――意識の世界なのだから、全く同じ剣が存在することもおかしくないということなのだろうが――彼女は翡翠の太刀の切っ先をこちらに向けてきた。

「剣を取りなさい、エリザベート。アナタが私に勝てば、私のことはアナタの好きにすればいいわ」

　勝てるわけがない。経験的にも、技量的にも――実の所、彼女の記憶と経験は自分にも共有されているし、同じ身体、同じ剣を持って戦うのなら、実は条件はほとんど五分。強いて言えば直感の部分では勝ち目はないだろうが、それ以外に明確に不利はない。

　だが、圧倒的に負けている面がある。それは彼女が先ほどクラウとの一戦で言ったように、精神的な部分だ。とくに彼女と対峙しているこの場所は意識の世界であり、精神のあり様が勝敗を分けるのは容易に想像もつく――確固たる自己を持っている彼女に対し、自己嫌悪の渦に落ち込んでいる自分が勝てる道理など、ありはしない。

　しかし、今のままで良い訳もない。今更挽回する名誉がある訳でもないが、今のままではまたソフィアたちと刃を交えることになってしまうし――何より、先ほどクラウに掛けてもらった言葉を思い返す。

　間違えても、何度でも立ち上がればいい。言うのは簡単でも、実行するのは難しいとは思う。しかし現に、クラウディア・アリギエーリは立ち上がって見せた。それも、武神と対等に戦うほどの力を得てだ。自分にあの子と同じだけの強さがある訳でもないが――ここで単純に諦めては、手を引いてくれると誓ってくれた彼女に申し訳も立たない。

　そう決意を新たにし、足元にある剣を手に取って立ち上がり、彼女と全く同じように構えを取る。

「いいわね、その反抗的な目。暇つぶしには丁度良さそうだわ」

　リーゼロッテは嬉しそうに目を細めてこちらを見ており――しかし油断も隙も無い。どうする、こちらから仕掛けるか――緊張の中で判断に迷っていると、リーゼロッテが前進してきた。

　喉元を目掛けてきた相手の突きをギリギリで身を引いて躱し、接近してきた相手に対して右手の神剣で斬撃を繰り出す。しかし、それは相手の宝剣によって止められてしまう。その後は互いに剣戟を繰り出し、刃で打ち合った。

　互いに剣の力を引き出すことはしていない。というのも、引き出したところで無駄だからだ。重力波は神剣の加護で――神剣も宝剣と同じく特殊な鉱石を用い、重力に指向性を与える能力があるらしい――無効化できるし、神剣の強化が掛かれば同じだけ身体能力が増すだけだからだ。

　そもそも、精神世界で重力波が発生させられるかということすら不明だが――恐らく出せると言えば出せるし、無意味と言えば無意味だ。ここは精神世界であり、勝負を分けるのは、やはり精神力のみなのだから。

　とはいえ、今のところは互角にやり合えている。その事実に対してリーゼロッテは楽しみを見出しているのか、銀色の双眸は輝きを増し、微笑みを浮かべていた口元は攻撃的に釣りあがっている。

「戦闘において、型など不要……状況に合わせて常に柔軟に自身を適応させ、対応しなければならない。強いて一つの正解があるとするのなら……！」

　語尾が強くなったのと同時に、リーゼロッテの強力な斬撃がこちらの神剣を吹き飛ばしてしまった。そしてすぐさま宝剣の切っ先をこちらの喉元に突きつけ、ぴたり、と綺麗に制止してみせた。

「ただ最速で相手の急所を突き、勝利すること。それが私の流儀。それは私の子孫たちにも継承されていたようだけれど……迷いがあるようじゃ、私を超えられないわよ」

　言いながらリーゼロッテは宝剣を引き、神剣を握った右の拳でこちらの肩を叩いてきた。その衝撃で自分は後ろへ吹き飛ばされた。

　存外にやり合えていると思い込んでいたのはこちらだけで、彼女は手加減をしていたのだ。単純に、本当に暇つぶしの相手として加減して遊んで、少し力を出しただけ。もし加減などしていないのだとしても、死線を潜り抜けてきた数の違いなのか、それとも戦士としての資質の違いなのか――やはり彼女の方が一枚も二枚も上手か。

　だが、もう一度――剣を握って立ち上がり、今度はこちら側から仕掛けることにする。リーゼロッテは微笑みを浮かべながらこちらの攻撃を躱し、打ち合い、いなし――やはり届かないのか、そう焦りが生まれた刹那、相手のアウローラがこちらの胸に突き刺さっていた。

　心臓を貫かれ、本当に息の止まる心地がする。肉体的な痛みこそないのだが、これが現実なら自分は二回は死んでいる。この戦いは精神の勝負であり、どれだけ剣で傷つけられた所で死には――実際に刺された箇所はすぐに粒子をあげて復元している――しないのだが、やはり精神力でも彼女に敵わないのだと思い知らされる。

　その事実を突きつけられるほど、剣の鋭さも鈍る。腕にも段々重みを感じ、足は鉛のように重くなり――もう一度打ち合って、今度は眉間を刺されて後、次こそは立ち上がれなくなってしまった。

「……あら、諦めるの？　アナタの反骨心ってそんなものなのかしら？」

　そうは言われても、彼我の差は歴然、今のまま戦ったところで彼女を超えることはできない。再び心が折れてその場にへたりこんでしまう。しばらく無言が続くと、上から一つ小さくため息が漏れ――リーゼロッテは再び自分の隣に腰かけたようだ。

「そうだ、丁度いいから昔話でもしましょうか……アナタとはある程度の記憶を共有しているけれど、知識としてはまだ知らせていないこともある。何故アナタの父が不義を働き、王の妻を寝とったのか……気にならない？」

　思いもよらない言葉に、釣られた魚のように顔を上げて彼女の方を見てしまう。

「気になるって顔をしているわね。それじゃ、暇つぶしに少し話をしましょう。ハインライン辺境伯は代々私の子孫が継いでいる訳だけれど……元々、この星に着いた時には私の身体は、超長期間の冷凍保存で母体としては機能しなかった……それに既に高齢だったから、普通の出産は出来なかったでしょうけれどね。

　それ故に、私のDNAから人工子宮を培養し、適当な第六世代型アンドロイドと交配したのが初代ハインライン辺境伯。

　辺境伯を作った理由は二つ。一つはハインラインの血脈が魔王征伐というシステムに組み込まれることで、七柱の創造神に箔をつけること。レムリアの民に敵対するものと戦う武家として機能させることで、七柱の名声と信仰を強めるのが目的の一つだった。

　そしてもう一つが、有事の際に私が人格を転写できる器として機能すること。その場合、なるべく遺伝子情報はオリジナルに近い方が身体を操作するのに違和感も無くなる……つまり、どういうことか分かる？」

　他所の血を入れれば入れるほど、遺伝子情報は変容していく。一族としての純血を守るのならば、その逆をすればいい。つまり――。

「アナタの想像通り、ハインラインは近親交配を繰り返した。ただ、近親交配を繰り返すと、遺伝子疾患を患う可能性が高くなる……アナタの父の世代で、一族がテオドールしかいなかったのはそのせいね。

　その脆弱性を克服するために、この星のハインラインという大貴族にはある一つの本能がある。時おり外の血を混ぜることで、遺伝子疾患を克服しようとするのよ。まさかその本能に従って、王の妻を寝とることになるとは誰も予測していなかったようだけれど」

「悪趣味だわ……」

　自分がそう返答したのは、近親交配に関してでも外から血を取ることでもない。そもそも、一応ハインラインの家系図については自分だって認識している――そういう一族と言うことは自分だって知っていたのだ。

　自分が悪趣味と思ったのは、七柱の創造神たちが一族の本能すら規定し、生き方を歪めていた点だ。結局、自分たちは旧世界の人類に管理される家畜の様なものであり――その始祖は狼の血脈を持っていたとしても、その後胤《こういん》たる我々は牙を抜かれた従順な犬とかしている事実がやるせなく、ただ悪態をつくことしかできなかった。

「そうね、私も悪趣味だと思う……そもそも、別にDAPAの技術力を持ってすれば、こんな煩わしいことをする必要はなかったわけだもの。領主には私と遺伝子情報の近い適当なクローンでも用意して、代替わりの度に新しいクローンに入れ替え、人々の記憶を操作したってよかったのよ。

　でもまぁ、あまりに歪な矯正は、意外な不和を招く……記憶の改竄は便利なようで、世界には改竄前の爪痕は必ず残っている。そこから違和感が生じて、解脱症が一気に広がる懸念もあった。それに、残っている紙媒体の資料を逐一修正するのもコストもかかるしね。

　それ故、旧世界で大帝国を作り上げた王族にならい、同じようなシステムを導入したってわけ」

「アナタは……自分の子孫がそんな風に使われることを、不憫に思わなかったの？」

「私は、この世界の趨勢になんか興味はなかった。だから、この星におけるハインラインとかいう血脈もどうでもよかった……せいぜい、野良犬だった私の遺伝子が、まさか由緒正しき貴族の血筋になるだなんて皮肉だ、くらいには思っていたけれど」

　皮肉なことだが、彼女と自分は全く逆に思っていたようだ。自分は一族こそが犬であると思っていたのだが、リーゼロッテは自身こそが犬だと言う。こちらはその在り方の強さに狼を見出していたが、彼女は血筋に見出している――結局のところは自分に無いものが美しく見えるということだろうか。

　もちろん、彼女は自身の出自が卑しいと思っているだけであり、操られているだけの一族を羨んでいるわけでないのは明白なのだが。しかし同時に、リーゼロッテは興味あり気に微笑みながらこちらを真っすぐに見つめてくる。

「私がアナタに構うのは、アナタがハインラインだからではないわ。アナタが全く素直じゃなく、不器用な愛情表現しか出来ないから……それが面白いから観察したいだけ。それに、全くの偶然と言えども、アナタの体は扱いやすいしね」

　一度言葉を切り、彼女はあくびでもするように身体を思いっきり伸ばして見せた。自分と見た目は似ていると言っても、細かい点は色々と違う――この世界で現れる彼女は旧世界の全盛期の姿形を取っているらしく、確かに鏡で見るエリザベート・フォン・ハインラインに背丈格好は似ているとは思うが、細かな点で見れば相違はある。とはいえ、自分もあと数年経ったら、より彼女に似ていくと思う――それくらいに外見は似ていると言ってもいいだろう。

　同時に、だからこそ皮肉にも感じる。この世界がまさしく終わらんというタイミングで、丁度外から血を求めた時に限り、リーゼロッテ・ハインラインが最も適応できるであろうエリザベート・フォン・ハインラインという器が偶発的に生まれたのだから。

　しかし、不器用な愛情表現しか出来ないのが面白いというのは、それこそ悪趣味だとも思う。好きで素直になれない訳ではないし、不器用だという自覚はあるのだが、それを改めて指摘されるとなるとカチンとくるのも確か――などと想っているうちに、リーゼロッテはこちらへと向き直り、今度は無邪気な笑顔をこちらへと向けてくる。

「ねぇエリザベート、どう思う？」

「……何が？」

「クラウディア・アリギエーリが言っていたこと。アラン・スミスがピンピンしているって」

「きっと事実よ……うぅん、信じたいわ、あの子の言ったことを」

　そう、先ほどリーゼロッテに幾許かの反骨心を見せられたのは、単にクラウが自分を励ましてくれただけが理由ではない。自分が彼を死地に送り出したのだが、同時に――何度も死線を乗り越えて、何度も立ち上がってきたあの人が、まだ諦めずにいると言うことは、何だか異様な説得力があったから。もし彼が今も再起の時を図っているなら自分も――そういう動機で剣を取り、リーゼロッテに反抗して見せた訳だ。

　こちらの言葉に対し、リーゼロッテはどこか寂しげな笑みを浮かべて立ち上がり、一歩、二歩と歩き出す。足を止めたのは、こちらから数メートル程の距離であり――それは先ほどと同じ間合い、そして先ほどと同じように剣を抜いて切っ先をこちらへと向けてきた。

「そう……それなら、呆けている場合じゃないんじゃない？　私を乗り越えて、早く仲間たちに合流しなければと思わないのかしら？」

　彼女の言う通り、アラン・スミスを蘇らせるのに自分が必要というのなら、身体のコントロールを取り戻さなければならない。いや――。

（……必要とされるから立ち上がるのではなく、自分がそうしたいから立ち上がるべきよね……）

　そもそも、なぜ彼女がこんな真似をするのか全く分からないが――それでも、座して待っているよりは、足掻いて前のめりになる方がマシだろう。そう思い、足元に投げ出されていた剣を持って立ち上がることにした。