霊夢は大学ノートをゆっくりと読み進めていく。
一文字も取りこぼさないように、時々ページを戻ったり、立ちどまったりしながら、霊夢は上質紙に書かれた文字をなぞっていく。
この書き手のことはよく知らないが、これだけの分量──ノートは全部で十二冊だった──の「手紙」を自分に宛てたのだ。
相応の理由と事情があったのだろう。
普段の、あるいは今までの自分だったら間違いなく読まなかっただろうと、霊夢は思う。
本の類には興味がなかったし、読み切る忍耐も霊夢にはなかった。
なにより、数
博麗霊夢──彼女の「世界に対する理解」の深さは、およそこの世界の重力の範疇にはなかった。
やや丸っこく癖があるものの、整ったバランスの字がノートに踊る。
この手紙は、筆者が体験してきた半年間を伝えるものらしい。
手紙のはじまりは、いまからおよそ九ヶ月、あるいはそれ以上前のこと。
筆者の名は、霧雨魔理沙。
─────
生ぬるい風が鼻先をかすめ、私の意識が覚醒する。
どうやら眠っていたらしい。
私はゆっくりと身体を起こし、あたり一帯を見渡す。
「……どこだ？ここ」
空はベージュ色に染まっているが、朝とも夕方ともいいがたい。
まわりは水？あるいは煙のようなもので満たされている。
私はどうやら舟に乗っているらしい──ってことは、この下は水なのだろうか。
しかし、まるで雲みたいな質感だ。
好奇心から私が川らしきものに手を突っ込もうとすると、後ろから「やめときな」と声がする。
振り向いた先にいたのは──
「よお、小町じゃんか。お前何してんだよ」
小野塚小町──幻想郷担当の死神だった。
小町は「鬼ころし」と書かれた紅白の紙パック片手に、ぼんやりとした目で
「いや、それはあたいの台詞だよ。久々に暇だったから釣りでもしようと思ってたところに、いきなりあんたが降ってきたんだ。おかげであんたが目覚めるまで、あたいは煙草を呑んで待ちぼうけってわけさ。魔理沙、あんた何して死んだんだい？……最初に銀紙をめくるんだよ」
小町はそう言って、私にも「鬼ころし」の紙パックを投げてよこす。
どうやら中身は酒らしい。
小町の方に向き直り、私は言われた通り銀紙をめくってストローを挿す。
ふむ……なかなか美味い。
一息ついたところで、私は記憶を振り返る。
「何って、私はたしか……さっきまで冥界ハイウェイを走ってて──ああ、クソッ。てことはあのとき私、曲がりきれなくて死んだのか。お前さっき、『何して死んだ？』って聞いたよな？」
「聞いたよ。ここは三途の川で、あたいは死神。てことはあんたは死者だろ？違うのかい？」
「違わない……んじゃないかな、多分。わかんねえけど。自分じゃ『死んだ』ってはっきりわかんねえんだよな」
「ふうん？まあ、死者ってのはえてしてそういうもんさ。にしても魔理沙、あんたやけに落ち着いてるね。普通あんたみたいな若さで死んだやつはみんな、絶望するか喜びに満ちてるかのどっちかなんだけど」
小町はそう言いながら、煙管に煙草を詰め始める。
小町は「落ち着いてる」と言ったが、正直なところ、私は内心動揺していた。
まさかここで死ぬなんて、思いもしなかった。
走り屋として霊夢とケリをつけないまま、魔法使いとしても中途半端なまま──こんなところで終わるなんて。
霊夢だったら、どうするんだろうか。
私は小町の手前、平静を保っているが──正直、暴れて泣き喚きたい気分だ。
それは、霊夢が死を「隣人」として受け入れていたからだろうか。
走り屋をやる以上、死の影は常についてまわる。
わかってたはずだけど、わかった気になってただけかもしれない。
死んではじめて、自分の愚かさを噛みしめる。
愚かさの味を知る。
「さて、と」
コツン、と軽い金属音が響き、私の意識は現実に引き戻される。
小町が煙管の灰を、煙草盆の灰落としに捨てた音だった。
「そろそろ、舟を出そうかね。とりあえず死因は『事故死』で処理しておくよ。詳しい状況は閻魔様から聞きな。最近予算申請が通って、新しい
小町はそう言いながら、渡し舟後部のマリンエンジンに火を入れる。
エンジンはヤンマー……三途の川でも「走り」かよ、と私は小さくため息をつくのだった。