芝公園の二連S字を、黒いFCのリードで駆け抜けていく。
アクセルを抜くところ──そして踏むところ。
FCの緩急は、後ろに目がついているのではないかと思わせるリズムだ。
私の33Rと、それに続くZ31──その二台とアザーカーの位置関係まで把握したうえで、FCはラインをつくっていく。
端から見れば、よく競り合ってる三台──熾烈なデッドヒート。
しかし、当事者たちはわかってる──いまこのバトルをコントロールしているのは、先頭のFCだ。
走りのスタイルそのものはイカれてるのに、場の空気だけはコワさない。
公道をある程度やった奴ならはっきりわかる──こいつは速い。
FCの走りを見て、私はふと、レミリアのアドバイスを思い出した。
「複数車線あるステージで一般車をパスしながら走るときのコツは、相手に自分を気づかせないこと。気配を殺して、一瞬でパスすること。一般車に恐怖心をすこしでも抱かせたらダメなの。予期しない他者の動きは、アクシデントの原因になるから」
「たとえば湾岸線──延々とストレートが続く3車線。よく『まっすぐだから簡単』なんて言う奴がいるけど、私に言わせれば大したことないわ。それはただ、一般車が避けてくれているだけ。クリアを一般車がつくってくれてるだけなの。バカでもアクセルを踏むだけならできる──でも、そんなのはただの独りよがり、ただアクセルをベタ踏みしてるだけなのよ」
引きこまれる──空気の壁をいなしていくようなランデブー──
FCと私とZ──三台の一糸乱れぬリズム。
こんなにも常軌を逸しているのに──どうしてこんなにも心地良い──
だけど、私はわかってる。
そして、追走するシルバーのZも。
この先は浜崎橋JCT──C1内回り継続、あるいは──
「そうだよな──そうこなくちゃな──」
浜崎橋JCTを前に、FCは右にウインカーを焚く。
Rの息遣いを私は右足で感じる。
お前も予感してるのか、R──他で生きられたとして──しかしお前の居場所はそこにしかないんだと──
この先引き離されなければ──三台のバトルは、あのステージに届く。
この右分岐は、FCが私たちに叩きつける試しの一手だ。
──お前たちに「その先」へ進む資格はあるのか、と。
浜崎橋JCTの右コーナーを、緩やかに立ち上がる。
コーナーが終わりに近づくにつれ、Rを縛る鎖が引きちぎれていく──600馬力で駆ける四肢の筋肉が、コーナーを抜ける毎瞬にほぐされていく──
横羽線入り──ペースが一段階上がる。
シート越しに横羽の荒れたアスファルトを撫でる。
ストリートチューンの本質──33R・インフェルノスペック──その本性が剥き出しになっていく。
あくまでも公道の非合法なスピードで──ミッドナイトパープルは、清濁の区別すらつけずに、併せ呑もうとする意思表示──
前方30メートルがクリアになった瞬間、Zが右から私をパスする姿勢をとる。
私はアクセルを緩め、Zに譲る。
「あら？バトルじゃないの？」
ヘカーティアがすこしからかうような口調で私に問いかける。
「わかってんだろ、ヘカーティア。性格悪いぜ、お前」
「まあ、ね。魔理沙あなた、結構空気読めるタイプ？」
「スペルカードに『恋符』ってつけるくらいだぜ？魔理沙さんをナメんなよ。……いま、FCとZの雰囲気がいい感じだったから譲っただけさ。勝負は──な？思った通りだ」
私が話してると、先頭のFCが左にウインカーを出す──11号台場線だ。
レインボーブリッジを渡り、接続する路線はただひとつ──
「──昂ぶる？魔理沙」
「そうだな……自分のマシンじゃないのは不本意だけど、興奮してる。冷静さを装うのが精一杯だ。それは『この先』のせいもあるけど、多分、このFCに遭遇したからだと思う。Zも速いが──わかるだろう？ただ速いだけじゃない──引力があるんだよ、走りに──」
その気配はまだ薄い──お前はきっと抑えこんでいるんだろう──
見た目には大人しいFCだ。
咲夜ならわかるかもしれないが、私からしたらほぼノーマルに等しい。
だけど、はっきりわかる──お前はあの速さの住人なんだと──
生まれ持ってしまった、非合法な狂気──それを解放する、唯一とびっきりの場所──
おとなしそうな、モノわかりの良さそうなツラをして、きっとお前は一から十までボタンをかけ違えてる。
たったこれだけの時間なのに、お前の走りはなんて濃密なんだろう──お前のことをわかってしまえる気になる──それほどに、FC──お前の走りは語りかけてくる──
レインボーブリッジの夜景すら、もう目に入らない。
FCとZを結びつける熱波、それに私は手を伸ばす、手繰り寄せていく。
二台のホンネが開かれていく──それがどれほどの猛毒だとして、飲み干したくなる甘露──
なれたのか？
Z──そしてFC──私はお前たちと「走り合える」相手になれたのか？
こころが震える。
それは、全盛期最高の走り屋と出会えたから？
それは、再びこの身でクルマを走らせているから？
それとも──
有明JCTにさしかかる。
台場線からの分岐は二つ──緑色の看板に、二つの「B」の字が踊る。
空港を示す飛行機のマークが二つ、左右の端で外向きに飛びたとうとしている。
そうさ──私たちが駆るのはクルマであってクルマじゃない──チューンド──それは地上の戦闘機──
FCが左の分岐に入る──Zに続き、私も左へ──
水温、油温、油圧、すべてOK。
ブースト圧異常なし──オールグリーン──
最後の左を抜けて、合流に向けアクセルを全開──
それはさながら、戦闘空域へ飛びたつ助走──カタパルトの加速そのものだ──
FCに続きZが射出され、
有明のカタパルトから33Rの四肢が放たれる──私はアクセルを踏み抜き、機首を上げる──
首都高湾岸線──合流──ッ