時は少々遡り──
C1内回り・江戸橋JCT──午前一時四十五分
「……ええ、そうです。9号から湾岸入りして、有明からレイブリ経由で。多分3周も回る前には合流できると思います。……いまの仕様で、セッティング出しきってから踏むのは初めてですからねー、もっと早く追いつくかもですけど。いやー、あたいもいまいち底が見えてないんですよ、マジで。やばいですよねー……でも、いけそうな気がするんです。……ええ、それじゃまた」
そう言って、少女は一度電話切り、別の番号にかけ直す。
どうやらツレがいるようだ。
「……あ、もしもし？あたいだよ。今度はちゃんと取れたみたいだね……違うって、バカにしてないよ。そっちが一度間違えて『切る』ボタン押したのは事実でしょ？……はいはい、わかったわかった。とりあえず用件言うよ？これから9号経由で湾岸に入るから、無理しない範囲でついておいで。はぐれた場合、芝浦PA集合──そこからC1外回り入りで。それじゃ、れっつらごー──」
二度目の通話を切り、少女はC1より箱崎JCT──9号方面へと舵を切った──
─────
「ったく……私はメカ音痴じゃねーっての……まだこの機種に慣れてないだけ……って──おい！いきなり全開かよ！」
電話を切るなり加速を始めた、前方の四灯テール──その姿に慌ててギアを落としながら、霧雨魔理沙は叫んだ。
いま、魔理沙が駆るマシンはR33型スカイラインGT-R──かつての「記憶の旅」をともにした、600馬力仕様のチューンド。
ミッドナイト・パープルに彩られたその戦闘機は、ルナティック・パワーの「裏の顔」を象徴するデモカー──インフェルノスペックだ。
しかし──今夜を最後に、その座を明け渡すことになるだろう。
魔理沙は確信する──デビューから一年を待たずに、首都高に新世代の波が訪れてしまった、と。
資金に余裕のあるショップは、おそらく発表と同時に予約を入れたことだろう。
ルナティック・パワーも、そうしたショップの一つだった。
そしていま、魔理沙が把握する限り業界初となる首都高チューンとして、その黒船はローンチした。
「スカイライン」の檻から、直列6気筒2.6Lの枷から──ついに解き放たれてしまう──
その制作に携わった魔理沙は、戦慄する──不愉快なほどの速さ、ゆるされないキャパシティ──
かつて外界では世界規模の戦争が起き──そこではレシプロエンジンを持つ戦闘機たちが戦ったという。
しかし時代は流れ──いま、戦闘機の主力はジェットエンジンだ。
魔理沙は拙い外界知識のなかで、第二次世界大戦とやらを戦ったパイロットを想起した。
彼らが現代の戦場を飛んだなら──きっと、いまの自分と同じ感情を味わっただろう、と。
「あれが──」
魔理沙は加速するその姿を前に、言葉を切り、唾を呑む。
一瞬とはいえ、出遅れただけで──そして自分が得意とする9号で──
600馬力の33Rを、たやすくバックミラーから消してしまうその加速。
今夜はけして、流れがいい方とは言えない──なのに、そのもう一つのミッドナイト・パープルの影はあっさりと33Rを引き離し、一般車の奥に消えてしまう。
なんなんだ、あのマシーンは──
「あれが──R35──GT-R──」
─────
「うはー──これ想像以上にやばいわ。デモカーにしとくの、ちょっと危ないかも。マジで──死んじゃうって──」
そう言いながらも、R35のステアリングを握るその少女はアクセルを緩めない。
「スゴいよね──市販で300km/hを想定してるだけのことはあるって──大丈夫かあ日産──ホントにルナティック──あんたら日本のメーカーでしょうがあ──」
終わらない加速G──クラッチペダルを廃し、それでもシフトチェンジのラグを縮めたいと言わんばかりに、デュアルクラッチ*1で武装したR35は、継ぎ目なくそのパワーを発し続ける。
専用に設計された新世代V6エンジン・VR38。
ツインターボによって市販状態で既に480馬力*2を発生するその心臓に、底は見えない。
実際に、いま少女が駆るR35は──
「──800馬力。あれこれやったとはいえ、エンジン本体には手を入れなくてこれだもんね。手作業組み立て*3とやらの仕上がりを見てみたくてバラしてみたけど──ああ、これを市販するかあってなったもん。腰下*4に手を入れずに800馬力を狙えるエンジンが、いままで日本車にあったかな。腰下やれば900馬力オーバー狙えるって──」
そう呟きながら、少女は9号深川線を縫うように走る。
息苦しい──首都高のなかではテンポよくハイスピードに乗せていける9号なのに、こんなにも息苦しい。
だけど──
「──全然、窮屈ではないっていうか。パワーを使い切れないフラストレーションは結局乗り手の都合だもんね。スタビリティは正直、第二世代GT-Rの比じゃない。排気量とサイズが上がったの、モロに効いてるよね。──9号で220km/hオーバーなのに、クルーズ感覚だもん。……って、うわあ──9号ってこんなに短かったあ──？もう
少女がR35の出来を確かめている間に、9号で一番急な、木場の120Rコーナーが迫る。
120R──サーキットなら高速コーナー、高速道路ならば急カーブ*5。
マシン、そしてシチュエーションによって、その認識がはっきり分かれる曲率といえるだろう。
木場の120Rは、先の見通し自体は悪くない。
イン側にゼブラゾーンが引かれているおかげで、クリッピングポイントはややアウト寄りに膨らむ──よって、アウト・イン・アウトのライン取りでも、コーナー出口の状況を早めに知ることができる。
折よくコーナー前はクリアー──二車線をフルに使ってアプローチできる。
少女はハードにブレーキを入れながら、小気味よいリズムで指を動かし、瞬時にシフトダウン──
ステアリングを入れると、ノーズが吸い寄せられるようにゼブラゾーンの端に張りつき──そのままコーナー出口、アウトに向かいながら前へ──
ベクトルの合成をイメージさせる動き──GT-Rは前に進もうとする。
GT-Rはいかなる状況でも、自らを前へ押し出そうとする。
それは、第二世代Rから変わらない、GT-RがGT-Rでであるゆえん──しかし──
「アテーサのセッティングが、結構大人になった感はある気がする。第二世代RのアテーサがFRの弱点を補うためのものだったなら、35のアテーサは4WDを曲げるためのものっていうか──」
少女は一度ペースを落とし、120km/hの巡航に入る。
たちまちにGT-Rは9号の流れに溶けこむ──先ほどまで走りを見ていなければ、一般車からすれば「なんか高そうなスポーツカー」それ以上でも以下でもないだろう。
「──うーん。まだ出たばかりでノウハウが蓄積されてないのもあるだろうけど、チューニング業界がR35に興味持たないのもわかる気がするかな。逆に、ルナティック・パワーには商機があるかも。うちはハイパワーな高級アメ車がメインだし、多分お客さんの大半には、第二世代RよりR35の方が受けがいい……600馬力モードも試してみるかな。こっちは魔理沙にセッティング取らせた*6から、あたいはまだなんだよね……」
そう言って少女はインパネに後付けしたスイッチをON──600馬力、少女がこの首都高で最適と考えるパワーだ。
「きちんと自分の言葉で、過不足なくクルマを語ること──クルマとの対話、そしてCPUをイジる人間との対話──その二つができてない奴が実走セッティングでドライバーをやると、エンジンとクルマはゴミになってしまう。『ダイヤも黒鉛も炭素でしょ？』──あたいが言った意味、魔理沙はわかってるかな──それっ」
600馬力にモード変更してから、少女が最初に行ったアクションは「シフトアップ」──高段ギア低回転で、VR38をイジメる──そこから、アクセルをON──
「おっ……これはなかなか、いいんでない──？」
シフトアップしたとき、なめらかに回転数が下がるとは感じていたが──エンジンに苦しいこの状況でも、吹け上がりは滑らかだ。
出力特性はフラット──似た特性を持つルナティック・パワー33Rの影響は否定できないが、600馬力という数字に魔理沙は偏見なく取り組んでいると、少女は評価する。
「魔理沙は──ガサツだけど、丁寧なんだよね。順序を素早くこなしても、手順を省くことだけはしない……一年にも満たない付き合いだけど。……第二世代Rの600馬力なら、もっと過激な仕上がりにしてもいいと思う。あたいの33Rも同じような特性だけど、あれは『速いチューンド』──乗りやすさが速さにつながるから、ああなっただけ。乗りやすいとはいっても、それは600馬力のチューンドにしては、ってだけ──お気楽なクルマじゃない」
少女は言葉を切り、アクセルのフィールとエンジンの呼吸に耳を澄ませる。
「心地いいよね──車格も価格も上がったこと、プレミアムの意味をわかってる。ハイパワーなチューンドを日常の足にしたい──そういう属性の人を、魔理沙は否定しない。このR35は、ドライバーを技量で差別しない──下手なことを理由にハイパワーを出し渋ることはしない。ギア選択が曖昧でも走りきれる味付けに、魔理沙の意思が見える。器用貧乏になりがちなV6というエンジンレイアウトのなかで、どこをどれだけ伸ばすといい味が出るか、魔理沙はわかってる。けして天才なワケじゃない──それは一足飛びに『速さ』を求めなかったから。とりあえずパワー出して、とりあえず気合で踏んで──それでも速さは手に入る、だけどモロい。魔理沙はクルマと人に丁寧に向き合う──だから、こんな風に仕上がる。セッティングは嘘をつかない」
辰巳JCTの右コーナー──この先は、湾岸線──
「さあ──この35の最終テストだよ、魔理沙。それがチューンドなら、100馬力だろうが、一千万馬力だろうが──湾岸で踏んでこそチューンド、踏みきれてこそチューンド！──イッツ、ルナティックターイム！」
ナンバー目録、続きます
藤原妹紅
AE86：京都
藤原運送は京都市南区、地下鉄十条駅付近に所在
河城にとり
CR-X：練馬→大阪
河城スピードは東京時代は北区に所在、大阪に移転してからは東大阪市
NSX、S2000：神戸
レミリアが登録してから引き渡したため神戸ナンバー
スーパーシビック：練馬
洩矢諏訪子
2000GT：松本→諏訪
平成18年に諏訪ナンバーが誕生したため再取得
ファミリア・ロータリークーペ：松本
八坂神奈子
S130Z：松本
エンジン載せ換え後は申請せずそのまま検切れ
エボⅠ：諏訪