いのち短し走れよ少女

役割

「聞いたわよ、魔理沙。霊夢と絶交状態なんだって？」

冥界ハイウェイ第二PA──午前一時

「──咲夜、それはすこし違う。私が一方的に避けてるだけだ。あいつが私の家に来ることはめったにないから、私から神社に行かなきゃ会うことはない。だから変な噂がたってんだろ。……出どころは文(あや)か？」

魔理沙は私と目を合わせずに言う。

どうやら思ってたよりも状況は複雑らしい。

数日前、文が一人で私を訪ね「魔理沙さんが霊夢さんと絶交してる」とだけ言い残していったのだ。

いつもの窓拭きには役立つ話(ガセネタ)だと思って流していたのだが──私一人で冥界ハイウェイに来ると、めったにここでは見ない黒白の魔法使いが一人。

しかもキューバ危機並の緊張感に、世界恐慌並のブルーな表情で──私のFCがPAに入ってくると、話しかけてほしくもあり、それでいて話しかけてほしくはなさそうな目線を向けてきた。

そういうわけで、私は文から聞いた話を振ってみたのである。

「そ、あのインチキ敏腕記者よ。でも私以外には話してなさそうだから安心して。あなたたちがそうなってる理由も知らないし。……なにか飲みながら話しましょう。奢ってあげるわ。コンポタでいい？」

「ありがとよ。だが、コンポタはやめてくれ。私はおしるこがいい」

なんだこいつは。

コンポタを拒否する人間がこの幻想郷にいたなんて信じられない……しかし、私は完全で瀟洒なコンポタラヴァーなので、一切それを表情に出さず、スマートにおしるこのボタンを押す。

わかるやつにはわかる──わかるやつにだけわかればいい。

コンポタはロータリーと同じ、私にわかればそれでいい。

「はい、魔理沙。それで？あんた何したのよ」

「……サンキュー、咲夜。……私がなんかしたわけじゃない。いつもだったら私がなんか言ったか、なんか壊したか……なんか壊したかだが……」

「あんた壊しすぎじゃない？あと、『借り』すぎ」

「うるせえ。霊夢からは今まで何も『借りて』ないし、今回は壊してない。……コトの発端は、こないだの環状──」

すこし前、魔理沙は霊夢のワンダーに横乗りする形で環状に上がった。

いつものごとく──つまり大変危険なスピードで──走っていると、赤いS2000(エス)と遭遇。

見た目はノーマルだが、速そうな空気──そう思ってたら霊夢がパッシングし、エスの方もバトルを受けた。

「珍しいわね、霊夢が自分からバトルを申し込むなんて」

「ないわけじゃないんだ。シビック系にはあいつ結構好戦的なとこあるんだよ。エス相手は珍しいなって思ったけど、同じホンダ車だし──ほら、環状じゃホンダはフェラーリよりエラいからさ──そういうテンションかなって思ってたんだ。最近椛のEK9とバトルしたばっかりだし」

エスとのバトルは東船場JCTよりすこし手前くらいからスタートした。

猛スピードのすり抜けはいつものことだが、一般車のかわし方が普段よりラフ──まるで押しのけていくように。

霊夢はマジなバトルモードになると荒っぽいから、それだけエスが上手いんだとばかり思ってた──実際、そのエスは、霊夢みたいな圧倒的才能(ナチュラル)とは違うが、かなり年季の入ったシブい走りをしていた──魔理沙はそう語る。

「問題が起きたのは、夕陽丘のストレートだった」

「二車線になる、阪神環状で一番狭いストレートよね。東船場S字からの流れ次第では、かなりスピードが乗ってる区間」

「そうだ。そこで──」

二車線の夕陽丘ストレートでも、両者ハイカム高回転領域ですり抜けていたが、夕陽丘出口を過ぎたあたりでトラックとタクシーが並走──流れが詰まってしまった。

夕陽丘は環状から下道への出口を過ぎたあと、下道の入口から合流があり、その直後にえびすJCTで環状と14号松原線に分岐する。

松原方面なら踏みっぱなしでストレート、環状継続なら一車線プラス左右ゼブラゾーンのきつい右──恵美須コーナーだ。

環状方面に分岐して、恵美須コーナーでブレーキング勝負──そのあと難波S字へ──おそらく両者そのテンションだったところで、流れが詰まった。

夕陽丘で踏めない以上、恵美須コーナーは流してクリアし、難波S字まで加速勝負──ナビシートの魔理沙も、そしてエスもそう判断した──エスはトラックとタクシーの並走を見て減速。

しかし霊夢は──

「嘘でしょ？そこで踏んだの？」

「踏んだんだ……霊夢のやつ、エスの横に飛び出してアクセルベタ踏み……今回ばかりは死んだと思ったんだが……」

トラックとタクシーが同タイミングで左右外側へ──できた隙間をぎりぎりでパス──

「……なんでクリアできるのよ」

「わかんねえ……たしかに、夕陽丘入口からの合流で、トラック側にはすこしスペースがあった。だけど、トラックとタクシーとワンダー、三台の車幅分の広さがあのストレートにあったとは思えない……でも、クリアした。だから私は亡霊ではなく、生者としてここにいる」

霊夢はその後、その勢いのまま14号松原線へ──さすがに恵美須町コーナーのクリアは無理と判断したのだろう。

霊夢は終始無言──魔理沙が何を言っても無視──何かに取りつかれているように。

霊夢がやっと口を利いたのは、喜連瓜破(きれうりわり)の出口から下道に降り、すぐそばのコンビニに入ってからだった。

─────

────

───

──

「──魔理沙。あのクルマ、なんて名前？」

「霊夢！お前聞いてんのか！あのすり抜けはいくらなんでも──あのクルマ？」

「そうよ。私とバトルしたあの赤いホンダ」

「──エス。ホンダ・S2000だ」

「そう──S2000って言うのね──」

「超高回転型VTECユニット・F20Cを搭載したホンダのリアルスポーツFR、それがS2000──って、そんなことはどうでもいい。霊夢！運良くパスできたから良かったが、一歩間違えたら私たち死んでた──」

「──いいじゃない、別に」

「──は？」

いまこいつなんて言った？

「魔理沙──私たちがやってるのは何？」

「……公道(ストリート)の『走り』だ」

「そうよね。外界の『さーきっと』ってとこにはエスケープゾーンがあって、そういうクルマとその気のドライバーしかいない。でも、私たちは公道ランナー……そうでしょ？一般車からしたら大迷惑……それは認める。でも、私たちは公道にしか気持ちを見つけられない──一般車は阪神高速に通行料を払うわ。じゃあ、私たちは？──命よ、魔理沙。命という担保を預けて、私とワンダーは環状に上がる……峠(ヤマ)だって例外じゃない。そのナビシートに乗るってのは、『そういうこと』よ」

霊夢の言うことは正論だ──クルマは凶器、そして私たちは、常軌を逸したスピードに身をやつす──ガソリンとオイルを湯水のごとく使い、タイヤを消しゴムみたいに削り、ボディを跳ね石で傷だらけにしながら。

だけど──

「──だけど、私たちは『走り屋』だ。窮屈なサーキットじゃなく、自由な公道で、純粋に速さを追求したいだけ──そりゃあちょっとは迷惑だけど、一般車は巻き込んでない──自殺志願者でも暴走族でもないんだ、霊夢。走り屋なら限度ってもんがあるだろ」

「同じよ。走り屋も暴走族も、そして自殺志願者も、何も違わない。……警察は私たちを捕まえようとする──私たちは逃げる、私はときにパトカーも潰す──それは役割を互いに全(まっと)うしてるだけ。私たちみたいなのは、一般車からしたらロクなもんじゃない──目の前で事故って死んでくれたら、スカッとする人も多いでしょうね。でも──それも役割なのよ、魔理沙。走るのも、捕まえるのも、死んでくれてスカッとするのも──環状という世界(ハコ)における、それぞれの役割。──自分の役割が反社会的だからって、それを正当化しちゃいけないわ。事故って死ぬか、降りると思えるまで走り続ける──それが、環状が私たちに与えた『役割』なのよ」

「霊夢──私にはお前が何を言いたいのかよくわかんねえ……でも、私はお前が死んだらツラい──」

「行き詰まったら思考停止して情に訴える──魔理沙、あんた昔からそうよね。あんたのそういうとこに助けられてきたことは、いつも感謝してる。でも──『走り』において、それは命取りよ。私はあんたが事故っても振り向かない──だからあんたも、私が環状で死んでも、止まらず先にいきなさい。横乗りで死んだらお互いそれまで──ただ、それだけよ」

霊夢はそう言って、ワンダーに乗り込む。

幻想郷に戻るまで──そして戻ってからも、私たちは一言も口を利かなかった。

──

───

────

─────

「──というわけなんだ」

「なるほどね。魔理沙としてはどうしたいの？」

咲夜が私に問う。

私は──わからない。

霊夢と気まずいままでいるのは嫌だ──でも、霊夢が言ったことに、何も反論できない自分がいる。

あいつはいつもめちゃくちゃ──でも、博麗霊夢はいつでも「正しい」。

だからあいつは何一つ間違わない。

正しいから間違わないし──正しいから、速い。

クルマを知って、走りを覚えて──速くなっていくことが、私はただ楽しかった。

速くなっていく自分が嬉しかった──32Rは私の速さが、「ここまで来た」ことの証明──

楽しく走って、ときには馬鹿やって、そして速くなって──それでいいと思ってた。

走ることの危うさ、それはわかってるつもりだったけど──霊夢のナビシートで死を直感して、あらためて思う──私は何一つわかっていなかった。

幻想郷でも事故はあった──でも、大半のドライバーが妖怪だから、かすり傷ひとつ負わずに、クルマだけ廃車ってパターンばかりだった。

私たち人間は誰も事故ってない──幻想郷ではまだ、誰もクルマで死んでない。

「──私は……まだなにもわからないし、なにもわかってない。咲夜、私はお前みたいに賢くないし、霊夢みたいな冴えた勘もない。だけど──いまはまず、霊夢のことを、あいつが言ったこと、そしてあいつが走る理由(ワケ)をわかりたいって思うんだ。事故とか死とか、公道を走る理由とか、そういうのは後にして──変かな、私」

「……魔理沙らしい結論じゃない？でも、霊夢と何を話したらいいかわからない──そうでしょ？」

「ああ……あれからずっと考えてる──でも、何一つわからない」

「だったら──走るしかないのよ。走る理由(ワケ)を知りたいのなら、同じスピードに飛び込むしかない──私はそう思う。私がFCとロータリーにこだわる理由だってそう。好きで選んだFCとロータリー……だけど、『なぜ』FCとロータリーなのかは、よくわからない。でも──走るなかで感じた疑問は、スピードの中でしかつかめないから──だから私は、FCの速さに迫ろうとするの。魔理沙、あなたとRもきっとそうだわ」

「ああ……きっとそうだ。私のマシンはスカイラインGT-R──勝利だけを求めるサラブレッド。走り──それも誰かと戦う走りの中でしか──きっとRのことも、霊夢のことも──そして私自身の気持ちもわからない」

私はRのキーを強く握りしめる。

そのとき、第二PAに一台のクルマが入ってきた──