「──ッ」
私はとっさにカウンターを当て、アクセルを小刻みに調整する。
ガラ空きになったインにワンダーが鼻先をねじ込む──まさかここで決めてくるなんて。
ターボラグのないNAであることが幸いしたが──シルビアが一つ目のヘアピンを抜ける間に、霊夢さんは二つ目に取りかかっている。
後追いでワンダーの挙動を見て確信する。
霊夢さんは「滑らせている」──タイヤを意図的にロックさせているのか？
いや、これはおそらく──
「ハイドロプレーニング現象」
隣の諏訪子様がぽつりと呟く。
「同じ結論に行き着いたみたいだね、早苗。もちろん知ってるでしょ？」
二つ目のヘアピンをクリアしてから、私は言葉を返す。
速い──豪雨も相まって、ワンダーの姿は見えない。
最低でも二十メートルは離されていると考えるべきだろう。
「ええ。タイヤと路面の間に水が入り込んで、結果コントロールを失う現象のこと、ですよね？」
「そ、それがハイドロプレーニング現象。普通はアクセルを抜いて、状況が回復するのを待つしかない。だけどあの巫女──」
諏訪子様は一度言葉を切り、続ける。
「──コントロールしている。いや、『滑ること』込みでコーナリングしてると言ったほうがいいか。コーナリングのアプローチ時点で、『ハイドロプレーニングしてコーナーをクリアする』未来が確定してるというのが実情かな」
「運命……っていうんですかね、レミリアさんだったら。確定した未来を淡々となぞっていく──博麗霊夢はただ、『運命を執行』している」
早苗はその言葉を最後に、無表情で黙り込む。
シルビアの助手席で私は早苗の胸中を推しはかり、思考する。
──霊夢は魔理沙を「引き上げる」ために、先頭を走っていたのかもしれない。
霧雨魔理沙という「真の主人公」を導く物語──博麗霊夢は無意識のうちに、そこに競技性を見出していた。
だから、魔理沙が生きているうちはアツくなれた──しかし魔理沙亡きいま、霊夢に「競う」意味はない。
というよりも、本来無比の存在である霊夢と、競える存在なんていないのだ。
霧雨魔理沙の存在が、その才能に重力を与えていただけ──いまとなっては、博麗霊夢の「
私には、なんて言えばいいのかわからない。
どんなに努力しても越えられない壁を前にした早苗にも、そして、もはや「競う」ことができない霊夢にも。
──霊夢にはもはや、生を継続する理由がないのだ。
その確信とともに、私はこのストーリーの「からくり」に行き着いてしまった。
博麗霊夢の役割は「霧雨魔理沙の超え難い好敵手」として、「魔理沙が高みに上る運命」を執行することだったのだ。
八雲紫は、今夜霊夢を「終わらせる」つもりだ。
私は早苗に、それを伝えるべきなのか？
そう思ったとき、SR20が鋭く吹け上がる──この音はまさか──
「──諏訪子様、私、諦めません」
「この音──早苗、回転数は？」
私が問うと、早苗は薄く笑う。
「──8000回転振り切ってます。……ごめんなさい、諏訪子様。今夜死んでも、許してくださいね」
やっぱりか、と私はため息をつく。
この間シルビアを整備に出してたとき、もしかして、とは思ってたんだ。
「……それ、神奈子が昔に組んでお蔵入りさせたSR20でしょ？」
「そうです。8000回転オーバーを境に『もう一段』出力が上がるSR20です。レブリミットは不明なのでリミッターはカットしてます。……この回転数でどこまで耐えるかも、不明です」
「なんで出来てしまったのか当人もよくわかってないSR……このスピード領域でエンジンブローする意味、わからないわけじゃないよね？神奈子の『速い』エンジンは大抵──」
「──ワントライでブローする、ですよね。神奈子様を責めないでくださいね。無理言ったのは私なんですから」
……早苗もまた、いま自分がすべきことがわかってる。
この場でまだ迷ってるのは、私だけなのかもしれない。
「そんな顔しないでください、諏訪子様。思ってたより展開は早いですが、想定の範囲内です。ブローする前に、ダブルクラッシュしてでも霊夢さんを止めます。全員、生きてこの七曲りから帰るんです。だから──サイド引いたら、諏訪子様でも一生許しませんから」
早苗の言葉を受けて、サイドブレーキレバーに伸ばしていた右手を私は戻す。
「──わかったよ。どこまでやれるか、見せてみな早苗。もしあんたが死んだら、閻魔を殺してでも取り戻す。地獄の果てまで、あんたを探しにいく──だから、好き勝手やりな。……あと、帰ったら神奈子は絶対ぶん殴る」
ありがとうございます、諏訪子様──早苗はそう呟いて、ギアを5速に叩き込む。
ロングストレートの途中、「く」の字のコーナーをクリアして、さらにアクセルを深く──
ワンダーとの距離は十メートル以下。
この先に「七曲り」のゆえんたる連続ヘアピンが待ち受ける。
そこを抜ければほどなくしてゴールの高架下。
止めるならこの区間しかないだろう──霊夢が無事に下りきれないとしたら、だが。
バトルは佳境へ──雨粒より多くの迷いと思惑が、箱根の夜闇に呑みこまれていく──