猫と魔本

猫と閑話休題

読みに来てくださって、ありがとうございます。

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酒場での一件があった翌日、ロキ・ファミリアでは猫の話題で持ちきりだった。

「結局あの猫、何者だったんすかねー？」

「モンスターって感じではなかったわよね？モンスターだったら、アイズが真っ先に反応してるはずだし･･･」

「モンスターではないのかもしれませんが、最後に見せたあの魔法？は、何かとても嫌な感じがしましたわ。怖いというか･･･」

「あ、それ分かるかも！なんかこう食べられそう？って感じ？」

先日遠征から帰ってきたばかりだと言うのにホームの雰囲気は猫一色、それはロキやフィン達も例外ではなかった。

「ベートの容体はどうじゃった？」

「いくつか骨は折れてたみたいだけど、概ね大丈夫みたいだよ。」

「サラッと言うとるけど、その怪我の原因が猫ちゅうことが肝心や！最後のあれだけでも推定Lv.5の威力があるっちゅーことやからな！」

「しかもベートからの攻撃で、ダメージを受けた様子もなかった･･････」

「アイズたんが、モンスターではないって言うてたし、大丈夫とは思うけど･･･なんなんやろうな？アレ」

1番の懸念事項は、ファミリアの中でも一際モンスターに敏感なアイズによって否定されていた。

アイズは猫が喋っている内容を理解している様子だったが、なぜ分かったのか本人もよく分からないと言う。

「リヴェリアが心あたりがあると言っていたし、そっちに関しては報告待ちになるね。」

唯一、心あたりがあるというリヴェリアは、書庫にこもって調べている最中だ。

あの猫がオラリオに、一体何をもたらすのか？祝福か？それとも災いか？

(全く何もない･･･ということはないだろうね･･･)

猫を見た時から止まらぬ親指の疼きに、フィン自身、好奇心と得体の知れない恐怖を感じながら、会議は次の議題へと写る･･････

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

吾輩は、猫である。

名前は、タマ・クラネル

「2名様入りまーす。指名はタマでーす！」

「呼ばれたよ！しっかり媚び売ってきな！」

「ナー･･･」

恐らく、オラリオ初の猫カフェの、人気No.1猫である。

ことの発端はつい先日･･･

「そうだ！お金払いに行かないと！」

ベルが駄犬の言葉に悔しさを覚えて、店を飛び出しダンジョンに行った翌日のことだ。

思い出してみれば、お会計をせずに出てきてしまったと思い出したのだろう。

実際には、吾輩が迷惑料まで払っているので心配ないのだが、それを伝えようとしても猫語は通じない。

人語で話しかけてもいいのだが、猫の声帯であれをするのは結構疲れるのだ。

それに小さな時から「ニャー！」だの「ナーオッ！」としか、ベルの前では鳴いていないので、今更改まって話すのがすごく恥ずかしい。

どちらにせよ、店を飛び出したことでシル嬢あたりには、心配もかけていることだろう。

顔を出す口実にもなるし、行くなら早い方がよかろう。

「お金？会計なら、そこの猫がきっちり払っていってくれたよ。」

で店に来て、しっかりと謝ったところまでは良かったのだ。

諸々話が終わった後に、ダンジョンへ行こうとしたところ、

「そこの猫に個人的に用があるんだけど、今日一日借りていいかい？」

という女将の一声に呼び止められた。

ベルは当然のように了承、薄情なことに1人でさっさとダンジョンへと向かってしまった。

女将の用事は、てっきり先日のことだと思ったのだが、全く違った。

なんでも近所の野良猫たちを束ねて欲しいという話だ。

以前から、近隣の店でも猫による盗み食いが多発していたそうで、なんとかしようと対策を試みたが全て不発。

話も通じない野良猫相手に、注意や警告もしようがないので諦めていたところ、話の通じそうな猫が登場。

「なんとかしろ。」

ということで、

「はぁ〜、癒されるわ〜〜」

「タマちゃーん！こっちにおやつあるよー！」

「ちょっと！おやつは卑怯よ！」

なぜか、こうなった。

店の中は、噂が噂を呼びご婦人達で大盛況だ。

接客のために集まった猫は10匹ほど、食糧目当てなので媚びを売るのが本当にうまい。

吾輩も接客しているが、この調子なら明日以降はたまに顔を見せるだけで良さそうだ。

吾輩も、おやつをたんまり溜め込めるし、どんな客が来ても張り切って媚びを売っていくとしよう。

おや？また客が来たな、入り口まで出迎えに行ってやろう･･･驚くべきサービス精神だろう？さあ、貢いでもらおうか？

「いらっしゃいませニャー！あれ？昼に来るのは珍しいニャ？」

「ああ、珍しいことをしてるって聞いてね。個人的にも聞きたいことがあったし･･･こちらの猫を指名してもいいかな？」

前言撤回、お帰りはあちらになります。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「･･･なるほど、長く引き留めて悪かったね。ミノタウロスの件で迷惑をかけた少年にも、後日お詫びに伺わせてもらえるかな？」

「ナー」

「ありがとう、失礼するよ。」

店に尋ねて来たのは、吾輩が先日ヤッちゃってしまった駄犬が所属するロキ・ファミリアの団長フィン。

てっきり、報復のために来たと思ったのだが、吾輩と対話をするために何人かで探していたらしい。

駄犬は無事と聞いて、素直にしぶといな、と思った。

対話の内容は至ってシンプル。

フィンが質問をした内容に対して、YESなら一鳴き、NOもしくはわからないなら無言で返すこと、それだけだった。

向こうも色々と調べて来たのか、初めから的を得た質問が飛んで来ることもあれば、割と見当違いな質問も飛んでくることもあった。

答えに困る質問は特になかったと思う。

唯一印象的だった質問といえば、

「君は、“王”･･･なのか？」

という質問だけは、何の王かわからなかったので、無言で返しておいた。

なにはともあれ、忙しい1日がようやく終わった。

夜営業に猫の出番はないはずなので、あとはしっかり休もう。

明日こそ、ダンジョンに行くぞ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ほう、運良く会えたのか･･･して、どうじゃった？」

「リヴェリアが事前に調べてくれていた通りだよ。彼は“ケット・シー”と呼ばれる種族で間違いないらしい。」

時を同じくして、ロキ・ファミリアでは、フィンから猫の件で調査結果が話されていた。

➖“ケット・シー”･･･森に住まう猫の中から稀に生まれる種族。エルフ同様、猫の身でありながら魔法の扱いに長けており、そのことから種族名には妖精の名が冠されている。

前述したとおり、生まれることも稀であると同時に、魔法を使えること以外は普通の猫となんら変わりないため、目撃数は極めて少なく、その生態の多くが謎に包まれている。

一時期はエルフ族と共存していたという話もあるが、真偽のほどは定かではない。

「まあ、なんちゅーか･･･よう分からんっちゅーことが、よう分かったな」

「そうだね･･･リヴェリア、君はどうするんだい？」

「どうする･･･と言うと？」

「書物には、エルフの一族と共存していた。と書いているけど、関係の再構築を目指すのかい？」

「別にどうもしないさ。彼らの存在自体、眉唾物だったからな･･････最後に確認されたのだって400年以上前だぞ？」

質問をされたリヴェリアは、「モンスターや闇派閥のように、オラリオの脅威にならないと分かったのなら充分だろう。」と話を締めくくる。

「やな！触らぬ猫に祟りなし！団員のみんなにもよう伝えたってな〜」

結論は、猫を見守る。要観察というやつだ。

「･･････王か」

会議が終わったあと、1人部屋に残ったフィンは、どうしても気になった一文を見つめ呟く。

➖“ケット・シー”の中には1000年に一度、魔法以外に特別な力を持った“王”と呼ばれる個体が存在する。･･････(続きは掠れて読めないようだ。

昼間の最後の質問、あれはどちらとも取れる内容だったことを思い出していた。

無言、解答がNOかわからない時の返答。

NOだったなら、彼は“王”ではない、しかし“王”と呼ばれる個体が存在する。

わからないだったなら、彼が無自覚なだけで“王”である可能性があり、そもそも“王”と呼ばれる個体は存在しない可能性もある。

(ひとまず、あの猫は怒らせたらマズそうだね。)

そう、自身の中で改めて結論づけ、眠りについた。

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というわけで、タマの種族について、ボヤッと書いてみました。
矛盾点とかあるかもしんないですけど、あんまりツッコミすぎると、後の話が書きにくくなるので見逃してください。(既に自分の首を絞めてる状態です。)

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
また次話から、真面目に話を進めていきたいと思ってます。

※アンケートは、R6.3.10 23:59 に締め切ります。
このまま行ったら、多分ビクトリーム様だ･･････