塁上での
つり出したはずの牽制の間に２塁へ進塁すると、2番打者が進塁打を放つ間に3塁に到達。
つくづく足の速さという絶対的な強さを持つ綱井の恐ろしさを、入夏は肌で感じていた。
リードしているドルフィンズとしては１点にこだわることよりもアウトを取ることを最優先。
内野は前進せず、打者を打ち取ることに注視した布陣を取る。
3塁へとランナーを置いて、打席には３番の
２ストライクと追い込んでから空振りを狙った低めのコースを難なく当て、打球はセカンドへと転がる。
打球は平凡なゴロ。
鳥居の守備範囲内ではあったものの、既にスタートを切っていた綱井には間に合わず。
ドルフィンズとしては想定内だが、アウト一つと引き換えにランナーの生還を許した。
１点差となったものの、先発の
４番のアーノルドに対しては高めの直球でスイングを誘い、最少失点で初回を乗り切ってみせた。
２回表、１アウトランナーなしで入夏に早くも２度目の打席が回ってくる。
入夏の手には１打席目での手ごたえがしっかりと残っていた。
もっと飛距離も伸ばしていきたい気持ちもあるが、あの形こそ入夏と勇名が目指す理想の形。
この状態を保ち続けることができれば、間違いなく良い結果が出ると断言できる。
そう思えるほどの自信があった。
投手に合わせるようにしてすぅ、と息を吸い込む。
勇名さんと呼吸を一つにすることを心掛け、バットを構える。
ここは、勢いを増すためにももっと積極的に―――！
かっ、といういかにもどん詰まりのような音が耳に残る。
打球は高く上がる、しかしながら飛距離はほとんどない。
ファーストの生不が大きく声を上げ、グラブを掲げた所に吸い込まれるように打球が入っていった。
結果。初球、ファーストへの平凡なポップフライ。
……完全に詰まらされた。
原因もはっきりしている。
伊久良の浮き上がるような直球と自分の中のイメージが若干ぶれていた。
そのためバットの上面にあたった打球は詰まったフライとなってしまったのだ。
反省点もはっきりしているし、次回への対策はちゃんとできるはずだ。
とはいえ「いける！」と思った直後にまた凡退するのはちょっと格好がつかないというか、ショックだな。
やや横殴りの風に流されるように、入夏はとぼとぼとベンチへと引き上げていった。
3回までを終え、両投手の投げ合いはひとまずの落ち着きを見せていた。
蔵家も2巡目の綱井は見逃し三振に抑え、ドルフィンズが1点をリードする競った展開に。
4回の裏、スパークスの打席にはドラフト1位の
ここまでの本塁打は0本ではあるものの、打率は2割後半とルーキーとしてはひとまずの好成績をおさめている。
シーズンの打席を見る限り、優れたバットコントロールと俊足で勝負するタイプの打者だ。
三振は多いが、積極的に振ってくる姿勢と当てる技術は中々のものがある。
初球は変化球で空振りを奪うも、2球目3球目とボールが微妙にストライクゾーンから外れる。
2ボール1ストライクと打者有利のカウント。
ランナーはなし、単打であれば許容範囲内と思ったその矢先。
ボールを待つ柊が足を右足を高く上げた。
野球をしたことのある人間なら見覚えのある一本足打法を、さらに尖らせたような打ち方だ。
小柄ながらも振り子のように全身を使って振りぬいたスイングがボールを強く打ち付けた。
弾けるような打球音とともに、ライトを守る入夏の方向へとボールが飛んでくる。
打球に高さはさほどない。
数秒あれば落ちてきそうにも見える。
しかし打球の速さは減速することなく直線を描くように高度を上げ、ぐんぐんと外野の奥へ飛距離が伸びていく。
入夏は打球を目で追いながら後ろへと駆ける。
が、外野のフェンスに背中が当たった。
打球の行先は、響き渡る大歓声を聞けば明らかだった。
『入った、入った！ 入りましたホームラーン！ ここで柊にプロ第一号が飛び出しました！ 甘く入ったボールを鋭く一閃！ 切り裂くような弾丸ライナーで同点に追いつきましたスパークス！』
『いやぁ、この一発は本人にとってもチームにとっても大きいですよ。蔵家に抑えられつつある展開でずどん、ですから。これはスパークスにとっても追い風になると思いますね』
ホームへと生還した柊に対してスパークスの選手たちは大盛り上がりだ。
一人ひとりハイタッチを交わし、柊が満面の笑みで観客席へぬいぐるみを投げる。
今の一打だけでも、彼の選手としての魅力を語るには十分だった。
あまり大きくない体格を総動員してスタンドまで届くパワー。
極端な打撃フォームを支えたボディバランス。
機を見計らったかのような一発狙い。
なるほど、確かにスパークスが好みそうな、常識にとらわれないタイプの選手だ。
もともとスパークスは綱井といった個性派・一芸特化型の選手たちを獲得する独自の編成方針をとっている。
そしてその方針がここ数年で急激に力をつけつつある。
多少の劣勢などひっくりかえせるような個性と雰囲気の良さ。
これ以上未知数で独特なチームはほかにいない。
改めて戦いがいのあるライバルチームだと、入夏の鼓動は自然と弾んでいた。
◇
試合は中盤、5回。
入夏に３度目の打席が回ってくる。
先ほどの打席は無念な結果に終わったが、良い感覚を忘れたわけではない。
焦らず、じっくりと全身へ、そしてバットへと神経をとがらせていく。
相手先発・
というか、打線が手を付けられない状況になっている。
ベンチから様子を見ていたが、やはりあのストレートが厄介だ。
警戒していないとバットに掠りもしないし、意識しすぎると落ちる変化球に翻弄される。
コントロールには多少の粗があるが、それでも新人王を獲得した去年の勢いは衰えていない。
伊久良がサインにうなずき、左腕を鋭くしならせボールを投じる。
強烈なスピンのかかったボールは入夏のバットを掠め、バックネットへと音を立ててぶつかった。
初回とは全く違うボールの勢いだ。
エンジンは完全に暖まっている。
威力のあるボールと、ややアバウトがゆえに予測しきれないコース。
狙いと合致していても捉えるのは容易ではない。
しかもコントロールもこの回で安定してストライクゾーンに入ってきている。
ぱぁん、とミットの乾いた音を立ててボールが外角低めに決まって２ストライク。
次の一球はファールで逃れるが、厳しい状況に変わりはない。
伊久良のボールのキレが凄まじい。
もっと集中力を。
バットと自分が一体になるような感覚を。
2ストライク。
伊久良が左腕を振る。
合わせた、というよりも反射した、という言い方の方が近かった。
やや振り遅れたスイングが外角のボールを捉え、サードの頭を超える。
幸運な事に飛んだコースが良く、レフトの綱井から離れた所へボールが飛んで行った。
打った瞬間走り出していた入夏は1塁を勢いよく蹴り抜け、一気に2塁へと滑り込んだ。
周りの情報を確認して、入夏は両手を突き上げた。
チームの士気を上げるためである。
理想の打撃には遠く、不格好な形ではあったが体が反応してくれたおかげで長打を打つことができた。
ふと、レフトを守っていた綱井と目が合う。
明らかに対抗心をこちらに向けて飛ばしている。
近くにいれば「ぐぬぬ……」と聞こえてきそうな表情をしている。
分かりやすいのもまた、綱井の快活さを感じさせた。
得点圏となった場面だったが続く槍塚はスプリットに三振、鳥居はセンターへのフライに倒れ得点には繋がらず。
ランナーとして出塁すればと思ったが、それでも伊久良の勢いは留まらない。
先ほどの打席だって当てるので手一杯だったのだ。
ここまでの伊久良の球数は100球ほど。
投手が代わるまでは連打はあまり期待ができそうにない状況だった。
６回の裏。
１アウトを取って、打順は綱井へと帰っていく。
カーブでストライクを取って、続けて投じた２球目。
外角に落ちていくようなチェンジアップにタイミングを崩されながらも綱井は食らいつき、一塁線際に打球が飛んだ。
判定は―――フェアだ。
打球はラインぎりぎりのところを転がりながらやがてフェンスへとぶつかった。
先ほどの入夏の三塁線への打球と鏡合わせになるような打球だ。
しかも、跳ね返りに勢いがない。
大きく上がった歓声の中で、鳥居の声が聞こえる。
急いでボールをグラブでつかみ、視線を上げる。
その瞬間には綱井はすでに外野から背を向けていた。
あっという間にその背中が小さくなっていく。
ボールが届くころには綱井は滑り込むこともなく、サードベースを踏んでいた。
大きな歓声をさらに盛り上げるかのように、綱井は右手を突き上げる。
やがて、綱井が入夏の方向を向く。
表情は見えない。
ただ、「やり返してやったぞ」という対抗心がひしひしとこちらに伝わってきていた。
この一打が効いたのか、投手の蔵家は続く２番の
場内にはブーイング交じりの応援歌が鳴りやまない状況だ。
絶体絶命となった場面でドルフィンズは投手の交代に出る。
交代して登場したのは右の技巧派サイドスロー、
ここまでブルペンを支えるベテランとして、安定した成績を残している。
相手が外国人打者ということもあって、やや変則的な投手にスイッチしたのだろう。
対するはスパークスの４番・助っ人外国人のアーノルド。
リーグ３位の打点は、いかにこの打者がチャンスに強いかを示している。
ドルフィンズの二遊間はベースの少し前に出てきている。
理想はホームでのダブルプレーだが、極端に前には出ていない。
磯がサインにうなずく。
初球、体をひねらせて投じられたボールは山なりの軌道を描いてキャッチャーのもとへ飛んでいく。
鋭い打球音が響き、観客席からは大きな歓声が聞こえる。
しかしその歓声は一瞬にして止まった。
ワンバウンドしてセンターへと抜けようかという当たりは横っ飛びした鳥居のグラブの中に収まっていたのだ。
倒れこんだ体勢からホームへの送球は不可能――—。
それは鳥居も、そしてショートの
グラブから弾かれるようにふわりと浮いたボールは既にセカンドベースにいた万田の右手へ。
そこから、万田はまるで水を切るような鋭い振りでボールを投げてファーストのポンズがボールを掴み、スリーアウト。
流れるような二人の美技に、チームメイトの入夏も思わず声を上げそうになる。
本人たちは仲が良いといわれると否定するだろうけど、これがまさに「阿吽の呼吸」というものなのだろうか。
鳥居も万田も、特別なことをしたわけじゃないといった感じの表情をしていたのが不思議なくらいに入夏には思えた。
このまま続くと思われた試合の拮抗だったが、両投手の継投によってその展開は終わりを告げた。
７回表に続投した伊久良がヒットを打たれて入夏の前で降板し、代わったリリーフ投手がヒットと四球であれよあれよという間に満塁のピンチを作り、その次に登板した投手も四球を与えあっさりと押し出し。
最後はポンズが走者一掃のタイムリーツーベースヒットを放ち、この回４得点で勝負あり。
ドルフィンズが勝負を制した。
◇
『中々捉えづらい投手だったね』
「はい。でも第一打席の感触は良かったと思います」
試合後、入夏は一度シャワーで汗を流した後、再び練習場でバットを振りぬいていた。
もちろん、勇名の指導付きである。
良い感触を忘れないためには、ひたすら反復して体に覚えさせていくしかない。
「おーい、入夏！」
声に振り返ると、綱井が腕を組んで立っていた。
「綱井」
「おう、俺だよ！ 今日はまぁ……負けたけど、でも！」
綱井はやがて右手の人差し指をびしっと指して言う。
「次は負けねぇからな！」
「……まさか、それだけ言いに来たのか？」
「あ？ そうだけど……なんかまずかったか？」
「いや、別にまずくはないけど」
本当にそれだけ言いに来たのか。
裏表がないというか、まっすぐというか。
「
それだけ言って、綱井は返事も聞かずに去っていった。
またな、か。
当たり前のようだけど、どこか言う事を忘れていたような気がする。
良い表現だな。
……さてと、練習に戻ろうか。
また次の試合も、ライバルに恥じない自分でいられるように。
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