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さいたま森林スタジアムでの二戦目。
この日のドルフィンズの先発は今シーズン中継ぎとして投げてきた
先発マウンドに上がるのは実に2シーズンぶりの事だと入夏は風の噂で聞いた。
瀧は現在の球界では珍しいアンダースローだ。
キャッチャーも今日は正捕手ではなくベテランの
対してフィッシャーズの打線は1番の浜町と4番の金師以外を左打者で並べる布陣を敷いた。
瀧と相性の良い左打者で得点を奪いにいく構えだ。
初回の裏、フィッシャーズの攻撃。
投球練習を終えた瀧がロジンバッグに手を付ける。
数回指でいじった後に、粉をふっと口で吹く姿はどこか様になっていた。
垣田の出すサインに頷き、瀧がゆっくりと投球に入る。
足を上げると同時に上半身を傾け、下から右腕が姿を現した。
地面すれすれのリリースポイントから放たれたボールはふわりと浮き上がったと思うとカーブする。
速球を意識していた打者は思わず体勢を崩され、空振りを奪ってキャッチャーミットへと突き刺さった。
キャッチャーからの返球を受け取って、瀧はまたすぐに打者に向き直る。
平均的なプロのピッチャーよりも早い投球間隔でテンポよく次々とボールを投じていった。
初球のカーブに始まり、アンダースローの投手の印象に浮かびやすいシンカー、打者の手元で減速するチェンジアップ、カーブとスライダーの中間のようなボール。
最初から自らの手の内を確かめるように浜町との対戦ではほぼ全ての変化球を投じて見せた。
最終的にサードのボテボテのゴロに仕留めて1アウト。
最後の球種はスライダーだった。
1番打者を打ち取るも、むしろここからが今日の本番だ。
フィッシャーズ打線は1番と4番以外を左打者を並べている。
要するに苦手な相性の選手達との勝負が続く形だ。
まずは二番打者のグレース。
俊足と外国人特有のパワーの高さを兼ね備えた若手助っ人だ。
この対戦でも瀧は落ち着いていた。
直球にほぼ頼らず変化球のみ外角低めを中心にボールを集めていく。
追い込んだのは良いものの、問題はここからだ。
苦戦していた時の瀧は左打者に対する決め球というものがなかった。
そのため際どいコースを突くことしかなくなり、結果カウントを整えにいった球を痛打されるケースが目立った。
そのため瀧は使える変化球を見つけるべく全てを使う心積もりだったのだ。
スライダー、これもファール。
シンカー、これもファール。
チェンジアップ、投げミスでボール。
投手有利のカウントのはずが追い込まれていくのは投手の方にも見える。
焦り、そして今回もダメなのかもしれないという空気が野手にも伝わってくる。
そしてついにフルカウント。
ここで投じられた球は変化する事無く打者の内角を突く。
打者は手を出さない、というよりも厳しいコースに打者は手が出なかったといった方が近い。
ようやく初めてストレートはストライクゾーンの内角ギリギリに突き刺さっていた。
多彩な変化球、短い投球間隔、そして新たな左打者対策として直球での内角攻め。
今日の瀧は昔からの技術に何かを足しただけではないような雰囲気を纏っていた。
◇
立ち上がりを順調に締めた瀧はその後も好投。
4回に3番の眞栄田から甘く入った失投をホームランに打たれたものの、失点 はその1点のみ。
5回を被安打3、1失点にまとめてみせた。
一方の打線は4番の
瀧は5回までを投げた事で数百日ぶりに先発投手として勝利投手の権利を得た。
中盤戦になっても瀧は続投。
が、フィッシャーズも一筋縄ではいかない。
1番の浜町が際どいコースを見送って四球で出塁すると、2番のグレースがスライダーをライト方向へと弾き返す。
ボールはライトを守る入夏の手前でワンバウンド。
スタートを切っていた浜町はそのままのスピードを維持したまま3塁へと到達した。
これでノーアウト一三塁。
投手コーチがベンチから歩いてきて、円陣の中で何かを話していた。
相手打線はこれで三巡目、そろそろアンダースローが目に慣れてきている。
そのため継投も考えられるような場面だったが、投手コーチは瀧の肩をぽんと叩いただけだった。
ピンチでも瀧に任せる事を選択したらしい。
円陣が解散し、試合が再開する。
3番打者は先ほどの対戦でホームランを打っている眞栄田だ。
長打力がある事を警戒して、入夏ら外野陣はやや後退する姿勢を取った。
瀧が大きく息を吐いて投球へと入る。
通常よりも早い動き、いわゆるクイックモーションで打者からストライクを奪っていく。
カウント1ボール2ストライク、迎えた4球目。
チェンジアップに泳がされた打球はライト方向にふらふらと上がった。
入夏がボールの元へと全力で前進する。
守備位置が災いするような形で、ボールは落ちるか落ちないかギリギリのラインの打球である。
恐らくランナーはスタートを切ってくるだろう。
一歩大きく足を踏み出す。
打ち取った当たり。今日の瀧が工夫しながら投げている事は良く伝わってきた。
だからこそ、こんな打球で土を付けるわけにはいかない。
伸ばしたグラブにボールがおさまる音がしたのを確認して、入夏はすぐにボールを右手へと持ち替える。
倒れ込むような姿勢で勢いのついたバックホームが右手から放たれた。
ボールを捕球したキャッチャーの垣田が流れるような動きで浜町をタッチする。
浜町がホームベースに触れたのが先か、それとも垣田が触れたのが先か。
一呼吸おいて判定が下された。
「……アウトォ！！」
「っ、よしっ……！」
控えめに入夏は拳を握る。
我ながら今の送球はドンピシャだった。
守備としてはこれ以上ないダブルプレーに、入夏の胸はじんじんとした熱さに包まれていた。
状況は変わって二死一塁。
なおも一発が出れば同点という場面で打席には4番の金師が入る。
昨日ホームランを打っており、調子は上がり傾向だ。
息を整え、瀧が投球へと入る。
先ほどのクイックよりもさらに早いテンポで指先からボールが離れた。
下から上がってくるような軌道で投じられたストレートは金師から空振りを奪った。
ボールの精度は以前高いままだ。
細心の注意を払った、丁寧なピッチングでカウントを整えていく。
シンカーで見逃しを奪って、これで2ボール2ストライクの平行カウントになった。
恐らくここが勝負球になるだろう。
投球に入る前に、金師が間を嫌ってベースを離れる。
流石の百戦錬磨、相手のペースに流されることなく自分のタイミングを作ることに集中している。
マウンド上の瀧と金師が視線を突き合わせる。
そして、勝負の5球目。
流れるような動きで投じたボールは浮き上がるような軌道を描いた。
球速135km/h。
プロとしては物足りなく感じるような、瀧のこの日最速のストレート。
それは豪快な空振り音と共にキャッチャーミットへと収まった。
◇
―――試合終了―――
監督談話
―――今日の瀧の出来は監督からみてどうでしたか。
「これくらいは出来ると思っていたので。ベタ褒めするのは今日、次回と続けて結果を出してからですね。ただ6回の裏、金師相手へのストレートの出来は素晴らしかったです」
―――これでローテーションを計算できる投手が一人増えた。
「そうですね。先発が揃いつつある状況だと思います。今は一つでも多くの勝ちと経験が欲しいので、これからも頑張ってもらうつもりです」
―――今日は4番以降が活躍していました
「打線というのは今年の課題ですから。やはりどこからでも点が入れられるというのが理想です。今回はクリーンナップが活躍していましたけど、他の選手にも華場が回ってくるようなチームを作りたいです」
―――5位との差も縮まってきました。
「（笑）今のウチは失うものも特にない状況なので。まぁウチを舐めてかかってくるチームに対しては精一杯噛みついてやろうという、……これはあくまでも気概ですよ気概。で、これからも戦っていきたいと考えてます」
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