やりすぎたとは思ってます。
後悔はしてません、深掘りしてて楽しかったので。
4回の表、
リードオフマンとして、先発投手として何とか出塁したかったが、今日の深瀬相手にはストレートを前に飛ばすのが手一杯。
球威に詰まらされる形となった打球は、ショートへの平凡なゴロに打ち取られ1アウト。
2番の
そして3番・宇坪の第二打席。
その初球、いきなり芽張がスタートを切った。
キャッチャーの
判定はセーフ。レフトスタンドに陣取るパイレーツのベンチが大きく湧いた。
1アウトながらも2塁を陥れ、同点のチャンス。
2球目のスプリットは引っかかったが、穂立迅がボールを体で受け止めた事で進塁は出来なかった。
しかしこれで2ボール。ランナーが埋まってクリーンナップが打席に入ればあるいは……。
しかし、それでも深瀬はエースだった。
見逃しとファールでフルカウントまでもっていく。
そして最後のボール。
急速に縦に落ちるスプリットはいともたやすく、パイレーツ屈指の強打者から空振り三振を奪ってみせた。
「……あのスプリット、生き物みてぇだ」
宇坪が打席から帰ってきて、そうぽつりと呟いたのが印象的だった。
4番の新助っ人・モリーニョはスライダーを打ち返したものの、外野がほとんど定位置で捕球するにとどまりライトフライ。
この回は初めてランナーを出したものの、未だに安打無し。
進展を見せたのは5回の表、2アウトから。
打者は7番に入っている
初球に対して1、2の3というリズムがぴったりはまったかのようなフルスイングを見せた。
恐らくスプリットを捨てたであろう迷いのないスイングは直球を捉え、ライト前へ鋭く落ちるヒットとなった。
ようやく初安打を放ったパイレーツだったが、2アウトからという事もあってこの回も無得点。
奥戸場にとっては我慢のピッチングが続く。
5回の裏、7番から始まるビクトリーズの下位打線を抑え、試合は前半を終える。
選手にとっては少しの休憩時間、グラウンド内でバク転をするマスコットにファンが湧いているところだ。
「悪い。お前は粘って投げてくれてるのに、こっちはやられてばかりだ」
申し訳なさそうに宇坪が言う。
宇坪だけではない。
気まずそうに視線を向けている選手たちがちらほらといた。
チーム、特に打線の雰囲気が重いという事は何となく伝わってきている。
今日の深瀬という投手を相手にした1点の遠さを感じているのだろう。
「何を言ってるんですか」
奥戸場は肩をすくめて言い返した。
「俺だって、今日打席に立ってるんですよ。だったら責任はおあいこでしょ。打線が悪いというなら俺も悪い。だから、みんなで勝ちましょ」
宇坪はやはり気まずい表情をしたものの、ここでするべき表情ではないと悟ったらしい。
奥戸場の右肩を軽く叩いて、ベンチの奥へと引き下がっていった。
（随分と優しいんだね）
背後から
何か皮肉めいた言い方に奥戸場は眉をひそめる。
（別に……下手にプレッシャーをかけるのは良くないと思っただけですよ。それに、あながちさっき自分が言ってた事も間違いじゃないですし）
打線に志願して入っている以上、「打線が活躍しなかったから」は言い訳にならない。
それに、本来野球はチームスポーツだ。
個人が成績を残せても、全体の結果が伴わなければチームとしては敗北する。
（からかって悪かった。お前がちゃんと頑張っているのは知ってるよ）
（後、負けてもいいと慰める気は無いですよ。勝つ気なのは変わらないですから）
（いいね。君の暑苦しい所、俺は好きだよ）
（褒めるならちゃんと褒めてください）
（欲しがりだね）
（欲深いのも良い事だと思いますけどね、勝負の世界なんて特に）
「さて……ぼちぼち反撃しますか」
ちょっとカッコつけてそんな事を言ってはみたが、本当にそろそろ反撃しないとまずい展開になる。
6回の表、自分にも打席が回ってくる。
ここでどれだけ反撃できるか。
9番の
深瀬との対決・3度目。
正直な事を言うと、恐怖はある。
それはボールをぶつけられる恐怖じゃなくて、野手としても投手としても彼と戦う事への怖さだ。
歳がそう離れているわけでも無いのに、どうしてこうも違うものなのかと。
自分もプレーヤーとして上澄みだという自覚はもちろんある。
それにしたってだ。
上には上がいるのだと、この世界に入って来てからずっとそんな事を思っている。
怖いものは怖い。
だからこそ恐怖を認め、立ち向かう事に意味がある。
怯んではいけない。臆してはいけない。
目を背けてはいけない。戦い続けなければいけない。
勝負の世界が酷だと思うのはそういうところだ。
埋められない実力差に怯んだ者から去っていく。
誇りだとかプライドだとか、そういうものを高いレベルの環境でへし折られて。
そんな中で立ち上がれるかどうかも、一つのセンスなのかもしれない。
今日の深瀬からホームランを打てそうなビジョンは無い。
これは諦めではなく、客観的な評価だ。
それでもヒットなら打てる可能性はある。
ヒットだろうがホームランだろうが、ベースを一周して帰ってくれば同じ得点だ。
俺が繋げば、俺以外なら何とかしてくれるかもしれない。
今日はパイレーツの開幕投手として、1番打者として、恥じない戦いをすると決めている。
初球、ストレートに振り遅れて1ストライク。
―――これでもまだ遅いか。
バットをやや短く持って、心を統一する。
ぶれるな。
俺は挑戦者だ。
プライドなどかなぐり捨てろ。
当てろ。打球をただ落とす事に集中しろ。
2球目、深瀬の投じたボールはふわっと浮き上がるような軌道を見せた。
……カーブ！
耐えろ！ 振れ！ 届け！
逸る上半身を押し留め、ベース前にバウンドしようという低さのボールをすくい上げるように打ち返す。
ふらふらっと上がった打球はやがて高度を失う。
―――頼む、落ちてくれ！
サードが背走しながら追う。
位置は良い、後は落ちてくれさえすれば。
ボールは落ちた。
あまりにも不格好で、泥臭いけれど。ちょっと自分らしくて。
多分このヒットは生涯忘れないんじゃないかな、とか何番煎じか分からないような事を思った。
（っっっしゃあ見たかオラァァァァァ！！）
大きくガッツポーズしようと左手を挙げかける。
しかし考えてみれば、クリーンヒットというわけでも無い。
士気は上がるかもしれないが、自分の中で何かがすり減りそうな気がする。
中途半端に伸びた腕が像のように固まり、筋肉を自慢するようなポーズになってしまった。
そんな事はさておき、攻撃は続く。
2番の芽張は第二打席に出塁をしており、この場面でも活躍が期待される。
その初球、深瀬の直球に合わせたバッティングはほぼ真上へと飛んでいった。
詰まらされた当たりは前に飛ばず、ホームベースの後ろの地点に走ったキャッチャーが余裕を持って捕球してアウト。
音程の変わらないはずの応援歌がトーンダウンしたように聞こえるほど、現地観戦のパイレーツファンの落胆がレフトスタンドから伝わってくる。
隙さえあれば二塁を狙う事も可能だが、そこは昨季の王者。
簡単に走らせてくれそうにもない。
芽張の狙いは悪くなかったと思う。
足のある走者をおいて逸らしやすいスプリットや球速の遅いカーブは投げづらい。
だからストレートに絞る。
心理戦としては当たっているわけだし、間違いではないのかもしれない。
ただ、そういった心理戦を力で押し切るほどの球威が深瀬にあったというだけの話だ。
打線は2アウトながらクリーンナップへと入る。
3番の宇坪は今日無安打。
バッテリーにも細心の警戒を敷かれ、ここまでは本来の持ち味を出せていない。
2アウトなのでランナーは打球が飛んだ時点で、自動的にスタートを切れる。
ここでホームへ生還するためには盗塁か、宇坪の長打が必要不可欠だ。
しかしキャッチャーは強肩。この場面、独断で一か八かに懸けるのは難しい。
遠い1点を奪うためには行き当たりばったりのどうにかなれ戦術じゃダメだ。
その初球、いきなりスライダーに対して強いスイングで応戦する。
鋭い打球は惜しくもライト線を切れるファールとなったが、今日の中で間違いなく宇坪の良さが出ていたバッティングだった。
プロの選手というのは揃いも揃って負けず嫌いだが、宇坪もその面を強く引き継いでいる。
勝つためには自分が必要という自負、ここまでやられた悔しさ。
宇坪の内心はきっと穏やかでは無いはずだ。
2球目のスプリット、3球目のストレートを見極めカウントは打者有利に。
今日の深瀬はどの球種も一級品だ。
こんな時に投げられるボールの選択肢が多いのは、投手として純粋に羨ましい。
打てばすぐにスタートを切れる。
何を投げてくる？
深瀬がセットポジションからボールを投じる。
山なりの軌道。先ほど打ったカーブボール！
先ほど打ち損じとなったボールに心音が早くなる奥戸場をよそに、宇坪は冷静だった。
上半身を留めたまま引きつけ、レフト方向に打ち返したのだ。
宇坪の真骨頂、逆方向に強く飛ばすバッティングだ。
宇坪がバットをスイングしようとしている時点で、奥戸場はリードを広げる。
打球音を聞くが早いか、全速力で二塁ベースを駆け抜け、勢いのまま三塁をさらに蹴ろうとする。
だがしかし、3塁コーチャーが全身を使ってストップの指示を出したためにホームには生還しきれなかった。
何故止めるのか、と奥戸場は激情に駆られた。
しかしそれはあくまでも一瞬で、止めて数瞬も経たない内にキャッチャーの元へと返球が届いたのを見れば、すぐにその意味を悟る事が出来た。
同じように1塁でストップした宇坪の姿が見える。
恐らく打球の勢いが強すぎてフェンスに直撃したのだろう。
フェンスにぶつかって帰ってきたボールはレフトの元へと転がり、中継を経てキャッチャーの元へと戻ってきた。
ストライク送球というわけではなかったが、それでも捕球して走者をタッチするには十分すぎるほどの余裕があった。
生還しようとしていればアウトになっていた事は想像に難くない。
それぞれが出来る事をした。
結果がどうなるかは運の部分も強いので、これは仕方ないというのも十分理解している。
けれどこのプレーだけで1点を奪う事は出来なかったという事実が背中に重くのしかかっていた。
2アウトで、3塁ランナー。
であれば次にやるべきことははっきりしている。
牽制に誘い出されず、ヒットが出ればすぐに帰ってくる。
問題は、それが出来るかどうか。
4番のモリーニョは今日の打席で悪くない当たりを打っているものの、ヒットは出ていない。
焦る奥戸場をよそに、カウントはどんどん進んでいく。
そして1ボール2ストライク。
深瀬が投じたボールは、いとも簡単に空振りを奪ってみせた。
（……クソっ。打ち取ったんだからガッツポーズの一つでも見せろよ。冷静そうに振る舞いやがって）
そんな事を心の中で吐きながら、重い足取りで奥戸場はベンチへと引き下がっていく。
この場面で1点が入るか入らないかは、試合結果を左右する重要な分岐点だった。
そして試合の流れはビクトリーズに傾こうとしていた。
1番の
3番の
ランナーこそ帰らなかったものの1死で1、3塁にランナーを置く状況となった。
これ以上はまずい。取り返せなくなる。
そんな状況を察してか、タイムを取って投手コーチが水の入ったペットボトル片手に走り寄ってくる。
「どうだ、大丈夫か？」
―――大丈夫も何も、見れば分かるでしょ。
1アウトで得点圏、相手は4番打者。
普通に絶体絶命だよ。
「
「極端に悪くはないです。スピードもそれほど落ちていません。ただ、ちょっと制球力が落ちてきているのも事実です。それを相手打線が逃さなかった結果、今の状況になったんだと思います」
「……そうか。最悪、1点をやる分には構わないと監督も言っている」
構わない？
この状況でか？
その発言を、奥戸場は聞き流す事が出来なかった。
「いや、ダメですよ。今日の深瀬さん相手に2点のリードは十分すぎる。ここを0で抑えないと取り返しがつかなくなります」
「じゃあ、どうするんだ」
試すようにコーチが言う。
奥戸場は胸を張って答えた。
「次の打者に全力を尽くします。絶対に抑えられるとは言い切れませんが、最後まで全力で投げ抜くことは約束します」
「……分かった！ パイレーツの選手は皆、お前をサポートするつもりだ！ しっかりとぶつかってこい！！」
コーチは最後まで、交代するとは言わなかった。
それだけと言われればそれまでだが、奥戸場は自分の実力を認めてくれるように思えて嬉しかった。
自分の実力を認めてくれる人がいて、自分の能力を伸ばそうと必死になってくれている人がいる。
本当に、恵まれてるよなぁ。
浅いフライならなんとかなる。
頭は冷静に、されど心は熱く。
奥戸場は左腕を振り抜いた。
◇
『本日もご来場、ありがとうございました。ご覧の通り、試合は2対0でビクトリーズが勝利いたしました。お客様におかれましては、お忘れ物のございませんよう……』
電光のスコアボードが光る様子を、奥戸場はただじっと見つめていた。
6回の裏、4番との対決は深い犠牲フライという結果で終わりを告げた。
外野の深くまで運ばれた時点で、今日の試合の行く末はほとんど決まったと言っても良い。
奥戸場は6回を投げて4被安打1四球3奪三振、2失点。
一方の深瀬は9回まで一人で投げ切り、許した安打は僅か3安打。
14個の三振を奪う圧巻のピッチングは深瀬が今日の主役であることを裏付けるのには十分すぎるものだった。
（負けちゃったな）
（はい。今日は負けました。でも俺は、ちゃんと知ってますから）
（知ってるって、何を？）
（負けは終わりじゃないって事を。もっと面白く脚色するなら『今日はこの辺にしといてやる』、です）
（三下みたいな台詞だけど、いいのか？）
（三下には三下なりの意地ってもんがあるんですよ。見ててくださいよ、絶対今年中にあの人に吠え面かかせてやりますから）
はい！
というわけで読者の方もお疲れさまでした！
私はずっと楽しかったですが、皆様もお楽しみいただければこれ以上の幸せはありません。
週2投稿はこれにて予定通り、一旦終了とさせていただきます。
でも週1投稿はちゃんと頑張りますので。
通常運転に戻るだけです。
最後に今回の開幕3戦でそれぞれ形式を分けたため、それに関するアンケートを行いたいと思います。
ちなみに個人的にはいいとこ取りのスパークスVSフィッシャーズ形式が好みです。
実況形式、自信はなかったのですが書いてみると意外と楽しいなと思いました！
開幕戦シリーズ、どの形式が好みだった？
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①（実況のみ、選手の心情は触れず）
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②（実況あり、選手の心情もあり）
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③（実況無し、選手の心情重視）