ティエスちゃんは中隊長

5-105 オオカミと決死舞踏《ダンス》を④

『ハハハッ！！』

「なにッ、グッ――」

　ウィドー王の哄笑が謁見の間に響くのを待たず、俺のアーゼェンレギナは強烈な衝撃をもろに食らってぶっ飛ばされていた。

　敵の弱点を衝いて、一瞬の慢心があったことを否定はしない。

　しかし、しかしだ！ 人工筋肉が断絶し、フレームを半ばまで断たれた、自由に動かすことのできないはずの左足で蹴りを放ってくるとか、どう想定しろってんだよ！！ 何で動くんだ！？

　離脱はおろか、何の防御も出来なかった機体がはね上げられ、無様に宙を舞う。コクピットがシェイカーもかくやというほどに攪拌され、アラートを示す電子音と姫の悲鳴、そして鉄のひしゃげる音のアンサンブルが鼓膜を突き刺す。

　胃袋がひっくり返りそうだ。

　俺は唇を強く噛んで、激しい振動で飛びそうになる意識を根性でつなぎ止めた。口の中が鉄しょっぱくなるのも構わずに、機体の立て直しにかかる。オティカが何かを叫んでいるが、ちょっと聞こえない。コンソールをめちゃくちゃに叩く。とにかく姿勢を保たないと――

『前、掌打！！』

「――ッ！」

　オティカの悲鳴めいた警告が、騒音の坩堝の中に微かに聞こえた。光画盤を見る。目の前に、レイピルの巨大な掌が迫っていた。

　回避は――できない。

　強い衝撃が今度はコクピットを前後に揺らす。ムチ打ちになったらどうしてくれんだ。殺すつもりでやってる？ それはそう。

　続いてぎしぎしと、金属の奏でる不快な音がコクピットに響く。それは潜水艦の耐圧殻が水圧に抵抗するかのような、搭乗員をとりわけ不安にさせるサウンド。耳鳴りがする。

　——まるで万力で頭を締め付けられてるみてーだ。

　いや、「まるで」じゃない。機体ステータスのウィンドウが告げている。実際に、レイピルのデカい掌がアーゼェンレギナの頭部ユニットを鷲掴みにして、機体を宙づりにしているのだ。

　頭部と頸部が真っ赤に染まって、いまにも――

　——みしっという破滅的な音とともに、光画盤の６割が光を失う。頭部ユニットに搭載されているカメラが破壊されたのだ、と瞬時に理解した。

　手足を振り乱してもがくが、レイピルの腕はびくともしない。なんてパワーだ。ふざけんじゃねぇぞ……！

　せめて自分で首を千切って――

『く、くくく……』

　そんな無様を見物してか、ウィドー王の喜色めいた笑いが接触個所からダイレクトに伝わる。お肌のふれあい通信だ。こんなタイミングで実感したくなかった。

「クソが、ぶっ殺してやる……！」

『フ、未だそれだけの気焔を燃やすか。実に見事』

　ノイズまみれの光画盤に、レイピルが己の左足に突き立った単分子カッターを抜き取る様が映る。ウィドー王は俺たちをレイピルの片腕で拘束したまま、空いた腕でしげしげと見慣れぬ得物を見物した。

『なるほど。土魔法で形成した刃を、水魔法で状況に応じて形態変化させる剣と見た。実に面白いアイデアだ。ジャスティン・ウォノエの作か？』

「おあいにく、そいつは俺とおやっさんの愛の結晶だよ。……クソッ」

　悪態をつきながら、この状況を打破する方策を探り続ける。頸部の関節を強制パージするコマンドが通ったのに、頭が外れない。

　おそらくロック機構が物理的に破損して、疑似正常が返ってきているんだろう。もしくはロック自体は解除されているのに、フレームが歪んじまって抜けなくなってるか……。

　俺は無様にもがくように手足をばたつかせた。こうなったら機体を振り子にして、引き千切るしかない。

　ウィドー王が調子をぶっこいて、品評会をやっている間に。

『フフ、迷いなく足を狙ったのも見事だった。このレイピルのバリヤーを一瞬で解析し、無効化したその技能も』

「オメーに褒められたって嬉しくねーや。てか、完全にフレームまで逝ってただろ、その足……！ クッソ、なんで動くんだよ」

『このレイピルをただの強化鎧骨格と思うな、とは、最初に言い置いたはずだがな』

「けーっ！」

　俺はつばを吐きかけたくなるのをぐっとこらえた。今唾を吐いてもヘルメットのバイザーを汚すだけだからだ。

　レイピルが、検分はしまいだとばかりに単分子カッターの残骸を投げ捨てる。くるくると回転しながら放物線を描いた剣は、謁見の間の床に落ちてガランと情けない音を立てた。

『冥途の土産に教えてやろう、ティエス・イセカイジン』

「なにっ」

　剣を放り投げて空いたレイピルの腕が、ボウと青い炎に包まれた。魔法だ。それも恐ろしく精度の高い。

『そも、このレイピルは強化鎧骨格(アーマード・スケルトン)にあらず』

「……！？」

　心の底がびくりと震える。今まで抱いていた違和感が、ひとつの答えに収束していくような。

　レイピルの狼面に落ちる複雑な陰影が、こちらの心情を見透かして笑んだように見えた。

『此は幻想機譚(・・・・)に記された強き力。幻想機(ファンタズム)の血脈を受け継ぐもの――』

『――っ！』

　後席の姫が息を呑んだ音が、やけによく聞こえた。

　青い炎が、アーゼェンレギナに押し付けられる。熱はない。見掛け倒しか？ しかしその瞬間、アーゼェンレギナのすべての機能が停止した。

「おいおい、マジかよ……」

　コクピットの光画盤が全てブラックアウトし、非常用照明すら作動しない。無明の闇が来る。

　俺は半笑いになる。もはや笑うほかない。

　暴れていた手足が、だらりと垂れ下がる。

　その様に満足したように、ウィドー王は物語るような芝居がかった口調で続けた。

『その名も、魔導騎兵(ウィザードラグーン)である――！』

　ウィドー王の勝ち誇ったような宣言が謁見の間に反響する。この世界が漫画なら、きっと見開きで重厚なオノマトペを背負っていたことだろう。癪な話だ。悪役ごときが格好つけやがって。

『――その力の真髄、とくと味わって死ぬがよい』

「くっ……！」

　魔導騎兵。おそらくは、強化鎧骨格とは全く異なる設計思想で建造された、強化鎧骨格に対して強力無比な新兵器。

　たとえ動力を喪失していなかったとして。この半壊した機体では、到底かなうべくもないスーパーロボット。

　ウィドー王の言葉の端々からは、そんな自負と、それに負けない裏付けが感じられる。

　どうしたものか、まさにこの状況は絶望的。万事休すだ。八方ふさがり。まな板の上のコイ。袋の鼠――は少し違うか。

　ウィドー王の宣言は、きっとこの絶望を狙ってのもの。どうあがいてもテメーは勝てねーんだよバーカ、と嘲笑われているのだ。

　普段の俺なら、焦っただろう。舐めるな、と怒っただろう。こなくそ、と奮起しただろう。

　しかし、いま。俺の胸中を占めている思いは、そのどれでもなかった。

　つまり、何を考えているかというと――

——こいつ、いま英語使ったよな。