転生したので、欲望の為に突っ走る

実習（ナイトメア）と実習（ノーマル）

　翌日、ルーク達はレフィーヤと相談し、フレイヤ・ファミリアでの演習は行わず、以後特別(ダンジョン)実習開始日まで座学や『学区』の演習場での鍛錬に留めた。

　たった1日とはいえ生と死の狭間を行ったり来たりしながら、アイズ達に鍛えられた第7小隊の動きはより良くなっていた。

　死力を尽くしてもなお足元にすら届かない相手との戦いは、得難いものであった。

　途中、教師達による研究発表会やレヴェリアによる特別講義を挟みつつ、いよいよ特別(ダンジョン)実習の日を迎えた。

　既に一度、オラリオには赴いている為、ルーク達がはしゃぐことはない。

　なお、行儀の良い生徒達をからかってやろう、とちょっかいをかけようとしていた冒険者達は引率をしているレフィーヤに気づいて、恐れ慄いて道を譲った。

　その光景に加えて初日に実力を見ていたこともあり、ルーク達は密かにレフィーヤを怒らせてはいけないと心に誓った。

　一方、慢心がルーク達の言動から察せられた。

　フレイヤ・ファミリアの化け物みたいな連中に鍛えられて生死を彷徨った自分達ならば、ダンジョンの上層や中層では無敵だ、といったものである。

　レフィーヤもそれには気づいており、在学時代の特別(ダンジョン)実習を思い出しながら、内心で『その気持ち、すごく分かります』と頷きまくっていた。

　彼女はその当時、第一級冒険者に鍛えられたわけではないが、その魔砲でもってダンジョンのモンスターを一掃しまくっていた為、そういった気持ちがあった。

　無論、派閥体験(インターン)開始後はそういった気持ちは瞬時に消し飛んだが。

　ともあれ、ルーク達が慢心していることに対して、レフィーヤはすぐに指摘はしなかった。

　こういう時は言葉で言っても駄目であると経験から知っていたからだ。

「レフィーヤ先輩、どこまで行かせてくれる？」

　ギルドでの手続きを終えて、ダンジョンに入ったところでルークは挑発的に問いかけた。

　その言葉を聞いて、レフィーヤはピンときた。

　コレ、アイズさんが言ってたやつだ！

　アイズが恩恵を刻んでから行った初めてのダンジョン探索にて、レヴェリアはルートの指示や戦闘のアドバイス、ダンジョンでの豆知識的なものを教えてくれるだけで、止めたりはしなかったという。

　そして、これ以上は無理となったところでしばらく篭もったらしい。

　私の気持ちを尊重してくれて、すごく嬉しかった――　

　優しげな笑みを浮かべて、アイズがそう言っていたことを思い出しながら、レフィーヤは逆に問いかけた。

「どこまで行きたいですか？」

「25……いや、27階層まで」

　やる気に満ちた顔でもって告げたルークに対して、レフィーヤは拍子抜けしてしまう。

　てっきり37階層でウダイオスを見たい、と言うかと思っていた。

　今回の実習にて、レフィーヤに全て任せる、というお墨付きをレヴェリアから貰っている。

　これはバルドルやレオンにも伝えてあり、許可を取っているとのことだった。

　それだけ信頼されていることに対する喜び、同時に責任の重さにレフィーヤはちょびっと不安になったが、やれるとこまでやってみようという精神でもって臨んでいた。

「いいですよ。行けるところまで行きましょうか」

　ダンジョン探索は3年のブランクがあるルーク達というお荷物を抱えてもなお、レフィーヤは27階層どころか50階層まで踏破できる自信があった。

　しかしながら、注意すべき点を彼女ははっきりと伝える。

「ただし、途中で続行不可能と私が判断した場合、引き返します」

「勿論、その時は指示に従う。だが、俺達ならやれる」

　ルークの言葉に、ナノが真っ先に頷いて、続いてミリーリアとコールも頷いた。

　それを見て、レフィーヤは思う。

　多分、私が考えていることとルーク達が考えていることは違う――

　ルーク達が考えている続行不可能の原因はダンジョンの悪意によるものだろう。

　しかし、レフィーヤはそれに加えて、四派閥の連中によるやらかしを考えていた。

　彼女が記録を確認したところ、そういったやらかしによる実習中断はこれまでなかった。

　だが、今回もそうだとは限らない。

　やるとすれば三派閥(ゼウス・ヘラ・フレイヤ)の誰かだろう。

　ロキ・ファミリアはまずそういう問題行動は起こさないが、他派閥から喧嘩を吹っ掛けられたらその限りではない。

　そして、大抵の場合、喧嘩を吹っ掛けるのは三派閥(ゼウス・ヘラ・フレイヤ)の誰かである。

　この3年間で、レフィーヤはダンジョン内は高レベル冒険者同士が遠慮なく戦える場所であることを、身を以て知っていた。

　目と目が合ったら戦闘開始だって、アルフィアが言ってた――

　以前、アイズが言っていたことがレフィーヤの脳裏を過ぎる。

　それ騙されてますよ、そんな物騒なルールはさすがにないと思います、と彼女は言ったものの、本当にそんな感じだったことが判明した。

　私が分かっていなかったんだ、とズーンと落ち込んで、アイズに慰められた。

　ともあれ、今やそういったことも驚くことなく当たり前のように受け入れてしまっていた。

　まあいいんですけどね、とレフィーヤは思いつつ、より下の階層に行けることで盛り上がっているルーク達に出発を告げた。

　そして、始まった特別(ダンジョン)実習は3年のブランクを感じさせない程、ルーク達の歩みは順調であり、レフィーヤは何もすることがなかった。

　第7小隊は最速で上層を突破し、中層に進出するもその歩みが止まるどころか、鈍ることすらない。

　無論、レフィーヤも警戒を怠っていないが、異変等は見受けられなかった。

　だからこそ、何かあるのではないか、という疑念を抱く。

　妙に順調である場合、大抵は碌でもないことが待ち受けている――これまでの経験によるものだ。

　第7小隊の実力・士気共に高いからこそ、問題なく踏破できているだけかもしれないが、警戒するに越したことはない。　

　だが、レフィーヤの予感は的中することとなった。

　それは実習開始から１週間が経過し、初めて18階層に向かっていた時だった。

　17階層最奥の大広間、通称『嘆きの大壁』。

　ゴライアスの出現まで2日の猶予があった筈だが、今まさに大壁からゴライアスが産まれ落ちたのを見た。

　いつものイレギュラーか、あるいは階層主の討伐日を知らせる『連絡屋』が『学区』の生徒達に悪さをしてやろう、と討伐日を偽ったのか。

　理由はどうあれ、出現したからには討伐せねばならなかった。

　ゴライアスの咆哮と足踏みによる衝撃に第7小隊が立ち竦む中、レフィーヤは腰に吊るした長剣を抜こうとしたが、やめた。

　そして、軽く溜息を吐く。

　それは階層主の前倒し出現に対するものではない。

　連絡路を守るかのように佇みゴライアス――その奥、18階層側から連絡路を上がってくる人物が遠目に小さく見えたからだ。

　コレは絶対絡まれるなぁ――

「レフィーヤ先輩、どうする？」

　レフィーヤがそんなことを思っていた時、ルークが問いかけてきた。

　努めて冷静に振る舞っている彼だが、これまで対峙したことがない強敵に対して焦りがあった。

　ナノは目に見えてあわあわしており、コールやミリーリアも彼女程ではないが、不安の色が垣間見えた。

「ああ、大丈夫ですよ。もう消えますから」

　どうしたものか、とその人物への対応に頭を悩ませながら、レフィーヤは答えた。

　その言葉の意味をルークが問いかける間もなく――それは響いた。

「【福音(ゴスペル)】」

　放たれた音の砲撃はゴライアスを一瞬にして消し飛ばした。

　何が起きたのか、ルーク達は理解できず驚く中、レフィーヤは肩を竦める。

　そのような中、件の人物――アルフィアはゆっくり歩みを進めて彼等の前にやってきた。

「音の魔法……？　まさか、【静寂】？」

　そう呟いたルークに対して、アルフィアは答えずレフィーヤに向けて尋ねる。

「レフィーヤ、そいつ等がお前の後輩か？」

「そうです」

「フレイヤ・ファミリアで『洗礼』を受けたそうだな」

「受けてませんよ。私やアイズさん達と軽く模擬戦をしただけです」

「そうか。それなら私も少し遊んでやる」

「やっぱりそうなるんですね……」

　アルフィアの言葉にレフィーヤはそう言いながら思う。

　碌でもないことってゴライアスの出現ではなく、コレなんじゃなかろうか、と。

　『ダンジョンの悪意かと思った？　残念、最恐の眷族(アルフィア)でした！』という感じだ。

　言葉を交わせる分――話が通じるとは言っていない――前者よりも後者の方がタチが悪い。

　あれこれ言ったところで、アルフィアは問答無用で襲いかかってくる。

　それをこの3年でレフィーヤはよく理解していた。

「というわけで、戦ってくれるそうです。存分にどうぞ」

　そう告げたレフィーヤに対して、ルーク達は言葉が出ない。

　第7小隊の面々は話の展開についていけていなかった。

　圧倒的強者と戦えるのは有難いことなのだが、ここはダンジョンだ。

　安全地帯の18階層ならばまだ話は分かるが、現在地は17階層である。

　ゴライアスは流石にもう生まれないだろうが、後方からモンスターがやってくる恐れがあった。

　レフィーヤがいる為、後顧の憂いなくアルフィアとの戦いに集中できるものの、それでも理解し難い。

　一向に動こうとしないルーク達に対して、アルフィアが痺れを切らした。

「来ないのか？　ならば、こちらから行ってやろう」

　宣言し、アルフィアが動いた。

　その瞬間、レフィーヤは距離を取って、後ろからやってきていたライガーファングの群れを蹴散らす。

「頑張ってくださーい。地獄を見ますけど、殺されはしないと思うのでー」

　何だかヘイズさんみたいな言い方になっちゃったなぁ、と思いつつ、レフィーヤは後方から五月雨式にやってくるモンスター達を始末していく。

　その合間に第7小隊とアルフィアの戦いを観戦する。

　戦況は当然ながらアルフィアの圧倒的有利。

　彼女が手加減に手加減を重ねることで、かろうじて戦闘が成り立っている形だ。

　ルーク達も必死に攻撃を仕掛けるが、強さの桁が違いすぎる。

　アルフィアは魔法を使わず、腰に吊るした剣を抜くこともなく、ただ手刀でもって攻撃を捌き、反撃を加えていく。

　だが、それだけではない。　

「貸してみろ。剣とはこう振るう」

　そんな事を宣うとルークの剣をひょいっと奪い、それを使ってナノを、コールを、ミリーリアを斬り、最後に持ち主であるルークを斬った。

　手足が斬り落とされたりはしていない為、アルフィアが細心の注意を払っていることが分かる。

　彼女の屈辱的な行動に対して、ルークが憤怒するも――それだけでどうにかなるわけもない。

　全員が動けなくなった段階で、レフィーヤは【エルフ・リング】でもってレヴェリアの治癒魔法を召喚し、傷ついたルーク達を癒す。

　傷一つ無くなった第7小隊の面々に対して、アルフィアは宣言する。

「次はお前達からかかってこい」

　まだやるのか、とルーク達は内心思ったが、アルフィアから逃げられるわけがない。

　それからしばらくの間、第7小隊は【静寂】にしばき回される羽目になった。

　一方その頃、ダンジョン12階層では第3小隊が休息を取っていた。　

「分かったことがある」

　レギはイグリンとクリスに交互に視線を向けながら、そう切り出した。

　派閥体験(インターン)は特別(ダンジョン)実習が終わってから、とレヴェリアから伝えられている為、レギはやる気満々で臨んでいた。

　しかしながら、上手くいかなかった。

　初日に7階層まで進み、それからも順調であったのだがインファント・ドラゴンのドロップアイテムの入手で躓いていた。

　他の小隊がクリアする中、第7小隊を除けばもっとも早く12階層までやってきた第3小隊は足踏みしていた。

　原因は分かっていた。

　ニイナ以外の3人は協力せず、各々が好き勝手に戦ってきたからだ。

　これまでその弱点は戦技学科内の模擬戦で幾度も指摘されて、惨敗という結果となって現れていたが、その度にニイナ以外は互いに責任をなすりつけあって連携不足を認めようとはしなかった。

　だが、今回は違う。

　特にレギにとっては最悪の未来が待ち受けている可能性があった。

　このままだとレヴェリア様に失望される。それだけは、死んでも嫌。

　足を引っ張りあって単位を落とした、などとなればレヴェリアが良い感情を抱くわけがない。

　イグリンもクリスも、このまま単位が取れないのはマズイという点では一致している。

　故に、交渉の余地はある筈だとレギは予想しつつ提案する。

「私達には協力が必要。実習の間だけでもいい……単位が取れないのは問題」

「……仕方がない」

「今回ばかりはちょっとだけ皆に歩調を合わせてあげてもいいよ」

　イグリンもクリスもあっさり承諾した。

　それを確認したレギはニイナに告げる。

「それじゃニイナ……頼んだ」

「ニイナの指示なら聞こう」

「任せたよ、ニイナ！」

　そう言ってきた3人に対して、ニイナは深く――それはもう深く溜息を吐いた。

　実習開始前、レヴェリアと彼女は面談をしている。

　連携不足について詳しく聞きたいとのことだったので、ニイナはこれまでの悩み――イグリン達による野外調査等での単独先行――を全部話したところ、特別(ダンジョン)実習で確実に詰まる、とレヴェリアに指摘された。

　それに加えて、単位取得が危うくなったところでレギが協力を提案してくるだろう、とのことだった。

　半信半疑で実習開始となったものの、これまでとあんまり変わらなかった。

　やっぱり駄目かぁ、とニイナが諦めかけていたところで、本当に言った通りになった。

　それはさておき、連携の有用さを3人が理解すれば恒久的なものとなる、とニイナは確信している。

　有用なものを無用だ、と言って切り捨てる程、3人が愚かではないことを彼女は知っていた。

　それを踏まえた上で彼女は作戦を提案する。　

「このまま闇雲にやっても駄目だから、インファント・ドラゴンをこの広間に誘き寄せるっていうのはどうかな？」

「ふむ……誰が囮役を？」

「ボクがやるよ！　小人族は目が良いからね！　この悪条件でも問題なく視えるよ！」

　白霧が立ち込めている中でも視える、と断言するクリス。

「……それなら、私は地雷をばら撒いておく」

「なら、私は広間の壁面を壊しておこう。そうすれば安心して戦える」

「じゃあ、私もクリスと一緒に囮役をやるよ。この広間までの逃走ルートを確保するね」

　役割が決まり、早速ニイナ達は実行してみたところ――

「……おいおい、こんなに簡単でいいのか？」

　思わずイグリンは尋ねてしまった。

　作戦は見事に成功し、これまでの苦戦が嘘だったかのようにあっさりとインファント・ドラゴンを倒し、ドロップアイテムを入手できた。

　オークやインプといった余計なモンスターもくっついてきたが、レギの地雷で勢いを削がれ、あるいはそれだけで爆散して数を減らしたことで、大した苦労もなく倒せてしまった。

「ボクだけじゃなくて、君達も凄いね！」

「これで単位取得……協力感謝……」

　各々が喜ぶ中、ニイナは安堵する。

　それは単位が取得できることだけではなく、連携の大切さを皆が分かってくれたことに対するものだ。

「じゃあ、帰ってギルドで換金してもらおう」

　ようやくお姉ちゃんに胸を張って報告できる、とニイナは思いながら、そう提案すればイグリン達も賛同したのだった。

「本当に良かったぁ……」

　ニイナから報告を聞いて、エイナは心からそう告げた。

　対するニイナははにかんだ笑みを浮かべてみせる。

　ここはギルドの面談ボックス。

　イグリン達には先に帰ってもらい、今は姉妹水入らず。

　今回、特別(ダンジョン)実習の報告を受けるという建前で、エイナはニイナとの時間を作り出していた。

　終業まであと１時間程なので、ちょうど良かった。

「そういえばニイナ、レヴェリア様から何か言われてない？」

「実習前、面談したけど連携不足について聞かれただけだよ」

　どうやらまだ勧誘されていないらしい、とエイナは一安心。

　一方、ニイナは首を傾げる。

「何かあった？」

　問いかけに、エイナは答えるべきかどうか迷った。

　しかし、可能性を狭めたくはないと考え、単刀直入に伝える。

「レヴェリア様はあなたのことを高く評価していると思うの。以前、私とは違った方向で才能があるって言ってたから……」

「……それってつもり、私がフレイヤ・ファミリアに勧誘(スカウト)されるかもってこと？」

「多分。あと弟子入りもあるかも」

　エイナの答えに対して、ニイナは息を呑む。

　レギのことは知っていたが、まさか自分までも勧誘(スカウト)されるとは思ってもみなかった。

　その時、彼女の脳裏を母の顔が過ぎっていった。

「お母さんがすっごく喜びそう」

「そうね……」

　ニイナの言葉をエイナは肯定する。

　過去、病に冒されていた姉妹の母、アイナはリヴェリアに連れられてやってきたレヴェリアにより、その病を治してもらったという。

　以来、彼女とレヴェリアはそれなりの頻度で手紙をやり取りしており、レヴェリアとは仲が良かった。

　そして、エイナが『学区』に入ったきっかけもアイナの勧めによるものだ。

　エイナは幼い頃から知識欲が強く、色んなことを知りたい、学びたい、という思いがあった。

　そのことを踏まえて、レヴェリアから教えてもらっていた『学区』ならばきっと娘の為になる、とアイナが考えた結果だ。

　ただ間が悪かった。

　『学区』が故郷である自由都市の近くまでやってきたのが、ニイナが生まれてすぐの頃であった為だ。

　この機会を逃せば次は何年後になるか分からなかった為、エイナは泣く泣く生まれたばかりの妹と別れることとなった。

　しかし、そこはレヴェリアがフォローした。

　アイナから手紙で事情を聞いていた為、適当な理由をでっち上げて『学区』からエイナを連れ出して――勿論、お姫様抱っこで――故郷の自由都市に度々赴いた。

　それにより、姉妹関係はギクシャクすることなく今に至っている。

　エイナからすればニイナも自分と同じように『学区』に入学したのも驚きなのに、お姉ちゃんを抜かすぞと気合を入れて教養学科に行ったけど無理だった、お姉ちゃん凄すぎとかいう手紙がニイナから来た時にはついつい苦笑してしまった。

　そして、彼女が戦技学科に移ってからは目覚ましい成長を遂げ、今やレヴェリアすらも認める才能があるというのは嬉しく、誇らしい。

　ちなみにニイナが『学区』を志望したのは、色んなところに行ってたくさん経験をして、やりたいことを見つけたい、というものだった。

「ところでお姉ちゃん、レヴェリア様って卒業したら手を出すらしいけど……出された？　王女様と一線超えちゃった？」

「出されてないから。というか、レヴェリア様も『学区』の卒業生全員に手を出すわけじゃないから」

　エイナはジト目でツッコミを入れた。

　在学時代、ニイナと会うためにお姫様抱っこされて移動した記憶が脳裏を過ったが、アレはノーカンである。

　それはともかくとして、ギルドに入ってからレヴェリアの色ボケな噂が色々と聞こえてきた。

　その大半はおそらく事実であろうが、それを踏まえても『学区』の卒業生全員に手を出すとかいうのはさすがに無理であった。

　街中で偶然会った時にご飯を奢ってもらったりはすることもあるが、それだけで特に何かあるわけでもない。

「それとニイナ。たとえレヴェリア様に弟子入りしたからといって、無理に関係を迫られたりとかはないから。いやまあ、だから余計に性質(タチ)が悪いって話でもあるんだけど……」

「顔良し、スタイル良し、血筋良し、資産良し、実力良し、性格色ボケ以外は良しって、神様達が言っているのを街中で聞いたよ」

　神々の言う通りだ、とエイナは溜息を吐いた。

　そんな彼女を見て、くすりと笑いながらニイナは告げる。

「実際にレヴェリア様に勧誘(スカウト)されたら相談するね」

「うん、そうして。ところで、もうすぐ仕事が終わるんだけど……ご飯でも食べに行く？」

　エイナの誘いにニイナは満面の笑みで頷いてみせるのだった。