目の前ではバクシンオーがミホノブルボンとライスシャワーの猛追を振り切って単独トップに躍り出た光景。その差をジワリと広げている。
《桜だ桜だ！
《この4人、いえ、3人での争いになりそうですね！サクラバクシンオーは抜け出しました！》
《菊の舞台でまたも桜が咲いている！桜は止まらない！サクラバクシンオーが抜け出したぁ！》
残り200を過ぎた時点でその差は2バ身近い差。そしてその差を詰めることはできない。もう決まったも同然だろう。
「頑張れ～！バクシンバクシ～ン！」
キタサンブラックは再度応援。アグネスタキオンは相変わらず、ドゥラメンテも変わらずだ。
（確かに、領域は強力な切り札だ。警戒しなきゃならないのは事実。ステータスだって上がるわけだしね）
だからどうした？領域でステータスが上がるんだったら。
「
「アーッハッハッハ！相変わらず委員長君が絡むと脳筋理論になるねぇモルモットくぅん！まぁ？委員長君はその単純な理論でどうにかなるから必然か！」
確かに脳筋理論ではある。ただ。
「それに、技術だってバクシンオーの方が上だ。地力と小手先の技術……どっちもバクシンオーの方が上なんだから、負ける道理はない」
「今こうして見せられると、納得だ。領域を加算してもバクシンオーの方が上……それは変わらない」
「それに、シンボリルドルフだって言ってただろう？領域が使えるからといって必ずしも勝てるわけじゃない、ってね」
少なくとも、現時点において領域を使えるというのはアドバンテージの1つに過ぎない。なくても勝てるのは今のバクシンオーが証明している。ただ……
（いつかは使えるようにならないといけない……このゴリ押しが通用するのは、
領域を使えるかどうか、というのではなく。領域によって得られるであろう副次効果が重要だ。問題は至れる要因が不明過ぎて気長に待つしかないってことなんだけど。ま、これは後でいいだろう。
「三冠は貰った。確実にね」
バクシンオーのレースを見守ろう。
◇
ファンは焦っていた。最後の直線で、先頭を走るサクラバクシンオーとミホノブルボンの追い比べに割り込もうとする影が見えたからだ。
「ら、ライスシャワーだ！？すっげぇ末脚だなおい！」
「ライスシャワーの猛追だ！」
「に、逃げてくれバクシンオー！三冠達成してくれ～！」
かなりのスピードで猛追するライスシャワー。その雰囲気から、いつ前の2人を追い抜いて先頭に立ってもおかしくないと思っていた。しかし──次に観客が抱いた気持ちは困惑だった。
サクラバクシンオーがミホノブルボンを振り切って先頭に立つ。ここまではまだいい。まだ理解できる範囲だ。
「……あれ？なんか」
「お、おう……差、
だが、サクラバクシンオーとライスシャワーの差は縮まらない。それどころか、差が開いていっている。
《サクラバクシンオー先頭！サクラバクシンオーが先頭だ！ミホノブルボンを振り切って先頭に躍り出る！脚色は衰えない！ライスシャワーもミホノブルボンを交わして迫……らない迫らない！その差は縮まらない！》
《むしろ開いていってますね。ここまで余力を残しているとは！》
《桜だ桜だ！また菊の舞台に桜だ！桜前線はどこまでも北上していく菊花賞！サクラバクシンオーの脚色に衰えはない！》
ライスシャワーのトレーナーであるお兄さまは、最初ライスシャワーが領域に至ったことで勝ったと思っていた。日本ダービーから成長したとしても、自分達も同じくらい成長している。半バ身差まで追い詰めたのだから、きっと勝てるだろうと。希望的観測を抱いていた。
「なんだよ……これ……！」
目の前に広がるのは非情な現実。ライスシャワーは領域に至っても尚──サクラバクシンオーに追いつけないという事実。
「なんで、なんで！？頑張ったのに、あんなに頑張ったのに！どうしてだよ！？」
最早我を忘れて錯乱するお兄さま。それほどまでに、目の前の現実は受け入れ難いものだった。
そして、それは。別の場所でも起きている。
「ねぇ、ルドルフ。あたしの目、おかしくなっちゃったのかしら？」
「……マルゼンスキー」
わなわなと震えるマルゼンスキー。先程までライスシャワーが自分達と同じ領域に至っていたことに、歓喜の涙を流していた彼女はいない。彼女の頭にあるのは、現在の状況に対する困惑である。
「ライスちゃん、領域が完成したのよ？日本ダービーとは違って、完成した領域なのよ？」
「マルゼンスキー」
「そりゃ、バクシンオーちゃんだって強くなったのかもしれない。でも、ライスちゃんだって強くなったのよ？」
到底現実を受け入れられない。それは、領域を知っているからこそなおさらだ。
「なのにどうして──差が縮まらないどころか広がるのよ！？」
ありえない、と言わんばかりの悲鳴。それほどまでに受け入れ難いことだった。ミスターシービーはマルゼンスキーの取り乱す姿に驚き、悲しみを帯びた視線を送る。
マルゼンスキーの慟哭。シンボリルドルフは、ただ淡々と返す。
「君だって分かっているだろう、マルゼンスキー。差が広がる理由など、君ならば分かり切っているはずだ」
「……」
「領域は、あくまで勝つための1つのピースに過ぎない。領域に到達しているウマ娘は、誰もが当たり前のように認識していることだ」
「使ったからって絶対に勝てるわけじゃない。勝利の重要なファクターとはなりえない……だもんね？ルドルフ」
ミスターシービーの言葉に頷くシンボリルドルフ。
「それは、領域があくまで
「……っ」
「現状、ライスシャワーが領域に到達しても尚サクラバクシンオーに追いつけない理由は単純にして明快だ」
「……止めて、ルドルフ」
懇願するマルゼンスキー。シンボリルドルフは、言葉を続ける。それは。
「ライスシャワー自身の地力がサクラバクシンオーに劣っている。それ以外の事実などないだろう」
「ッ！」
あまりにも単純で、それゆえに残酷な事実だった。
マルゼンスキーだって気づいていた。領域に到達したライスシャワーが、領域に到達していないサクラバクシンオーに追いつけない理由など分からないはずもない。何故ならば、マルゼンスキー自身が領域に到達しているからだ。
信じ難いことだった。領域に到達していないのに、領域に到達したウマ娘よりもさらに先を行っていることが。その事実は、あまりにも受け入れ難いものだった。
ただ、シンボリルドルフは補足するように付け加える。
「これが通用するのもクラシック級
「……その心は？」
「今は地力の差が圧倒的だからこそ勝てる。だが、シニア級となるとそうはいかない……だろう？シービー」
「違いないね。ただま～……あの子はそれくらい気づいてそうだけど」
ミスターシービーはサクラバクシンオーへと視線を移す。楽しそうな雰囲気を出していた。
レースは進んでいく。サクラバクシンオーとライスシャワーは3バ身近い差が開いていた。
《サクラバクシンオー脚色は衰えない！さぁご覧ください！トウカイテイオーに続く三冠ウマ娘！NHKマイルも制して、四冠を制したウマ娘の末脚を！菊の舞台でまた咲き乱れる桜の姿を！しかとその目に焼き付けろ！》
「これが委員長のバクシンですッ！バクシンバクシーーーンッッ！」
大歓声の京都レース場。サクラバクシンオーは他のウマ娘を寄せつけず、圧倒的な強さを見せつける形で勝利した。
《これが！サクラバクシンオーだぁぁぁぁぁ！！菊の舞台でまたも咲かせた桜が満開！サクラバクシンオーが菊花賞を制した！ミホノブルボンとの追い比べを制し！ライスシャワーの猛追を突き放しての完勝！誰もが疑う余地のない完璧な勝利！》
《いやはや……皐月賞の頃には、誰が想像できたでしょうか！この結末を！素晴らしいという他ないでしょう！》
《生粋のスプリンターと評価されていた彼女が！ついに長距離G1を制覇した！クラシック四冠、史上最速のSMILE区分G1完全制覇！これほどの偉業を成し遂げた！サクラバクシンオーの強さを証明してみせたぁぁぁぁ！》
「「「わぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」」
新たな三冠ウマ娘の誕生に揺れる京都レース場。誰もが歓喜の拍手を送っていた。
「すっげぇぇぇぇ！あそこで突き放すのかよ！」
「やっぱ強いぜバクシンオー！」
「これがバクシンね！」
サクラバクシンオーを見据えながら、トウカイテイオーは呟く。
「バクシンオー。次はどのレースに出るのかな？ちょ～っと気になるね」
「……へぇ？楽しそうじゃん、テイオー」
「当然でしょ？シービー。強い相手と戦うのは誰だってワクワクするじゃん」
歓喜の表情。楽しい勝負になるだろうと、その勝負を味わいたいとウズウズしていた。
「ただ、その前に借りを返さないとね～。次の天皇賞、マックイーンも出るみたいだし」
「らしいな。春の天皇賞では負けた相手だ」
「言わないでよカイチョー！……まぁいいよ。マックイーンは長距離じゃ自分は負けないって思ってるみたいだけどさ」
トウカイテイオーはフェンスを力強く握りしめる。
「ボクも同じだよ。中距離ならボクは絶対に負けない。それだけの自負がある」
絶対の自信。自分の得意な距離においては誰にも負けないという、傲慢なまでの自信があった。
「楽しみにしてるよ、秋の天皇賞。キミのレースをね……皇帝の継承者さん？」
「継承者？違うよ。ボクは──皇帝を超える帝王だ」
「随分な自信だな、テイオー……後は」
シンボリルドルフはマルゼンスキーへと視線を移す。項垂れているマルゼンスキーの姿があった。
「マルゼンスキー、大丈夫かい？」
「……」
「一言目がそれって……ルドルフってやっぱアレだね」
「す、すまない……」
ミスターシービーからの言葉にしょんぼりとするシンボリルドルフ。しかしすぐに立ち直る。改めてマルゼンスキーを見て──気づいた。
マルゼンスキーはライスシャワーへの申し訳なさでいっぱいだった。サクラバクシンオーの強さを見誤ったこと、他のトレーニングがおろそかになってしまったんじゃないかということ。とにかく後悔が押し寄せていた。
……だが、それと同じくらい湧き上がる感情。それは。
（ごめんなさい、ライスちゃん。あたしは……）
「……君も思っているわけだね──サクラバクシンオーと戦ってみたいと」
サクラバクシンオーとの勝負である。ライスシャワーに申し訳ないという感情は抱いている。ただ、それと同じくらい彼女と競ってみたいという気持ちも出てきた。後悔と共に、闘争心を滾らせるマルゼンスキー。ウマ娘としての本能だった。
《2着はライスシャワー！サクラバクシンオーから遅れること4バ身差！3着はマチカネタンホイザです！ミホノブルボンは必死に粘りましたが、最後は粘り切れずの4着！サクラバクシンオーの前に屈しました！》
菊花賞は終わり、サクラバクシンオーを称える声援で包まれる。
「トレーナーさーーーーんッッッ！！！私やりましたよーッ！これぞバクシン的勝利ッ！私達で掴み取った勝利ですよーーッッ！」
笑顔で高村に手を振るサクラバクシンオー。
「おめでとうございまーーーすッ！バクシンオーさぁぁぁぁんッッ！！」
「クックック……！い～いデータが取れた！楽しみだねぇ！」
「この大舞台で、実力を十全に発揮する。素晴らしいレースだったな」
高村は小さく手を振り返すいつもの光景。それでもとても満足した表情で高村に向かって手を振り続けるサクラバクシンオーだった。
祝、三冠！