秋の天皇賞を迎えた今日。今回注目されていたのは、二度目のTM対決である。トウカイテイオーとメジロマックイーン。世代こそ違うが、この2人はライバルのように扱われてきた。
無敗の三冠ウマ娘であるトウカイテイオー。メジロ家の御令嬢であり、トゥインクル・シリーズ最強ステイヤーと名高かったメジロマックイーン。一度目の対決となった春の天皇賞では、メジロマックイーンに軍配が上がった。トウカイテイオーを2着に下し、見事勝利を勝ち取ったのである。トウカイテイオーはレース後、悔しそうに地団駄を踏んでいた。
そして今回、二度目の対決となった秋の天皇賞。両陣営ともに、自信を持って臨んできた。
「誰が相手であっても、私は勝利を勝ち取るのみです」
「ボクは負けない。春天の借りは絶対に返すよ」
他にもダイタクヘリオスにイクノディクタス、メジロパーマーも出走していた。だが、世間の注目は二度目のTM対決に注がれている。果たして誰が勝利するのか……そんなファンの思いを胸に決戦の日を迎えた。
秋の天皇賞が開催される東京レース場は晴れ模様。絶好の良バ場日和である。
「さて、借りを返したいところだぞ～トウカイテイオー！」
「中距離でも強いってとこ見せてやれよマックイーン！」
「爆逃げコンビの爆逃げ期待！がんば～！」
「イクノさ～ん！頑張って～！」
多くのファンがレース場に詰め寄っている。その中には高村達の姿もあった。
「テイオーさん頑張れ～！」
「バクシンですよバクシン！バックシーン！」
「さてさて、確実に領域は見れるだろうし楽しみだ！データを測る準備をしないとねぇ」
「トレーナー。あなたとしてはどちらに軍配が上がると思う？」
ドゥラメンテの言葉に少し考え込んだ後、高村は答える。
「トウカイテイオー。中距離なら彼女の方が強いと思う」
「そうか」
「そうだね」
「「……」」
会話終了である。2人ともターフへと視線を移していた。
トウカイテイオーはウォーミングアップを済ませつつ、要注意ウマ娘に視線を送っていた。
（今回の天皇賞は……まぁパーマーとヘリオスの爆逃げコンビがいつものように逃げる展開だろうね。あの2人がペースメーカーになる可能性が一番高い）
あの2人のコンビ逃げの強さは宝塚記念で観ていた。通常なら落ちてもおかしくないハイペースで最後まで粘った2人の逃げは警戒して然るべきである。
次に見るのはイクノディクタス。
（ヴィクトリアマイルを制して乗り込んできた通称【鉄の女】……。マイルと中距離戦が得意で、揺さぶって崩すのは難しい）
イクノディクタスもかなりレースローテを詰めているのだが、怪我1つしていない。そのことからついた渾名【鉄の女】。彼女もまた、トウカイテイオーの警戒対象に入っていた。
（ネイチャも油断ならないね。最近成長著しいって聞いてるし。後は──マックイーン）
クラシックの同期であるナイスネイチャ、そして……メジロマックイーン。トウカイテイオーが初の敗北を喫した相手であり、この秋の天皇賞1番人気のウマ娘である。
（マックイーンのスタイルは会長と同じ。単純かつ、王道のレーススタイル。なによりスタミナ勝負に持ち込まれたらほぼ終わりだ）
王道故に崩すのが難しく、ただ強いということを実感する相手。しかし、トウカイテイオーは臆さない。手に力を込める。
（今回は負けない。キミが長距離に自信を持っているのと同じように、ボクも中距離には絶対の自信がある）
「借りは返すよ……マックイーン」
そう呟いて、ウォーミングアップを終えた。
《晴れ空が広がる心地よいこの日に、迎えました秋の天皇賞！東京レース場芝2000m、バ場は絶好の良バ場！集ったメンバーも豪華ですよ！》
《宝塚記念で披露したコンビ逃げのメジロパーマーにダイタクヘリオス、ヴィクトリアマイルを制して乗り込んできたイクノディクタス、ライバル・トウカイテイオーに次こそは先着したいナイスネイチャ！そしてなんといっても！》
《二度目となりましたTM対決！春の天皇賞と同様に下すかメジロマックイーン、それとも逆襲を果たすかトウカイテイオー！レース前からお互いに意識している様子でしたからね。これは凄いレースになりそうです！》
ゲートへと入っていくウマ娘達。ファンの間に緊張が走る。
最後のウマ娘がゲートへと入り──バンッ！という音が響いた。その音が聞こえたのと同時に、ウマ娘達が一斉に駆け出す。
《最後のウマ娘がゲートへ入ります。秋の盾をかけた戦い、天皇賞・秋！決戦の舞台は整った！さぁ今勝負がっ！始まりました！各ウマ娘一斉に駆け出します！秋の天皇賞スタートです！》
《注目のハナの取り合い。取るのは勿論っ！》
秋の天皇賞が始まった。ハナを取るのは──やはりこの2人である。
「「ウェイウェイウェ～イ！」」
《やはり飛び出したのは3番のメジロパーマーと11番のダイタクヘリオス！この2人が真っ先に飛び出した！ガンガンペースを上げていくぞ後ろを突き放そうとする！爆逃げコンビの逃げが始まったぁ！》
「ウチが先頭！」
「いいや私が先頭！」
「パマちんバイブスアガってんねぇ！けどウチもテンション爆上げパーリナイ！ハナは譲らないっしょ！」
「それは私も同じだよヘリオス！負けていられない！」
メジロパーマーとダイタクヘリオスの2人がハイペースで逃げていく。3バ身、4バ身とどんどん差を広げていった。3番手はイクノディクタスとメジロマックイーン。2人はこの位置につける。トウカイテイオーはというと──メジロマックイーンの後ろにピッタリとつけていた。
メジロマックイーンは訝しむ。トウカイテイオーの姿が見えないことに。
（おそらくですが、私の後ろにつけているということでしょう……構いませんわ）
「私は私のレースに徹するのみ。誰にも負けません！」
ナイスネイチャは縦長になったバ群の中団に控える。秋の天皇賞は予想通りに進んでいった。
◇
2人のコンビ逃げによってハイペースで進む秋の天皇賞。隊列はほとんど変わらず、縦長で進んでいった。
《最初の1000mを通過しました！最初の1000m……57秒5！57秒5という超ハイペース！すでに3番手イクノディクタスとメジロマックイーンとの差を10バ身近くつけているぞ！メジロパーマーとダイタクヘリオスがガンガンペースを上げていく！》
《見ていて気持ちの良い逃げですね。しかし最後まで持つのかどうか？》
「ウチが先頭！」
「いいや私が先頭！」
「ウチ！」
「私！」
先頭で2人が逃げている中、メジロマックイーンは冷静にレースを俯瞰していた。
（このまま逃げさせたら不味いですわね。宝塚記念よりも速いペースですが、落ちてこないという可能性も十分にあり得ます。なにより）
「私のスタミナならば問題はありません。ならば──行きましょうッ！」
メジロマックイーンが仕掛ける。それにつられるように、イクノディクタスもペースを上げた。そして、マックイーンがペースを上げたということは──
「そうだね。キミはここで仕掛けるよね、マックイーン」
彼女の後ろに控え、マークしていたトウカイテイオーもペースを上げる。きっかり1バ身差で追走していた。第3コーナーを軽やかに駆けていく。
《第3コーナーから第4コーナーへと向かう各ウマ娘達！そろそろ追いつきたいところですが爆逃げコンビはどこまでも逃げていく！》
《ですが、少しばかり差が縮まってきたようにも感じられますね。メジロマックイーンが位置を押し上げています》
《メジロマックイーンがダイタクヘリオスとメジロパーマーを追走！イクノディクタスも上がって行く、トウカイテイオーも上がってくるぞ！第4コーナーを迎えて先頭はダイタクヘリオスとメジロパーマー！3番手との差は9バ身！》
レースは淀みなく進む。
◇
バクシンオーが三冠を達成した。会長やボクに続く無敗の三冠……いや、NHKマイルも制したから無敗の四冠か。さらにはスプリンターズステークスも勝ってるし、現時点でG1を5勝。驚くべきことだよね本当。
（バクシンオーは強い。スプリンターとして評価されていたのに、適性の壁を壊して三冠を達成した。世間の常識なんて関係ないとばかりに乗り越えたんだ）
楽な道ではなかっただろう。たくさん頑張ったんだ。ボクと同じように。
それなりに交流はあったし、彼女の三冠は嬉しい。だけどそれ以上に思ったのは……彼女をどう倒すか？どう負けさせるかだ。
《第4コーナーを越えて最後の直線に入った！先頭はメジロパーマーとダイタクヘリオスの2人！メジロマックイーンがその差を5バ身まで詰めている！イクノディクタスとトウカイテイオーも4番手追走！ナイスネイチャも上がってきた！さぁ爆逃げコンビの逃げが炸裂する！最後の直線、先頭はメジロパーマーとダイタクヘリオス！》
まず、バクシンオーの地力はクラシック級でも随一だ。まだ領域には至れてないみたいだけど……なんで至れてないんだろうか？純粋に疑問だ。
（多分、それだけ突出してたってことなんだろうけど）
まぁいい。バクシンオーは同世代の領域相手でも勝てるほどの強さを持っている。スプリンターズステークスではゼファーにも勝ってたし、ボク達レベルの力があることは間違いないだろう。凄いや本当に。
……負けるわけにはいかない。
（三冠ウマ娘の先輩として、バクシンオーには負けられない）
バクシンオーの強さは実感済みだ。三冠全てをレコード勝ち、一概には言えないけど、クラシック時点での強さはボク達よりも上だと言っても過言じゃない。
（ボクだって負けてない。それを証明するためにも……ここは勝つ。絶対に）
だからこそ、ここでボクはマックイーンに勝つ。ボクの強さを、バクシンオーに見せてやる。
マックイーンがどこで仕掛けるのか、そしてどこで領域を切るのかは把握済みだ。外に進路を取ったマックイーン。対して内の最短ルートを通るボク。ボクの優位は揺らがない。その差がなくなり、ボクが3番手に躍り出た。
最後の直線に入って、マックイーンの圧が増した。きっと、今領域を切ろうとしているのだろう。
「スゥ……ふぅ……」
一度呼吸を入れる。神経を研ぎ澄ませ、ただ一着でゴールするという一点のみに考えを絞り──
「無敵のテイオー様の道だ。どいてもらうよ」
ボクは領域を切った。
領 域
《先頭の2人はさすがに疲れが出てきたかペースが落ちてきた！メジロパーマーとダイタクヘリオスを捕まえんとメジロマックイーンが猛追！東京の坂を駆け上がるメジロマックイーン！そしてっ！内からトウカイテイオー！トウカイテイオーだ！内から凄まじい勢いでトウカイテイオーがぶち抜いている！》
《凄まじい末脚ですね……！トウカイテイオーが3番手に躍り出ました！》
《さらにはイクノディクタス！イクノディクタスも負けられない！ナイスネイチャも来た！坂を上り終えて残り200m！トウカイテイオーが爆逃げコンビを捕まえた！メジロマックイーンも上がってくる！後はこの2人の競り合いにっ！？》
競り合いになんてさせない。ボクはキミを超えていく。
「テイ、オー……！」
キミが長距離で負けないように、ボクは中距離では負けないんだよ。
《トウカイテイオー！トウカイテイオーだ！トウカイテイオーが単独トップに躍り出た！トウカイテイオーが突き抜ける突き抜ける！メジロマックイーンとの差を広げていく！イクノディクタスとナイスネイチャも来るがこれは届かない！トウカイテイオー、その強さに陰り無し！》
マックイーンを置き去りにして、ボクは誰よりも速くゴール板を駆け抜けた。
《トウカイテイオー！トウカイテイオーだ！トウカイテイオーが秋の天皇賞を制した！内の最短ルートを通って！トウカイテイオーがTM対決を制しました！2着メジロマックイーンとの差は3バ身！春の天皇賞のリベンジを果たしましたぁぁぁぁ！》
バクシンオー。キミがどのレースに出走してくるかは分からない。だけど。
「ジャパンカップに来るなら容赦はしないよ」
ボクは負けない。ボクは──皇帝を超える帝王なのだから。
大分ロックオンされてるバクちゃん。