落ち着いたペースとなる天皇賞・春。各々が勝負どころで力を発揮するために、脚を溜め始めていた。
《第2コーナーへと向かいます各ウマ娘。先頭は依然としてメジロパーマー、メジロパーマーが逃げる展開。2番手メジロマックイーンとの差は5バ身程でしょうか？少し差が開きすぎているようにも感じますが》
《警戒は勿論怠っていないでしょう。しかし、重バ場である以上無理はできないという判断かもしれません》
《成程。いつも以上にスタミナを使いますからね。それはメジロパーマーも同じ、このバ場で脚を残すことができるでしょうか？2番手メジロマックイーンの1バ身後ろにトウカイテイオー、トウカイテイオーが3番手につけています。そこから差はなくライスシャワー、ライスシャワー4番手》
《トウカイテイオーとライスシャワーはメジロマックイーンをマークしていますね。当然の判断でしょう》
《5番手はサクラバクシンオー。ライスシャワーの1バ身後ろ、内側につけております。ナイスネイチャもこの位置だ。まもなく向こう正面に入ります天皇賞。最初に動くのは誰になるのか？注目したいところです！》
バ群は縦長に展開される。メジロパーマーが悠々と逃げているように感じられるが、あまり余裕があるわけではない。2番手のメジロマックイーンも同様であり、ライスシャワーを警戒するように動いている。
最内を進むサクラバクシンオーは、ライスシャワーの異様な雰囲気を感じ取っていた。
（ふむふむ……ライスさんの気合は凄まじいですね。テイオーさんにマックイーンさんも完全に気圧されています）
普通に対処していたが、サクラバクシンオー自身もライスシャワーの鬼を宿した雰囲気には驚いていた。こちらを飲み込まんばかりの圧、全てを投げ捨ててでもこの勝負を取りに来た気概、ここまで積み上げてきた途方もない努力、負けられないという思い……全てが合わさった結果、彼女は鬼を宿したのだと感じ取る。
（あぁ、成程。それは──超えねばなりませんね！）
ならば自分は、全てを超えてみせよう。模範的に、皆が憧れる学級委員長として、ライスシャワーよりも強いことを証明する。自分の強さに絶対の自信を持ちながら、サクラバクシンオーは展開を窺う。
（前のペースは乱れ気味でしたが、さすがに落ち着いてきましたね。向こう正面へと入りましたし、ここから動くのは第3コーナーを迎えてからでしょう）
後ろのナイスネイチャは現在2バ身後ろ。中団はほぼ固まっており、すぐにでも自分を飲み込むことができるだろう。ただ、無理なペースアップはしないようだ。
サクラバクシンオーもただ溜める。己の中にある衝動を抑え込みながら、勝利のために動いていた。
先頭で逃げるメジロパーマーだが、あまり余裕はない。
（思ったよりパワー持ってかれるし、芝なんてぐちょぐちょだよ！ヤッバいよ本当に！）
「でも逃げる！逃げて逃げて、爆逃げだ～！」
メジロマックイーンの位置をチラリと確認する。今の差だと不安が残るメジロパーマーは、差を広げるために動き出した。
《向こう正面へと入ったレースですが、メジロパーマーが差を広げようとしています。2番手との差をさらに広げようと動き始めましたメジロパーマー！》
《おっと、ここで動きましたね。掛かっているのか？それとも後のためにさらに逃げることを選択したのか》
《おそらく後者でしょう！しかしこれはメジロマックイーンも想定内！楽な逃げはさせないぞと追走する！トウカイテイオーとライスシャワーは無理には追わない、いや！ライスシャワーはメジロマックイーンに合わせるように動く！メジロマックイーンとライスシャワーがペースを上げます！》
差を広げようとするメジロパーマー。だがそうはさせまいとメジロマックイーンも動く。メジロパーマーの大逃げを警戒しているのもそうだが、メジロマックイーンの頭にあるのは、ライスシャワーの存在だ。
（不気味ですわね……私の中で警鐘が鳴っています。ライスさんを警戒しろと）
今まで感じたことのない雰囲気。トウカイテイオーを相手にした時もあった絶対の自信が、ライスシャワーというウマ娘によって脅かされていた。
メジロマックイーンはさらに気を引き締める。相手が誰でもあっても関係ない、自分のレースをするだけだと。
（このぐらいのペースアップは想定内。パーマーのスタミナも織り込み済み、予想の範疇ですわ）
「勝負といきましょう。どちらが最強のステイヤーに相応しいか……このレースで分からせます！」
メジロマックイーンの邁進は続く。
◇
レースを見守るファン。こちらもまた、異様な雰囲気に包まれていた。
「マックイーンの三連覇か、テイオーの逆襲か！どっちが勝つのか……！」
「バクシンオーを忘れちゃいけねぇよ。バクシンオーだって負けてねぇ！頑張れー！」
「三つ巴決戦を誰が制するのか……3人の内誰が勝ってもおかしくねぇぞ！」
ファンの間にあるのは、メジロマックイーンとトウカイテイオー、そしてサクラバクシンオーの3名の内誰が勝つか？というもの。春の天皇賞上位人気の3人であり、注目されているのは当然なのだが……些か
キタサンブラックはこの異様な雰囲気を感じ取る。思わず身体が震え、異常を察知したドゥラメンテが気遣う。
「大丈夫か、キタサン」
「う、うん……大丈夫だよ、ドゥラさん。ただ……」
「ただ、なんだ？」
不安な表情を浮かべて、キタサンブラックは呟く。今のレース場は異様だと。
「マックイーンさんにテイオーさん、バクシンオーさんが注目されるのは分かるんです……でも、その、3人しか頭の中にないっていうのかな？会場全体が、そんな雰囲気になってて」
「……確かに、耳にするのはその3人が勝つかどうかの話ばかりだな。他のウマ娘は、どうやら眼中にないようだ」
鋭く観客席を睨むドゥラメンテ。どうやら彼女も感じ取っていたらしい。
2人の中にある想像が働く。もしこの状況で……
ドゥラメンテは目を瞑り、少しの間逡巡する。やがて眼を開け、どうしようもないことを悟る。
「今はただ、レースを見守る。バクシンオーの応援をするべきだ」
「そ、そうだよね……が、頑張ってくださ～い！バクシンオーさ～ん！」
若干上ずった声で応援をするキタサンブラック。向こう正面も半分を過ぎようとしていた。
メジロマックイーンは変わらずライスシャワーを警戒する。
（ッ！圧が増しましたわね……ここで仕掛けるおつもりですか！）
ライスシャワーの圧が増したように
（させませんわ！私の強さは揺らがない！）
《メジロパーマーが先頭で進みます向こう正面。ここでっ！メジロマックイーンが動いた！メジロマックイーンがギアを上げる！ここからロングスパートを仕掛けるか！》
《これは、彼女にしては珍しく掛かっているように見えますが？》
《最強ステイヤーがここで動いた！ライスシャワーは、
上がって行くメジロマックイーンを追走するライスシャワーとトウカイテイオー。ここで後方集団にも動きが見える。
《後方からもマチカネタンホイザが上がってきました！マチカネタンホイザが上がってくる！それを見るように内に控えたイクノディクタスが外に進路を取る！イクノディクタスも上がろうとしている！まもなく淀の坂を迎えます！先頭は依然メジロパーマー、しかしその差は3バ身まで縮まった！》
淀の坂を上っていくウマ娘達。この時点で、サクラバクシンオーは
メジロパーマーは後ろからの圧をひしひしと感じている。こちらを飲み込もうとしている圧を。
（うげっ、早々に仕掛けてきた！でもっ）
「負けない！ヘリオスの爆逃げに、負けてられるかぁぁぁぁ！」
メジロパーマーも必死に粘る。ただ、領域はまだ切らない。最後の最後まで取っておくために。
メジロマックイーンはパーマーの逃げに悠々と付き合っているように見える。淀の坂を上り、どこで追い抜くかを考えていた。
（やはりベストは、淀の坂を下ったタイミング！）
圧は増している。早めに逃げ切り態勢に入るために、最後の直線までには先頭を奪おうとする。それは、トウカイテイオーも同様だった。
気づけばライスシャワーのすぐ近くまで来ていたトウカイテイオー。心なしか焦っているようにも見えた。
（これ以上離されるとマズい！ただでさえライスには領域がある、離され過ぎると、いくらボクでも追いつけない！）
自分の危機を報せる本能のままに走り出すトウカイテイオー。わずかに焦りが見えていた。
ナイスネイチャにマチカネタンホイザ、イクノディクタスも上がってくる。淀の坂を上って、下りに入る場面。メジロパーマーと2番手メジロマックイーンとの差はすでに1バ身もないほどになっていた。
レース中ずっと、後ろから張り付かれているような圧を感じていた。その圧は残り1000mを越えた辺りで膨れ上がり、己を飲み込まんとする。
メジロマックイーンの答えは──全力で相手取るだけ。
（ここで切りましょうか……私の、全力をッ！）
メジロマックイーンは最後の直線を待たずに領域を切る。その気配を察知してか、トウカイテイオーも続いた。
このままだと逃げ切られる。そう感じたトウカイテイオーは、マックイーンに続くように己の手札を切った。
「逃がさないよ……マックイーン！」
こちらも同様に領域を使う。
《まもなく最後の直線！坂を下って！マックイーンが動いた！メジロマックイーン、最強ステイヤーがメジロパーマーを追い越そうとする！負けじと粘るメジロパーマー！トウカイテイオーも続いていく！》
《少し早いようにも感じますが……！》
《3人が並んで最後の直線へ！先頭は──メジロマックイーンだ！》
メジロマックイーンが、最後の直線でハナを奪う。領域を使ったメジロパーマーを捕まえ、差を広げようと走り出した。
そうはさせまいとメジロパーマーは離させない。トウカイテイオーも必死に追走する。だが、トウカイテイオーはこの状況が不味いということを察知していた。
（持久力勝負になったら、マックイーンの右に出る相手はいない！この状況は、凄くマズい！）
メジロマックイーンの領域が切れることはないだろう。そうなると、後手に回った自分の方が不利だ。それでも、自分が持てる知識をフル導入してメジロマックイーンを抜くことだけを考える──そんな時だった。
（……っあれ？ちょっと待って。なんか、おかしくない？）
後ろからの圧が跳ね上がる。それさえ
（最後の直線で領域を切るつもりだった。そうじゃなきゃ最後まで
殺気にも似たなにか。前を走る全てを飲み込まんばかりの勢いで上がってくる1人のウマ娘。そんな状況で、トウカイテイオーはひたすらに考えていた。
（今日は重バ場。領域を使えばいつも以上に消耗するはず……第4コーナーから使って、もつはずが……ッ！？）
気づく。なにより、考え事が浮かんでいる時点で気づくべきだった。領域は極限の集中状態、1つのことに意識を割いているはず。なのに、疑問が浮かんでいるということは。
（やられた……ッ！）
「ボク達は、
追い抜いていく黒い刺客の姿を視界に捉え、絞り出すように叫んだ。
《最後の直線、メジロマックイーンが先頭！しかし少しばかり脚色が鈍いか！？それでもこれだけの強さ、これだけの強さです！メジロパーマーも粘るが……っ！？こ、ここで来た！ここで来ましたライスシャワー！新世代ステイヤー、ライスシャワーがメジロマックイーンを捕まえんとその末脚を伸ばしてくる！》
《これは凄い末脚！？メジロマックイーンとの差を縮めています！後ろからはナイスネイチャも上がってくる！
最初からずっと警戒していた。異様な雰囲気に、台風の目になると確信していた。メジロマックイーンも同じである。だからこそ、ライスシャワーの動きには細心の注意を払っていた。
残り1000mを越えた辺りで圧が増した。ロングスパートを仕掛けたのだと確信した。けど、差は思ったより開いていなかった。
（ずっと術中だったわけだ……！）
第3コーナー辺りで圧はさらに増す。早く追いつかなければと、早く差を広げなければと焦りが生まれる。その結果……淀の坂を下ったあたりで領域を切らされた。
その間、ライスシャワーは冷静にレースを支配する。他が領域を使っても焦ることなく、この最後の直線に全てを注ぎ込んできた。
いくらメジロマックイーンでも、重バ場でメジロパーマーの逃げに付き合い、さらには第4コーナーで領域を使って……最後まで持つはずがない。現に、マックイーンの脚色は鈍っていた。
「ハァ……ハァ……！」
「差し切る……差し切る……！」
残り100m。ついにライスシャワーがメジロマックイーンを捕まえた。
「えっ？ら、ライスシャワー！？」
「に、逃げてくれマックイーン！」
「頑張って～、テイオー！」
観客は悲鳴を上げつつも必死に声援を飛ばす。
《ライスシャワー！ライスシャワーだ！ライスシャワーがメジロマックイーンを捕まえた！メジロの2人が必死に粘る！トウカイテイオーも追走するがこれはもう無理か！？ここでライスシャワー、ライスシャワーだ！新世代ステイヤーが、現役最強を捕まえた！》
《ずっと虎視眈々と狙っていましたからね。これはライスシャワーが勝つか！？》
《後続も上がってくる！上がってくるがこれはどうか！？そして……！》
悔しさを感じながら、トウカイテイオーは内へと視線を移し──フッと笑みを零した。
（キミも……ずっとこの時を待っていたわけだ）
「やっちゃったなぁ……ボク」
《サクラバクシンオー！サクラバクシンオーも上がってきた！最内から猛然と上がってくる！？サクラバクシンオーが飛んできたぁぁぁぁ！》
自身のトレーナーに対する申し訳なさを感じながら、トウカイテイオーは脚を進める。天皇賞は最終局面を迎えていた。