勇者ヒンメルの誕生まで98年
北部平原 ブラオ村
「これでいい?レイお姉ちゃん」
「うむ、ファーデンなかなか筋が良いな」
手渡された生地を見ながら余は言った。余が編み物を教える事になってしまった切っ掛けは、数日前に遡る。
「ふむ……出来た」
余の手の中に収まっているのは編みぐるみ。余自身の姿を模したもので、なかなか良い出来だと自負している。そして、当然唯の編みぐるみという訳では無い。
「
【テレオペレート・ドール】人形は何の反応も示さない。
「やはり、まだ無理か。
【リモート・ドール】余の意識は人形に移り、自身の体のように動かす事が出来る。余の得意な魔法の1つだ。軽く体を動かし、魔法を解く。意識は再び自身の身体に戻った。
「さて、もう1つ作るとしようか」
余は編み針を手に取り、糸を編み始める。人形はいくつあっても困らぬし、こうして手元の作業に没頭するのは、不思議と心が落ち着く。
「レイお姉ちゃん！」
工房の扉が勢い良く開けられる。余がそちらに視線を向けると、そこに立っていたのはファーデンだった。
「ファーデンか、何用だ？」
「あっ！これ、かわいい」
ファーデンは余が横に置いていた編みぐるみを見つけると、勢い良く手に取った。
「もしかしてこれ、レイお姉ちゃんが作ったの？レイお姉ちゃんって、意外に器用なんだね」
「意外とは心外だな、だがそうだ。余が編んだ」
しかし子供の純粋な発言というのは、時にザールギアス神よりも残酷なものだ。
「私もお人形さん作る！レイお姉ちゃん教えて!」
「うむ、分かった」
こうして、余は編み物を教える事となった。
それにしても、子供の吸収力というのは凄まじいものがある。最初はひとつひとつの動作もぎこちなく、編み目もバラバラであったのに、たった3日ですいすいと編み進める事が出来るまでに成長した。
「これならもう余が教える事は無いな。ファーデン、これからはお主が思うがまま、想像を形にしていけば良い。免許皆伝と言う奴だな」
「ほんと！」
「うむ」
余は大きく頷き、じっと見つめていた布をファーデンに手渡すと、ファーデンは作業を再開した。もう、余が付きっきりで作業を見ている必要も無いし、余も自身の作業を再開する。糸掛け、糸掛け、引き絞り、余と編み物の付き合いは３００年以上、目をつぶっていたとしても問題無く編み進められるほど、ファーデンの筋が良くともまだまだ教え子に負けるつもりは無い。
「レイお姉ちゃんは誰から教わったの？」
手元の作業に没頭していると、不意に話しかけられた。
「ふむ……余に教えてくれたのは、ばあや……。その……なんといったら良いか……そう、お手伝いさんと言えば良いのかな……」
そう……余にこれを教えてくれたのは屋敷で働いていた奴隷、うまく言葉を選ぶ事が出来たのなら良かったのだが。
「お手伝いさん！レイお姉ちゃんお嬢様だったんだ。あれ……？けど、小さい頃からずっとこの村に住んでたってママが……」
「ふふっ……確かにそうであったな。一つ覚えておくと良い、秘密は人を魅力的に見せるものだ」
「むー！レイお姉ちゃん誤魔化した」
ファーデンは頬を大きく膨らませて抗議した。その時、慌ただしく走って来る音が、外から聞こえた。
「レイちゃん！来てくれ！速く！」
勢い良く扉を開け、男性が入ってきた。息を切らし、酷く慌てた様子だ。余は男性の様子を見ながら記憶の中を漁ると、その理由はすぐに把握出来た。男性の妻の陣痛が始まったのだろう。
「分かった、向かうとしよう。ファーデン、悪いが今日はお開きだ」
「うん、レイお姉ちゃん分かった」
糸と編み針とを片付け工房の外に出る。
「
【ハード・ロック】余が指定した合言葉を使うか、魔法を解除せぬ限りこの扉は開かなくなった。
「これで良し。では案内してくれ」
「分かった、レイちゃん！」
男性の後ろに続き、走って行く。数分もすると男性の家にたどり着いた。
「ぬうううぅぅぅぅ！！」
男性の家に入るとすぐに、獣の様な唸り声が聞こえる。どうやらいきんでいる様だ。男性はついてすぐに、飛び込むようにして中に入って行った。余も続いて入って行く。
「レイライン、頼むよ」
「うむ」
中に入ってすぐ、産婆に促される。
「
【レイジング・アース】絶えず傷を癒やし続ける魔法。しかし出産の間、掛け続けるのは無理だ。適宜、大きく負担が掛かる瞬間に合わせなければならない。その判断は余にはつかぬが故、産婆に判断してもらう。
「んうううぅぅぅぅ！！」
「そう！良いよ。息を吐いて〜」
妻の様子を男性は固唾を飲んで見守っている。余たちドレイクは卵生で、しかも竜の姿で出産する。赤子というのは、母体に対して卵よりよっぽど大きいし、引っ掛かりもある。人間の出産というのは随分と大変だ。
「良く頑張ったね、元気な男の子だよ」
無事に産まれた子は産湯に浸かり、大きな泣き声を上げている。余の最後の仕事はもう間もなく、後産が終わった後、母親に回復魔法を掛けることだ。
「
【アース・ヒール】出血も止まり、これで大丈夫のはずだ。外を見てみると、空は既に白み始めていた。流石に余も眠い。
「レイライン、お疲れ様」
「うむ、お疲れ様」
産婆に挨拶し、その場を後にする。外に出ると1人の少女が駆けてきた。
「レイ、無事に産まれた？」
「ああ、母子ともに健康だザフィーア。元気な弟だよ」
「そっかぁ、良かった……」
余の言葉に、ザフィーアは安堵の声を漏らした。
「しかし……弟か……」
「ん？何か言った？」
「いや、何も言っておらぬ」
余にもかつて弟がいた。剣を持たず臆病で、そのくせ下らぬ正義感と行動力だけはある愚かな弟が。余が奴と始めて顔を合わせたのは、齢５０を超えたばかりの頃。当時、最年少のドレイクバロンで、余の配下の部隊の１つそこに一般兵として奴はいた。
敵対するバジリスクの拠点に対する陽動を兼ねた奇襲、それが与えられた命令だった。その際、余は戦いたくないと言う奴の意思を聞き、戦闘行動中行方不明に見せかけ、奴を逃がした。
そんな奴と再会する事になったのは、それから１００年ほど後の事。余は自身の領地を持つカルゾラルの藩王にして、ドレイクバイカウントとなっていた。そんなある時、領内の人族が組織的かつ大規模な反乱を起こす。その鎮圧に出た余は、奴と再会する事となったのだ。その反乱の首謀者であった奴に……
結果として見ればそれは、極ありふれた悲劇でしか無かった。姉と敵対した弟が姉の手によって討たれる。そんなものは、我らの社会において日常の様に起こり得る。かつて逃げた後、何処なりと消え失せてしまえば良かった、余の膝下に等、戻って来なければ良かった。本当にどうしようもない愚弟だ。