魔族？余は蛮族だ

07話 竜そして魔法

　大変お待たせしました。投稿が遅くなりましたが、それでも投稿は続けていきますので、末永くお付き合いくだされば幸いです。
　次回は、バルバロスレイジ発売後、レイラインをアップデートした後になりますので、また投稿が遅くなりそうです。

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　勇者ヒンメルの誕生から17年

　中央諸国　リーゲル峡谷

「おいっ！あんた、走れ！早く！」

　前方から走ってきた男が、余に呼び掛けてきた。胴、臑、腕等を板金で補強した革鎧を身に着け、長剣を手にしている。戦士(ファイター)だ。そして、その後に続くように女と男が走って来る。２人とも共にローブを身に纏っているが、女の方は本を、男の方は杖を持っている。共に魔法使いだが、細かな区分に関しては余には判別が付かない。力を取り戻すまで、随分と長い間引き籠もっておったし、力を取り戻してからも人を避けてきた為に、この世界の魔法について、あまり把握出来ていない。機会があれば是非とも学んでみたいのだが。

「ほう……」

　三者共、一様に息を切らし、全力で走っている理由はその後すぐ把握出来た。地に巨大な影が落ち、突風が余の髪を揺らす。

「ドラゴンか」

　体長は15ｍを優に超え、全身を覆う赤い鱗は艷やかな金属質で、日の光を反射してキラキラと輝いている。体格で言えば余を超え、グレータードラゴン並み。

「しかし……力は……真(ヴェス)、第十四階位の攻(フォルツェル・ル・バン)。空間(コーロス)、次元(ディメント)、開放(オブカ)、切断(カンジェン)──空断(オルドレスタ)」

　【ディメンジョン・ソード】空間とともにドラゴンの翼を切り裂く。根元から翼を失ったドラゴンは、糸が切れたかのように墜落する。

「どうした？これで終わりという訳ではなかろう？」

　砂煙が晴れると、余を真っ直ぐに見据えるドラゴンが姿を現す。翼をもがれ、墜落の衝撃で負傷し、それでも地面を踏み締めて立っている。

「グルルゥゥァ！」

「真(ヴェス)、第十四階位の攻(フォルツェル・ル・バン)。空間(コーロス)、次元(ディメント)、開放(オブカ)、切断(カンジェン)──空断(オルドレスタ)」

　【ディメンジョン・ソード】低い唸り声を挙げ突進してくるドラゴンを、余は正面から迎え撃つ。空を切り裂く不可視の刃が、ドラゴンを頭部から真っ二つに両断する。

「ふむ……弱いな……」

　艷やかな鱗に立派な体躯は、見掛け倒しでしか無かった。流石に身体能力の方はそこまで低くは無いが、一切魔法を扱えぬのでは、ドラゴンではなくワイバーンだ。

「……紅鏡竜を一瞬で……？アンタっ！スゲーな！」

　何時の間にか、駆け寄ってきていた軽戦士が、余の肩を叩きながら言った。随分と距離感が近い、初対面のはずなのだが。距離感に対する戸惑い、ぼうとしていると、魔法使いの内、男の方が戦士の脇腹を小突く。

「おい……！失礼だぞ」

「ん？ああ、すまなかった。アンタがあまりにも凄くて、つい興奮してしまったんだ」

「僕の仲間が本当に申し訳ない。悪気がある訳じゃないんだ、どうか許して欲しい」

　魔法使いは、腕で戦士の後頭部を掴み頭を下げさせると、自身も頭を下げた。

「いや、頭を下げずとも良い。少し距離感に戸惑っただけだ」

「おっ！アンタいい奴だな。俺はゲベール、それでこっちの魔法使いがシュテルン」

「はぁ……まったく、お前は……」

　快活な笑みを浮かべ、戦士が名乗る。一方でその隣の魔法使いは、なんとも気まずそうな表情をしていた。

「くくっ……仲が良いな。それと……お主はいつまでそこに隠れている？」

「ひうっ……！」

　魔法使いの女が小さく悲鳴を上げる。まあ隠れている、と言うよりは小さく身を屈めていただけであったが。

「何、安心せよ、取って喰ったりはせん」

　ゆらりと余は女の方へ向き直る。

「ご……ごめんなさいっー！！」

　化け物でも見たかのような慌てようで、女は走り出してしまった。よもや変装を見抜かれた？しかし、余の【イリュージョン】による変装を見抜けるのであれば、このトカゲ……こ奴らの言葉からすると紅鏡竜というらしい。など相手にならぬ筈。

「あっ……！？待て、ワイスどこに！？」

　ゲベールが駆け出し、その後にシュテルンが続く。あの様子を考えるに、余は追わぬ方が良いだろう。しかし……またあのトカゲに出くわす事があれば、こ奴らだけでは対処出来ない。

「深(ダヴ)、第四階位の創(フォルス・リ・クス)。視線(ウイユ)、移動(クリル)──浮眼(ブリュネル)」

【フローティング・アイ】魔法の目に、あ奴らを追わせる。

　切り立った崖際の道をしばらく行くと、腰程の高さの低木付近に３人が見えた。どうやら２人は追い付くことが出来たらしい。魔法の目をもう少し近付ける。

　２人がワイスを落ち着かせているのだと思ったが、この様子はどうやら違うらしい。口を動かしているのは２人ではなくワイスで、その様子も随分と落ち着いている。

　しばらく様子を伺っていると、不意にゲベールが身を乗り出した。どうやら何かを訴えているらしい。

「ふむ……」

　余は目を開いた。よく考えれば、こういった真似は下等な手段だし、礼を欠く。ワイスは落ち着いた様に見受けられたし、余も彼らに合流しても良いだろう。軽くこめかみを押さえ、視界を確認すると、余は歩き出す。

「確か……ワイスであったか？随分と落ち着いた様で安心した。そして、余も名乗られば非礼だが……生憎、事情があって本当の名前は名乗れぬ。許して欲しい」

　余は３人に真っ直ぐと向き合い、深々と頭を下げる。

「そんなっ！助けて頂いたのは僕らだ、頭を上げてください」

「そうか……では言葉に甘えさせて頂くとする。しかし……そうだな、プラティナと呼んでくれ」　

　余の言葉に、しばらく３人は黙り込んでいたが、やがて最初にゲベールが口を開き、シュテルン、ワイズと続く。

「ああ、よろしくなプラティナ」

「そう言えば、僕も自分では名乗っていませんでしたね。シュテルンです、プラティナさん」

「プラティナ……さん……」

　しかし……ワイスは余からは１歩引き、２人の後ろに隠れるように立っている。やはり見破られている……？

「なぁプラティナ、アンタが良ければ、次の集落までで良いから一緒に行かないか？なぁシュテルン、お前も聴きたい事があるんだろ？」

「まぁ……それはそうだが……」

　ゲベールにシュテルンが歯切れ悪そうに返す。これは……３人の内、魔法使い２人には何らかの懸念を持たれている。幻覚を見破られているのでは無く、魔法探知の可能性が高そうだ。【デリュード・エンチャントメント】を掛けておくべきだったか。唯、こ奴らの様子を見るに、判別出来ているのは、何らかの魔法が掛かっている、という所までの可能性が高い。

「そうだな、余も教えて欲しい事がある。喜んで同行させてもらおう」

　まあ、何かあったとしても全員無力化して、去れば問題無い。

「おっし、じゃあ行くぞ」

　ゲベールを先頭にして、余たちは歩き始めた。

　日が傾き始め、徐々に辺りが朱く染まって行く。現在地から最も近い集落までは、まだ随分と距離がある。余だけならともかく、こ奴らの事を考えると、適当な場所で野営の準備をするべきだろう。そして、そう考えたのはこ奴らも同様であるようだった。

「プラティナさん、僕らは野営の準備に入ろうと考えています。よろしいですね？」

「ああ……構わんよ。余もそれを考えておった所だ」

　シュテルンが随分と畏まった様子で提案してきた。余の仰々しい謝罪の仕方も、大いに原因であろうが、こう畏まられるとやり辛いものがある。

「分かりました」

　シュテルンは機械的に返事を返し、そそくさと余に背を向けてしまう。

「待て……その……なんだ……そう畏まられるとやりにくい。気楽に接してくれ。お主は恐らく、何処ぞの貴族か何かだと思っておるのだろうが……」

「ふっ……分かったよ。プラティナ……」

　そういうシュテルンの声色はやはり硬かった。

　夜闇の中、時折パチパチと音をたてながら、薪の火は暖かな橙色の光を湛えている。その傍らの小さな鍋の中では、麦の粥が沸々と音を立てていた。

「なあ、プラティナ。あんたも魔王を倒しに行くのか？」

　一口粥を啜ると、ゲベールが問うてくる。

「その口振り。お主等も、という訳か」

「っ！やっぱり……今の俺達じゃあ、あんたの足下にも及ばない。けど……！俺達はあんたと肩を並べられるようになってみせる。だから……その時は俺達の仲間に加わって欲しい！」

　ゲベールは身を乗り出し、熱っぽく、力強く語る。

「少し勘違いしておるな。実際の所だが、余は魔王を倒す為には動いておらぬ」

「プラティナ、それはどういう事だ？」

　余は袋から引き出した肉を火に近づけ、それから言葉を続けた。

「余も多くの事を考慮したが、その結果、余のやり方では随分と悠長という結論が出た。故にだ……今現在、この一瞬を生きる人間に、そちらは任せることにした」

「それなら……あんたは何をするんだ？傍観者っていう訳じゃないだろ？」

　肉を一口噛み千切り、言葉を続ける。

「現実というのは、全ての元凶である巨悪を倒して終わり等という程、都合がいいわけではない。余は魔王が倒れたその後、その先のために動いている」

「うーん……俺には良くわかんねぇや。シュテルン……お前は分かったか？」

「いや……僕は……」

　ゲベールが話を振るが、シュテルンはやはり歯切れが悪い。

「分からなくとも良いさ、お主等はお主等の意思を貫けば良い」

「応！」

　ゲベールは力強く頷いた。

　夜も深まり草木も寝静まった頃、余はゲベール等のキャンプから抜け出した。月はその大半が欠け辺りを照らすのは星明りだけで、人の目では辺りの様子をうかがい知れぬほどに暗い。

「止まれ！」

　静寂の中を切り裂くように、シュテルンの言葉が鋭く響く。

「こんな夜更けに、１人で何をうろついている？」

「ふむ……聞きたい事はそれか……？」

　余は敵意は無いと、わざとらしく両手を上げて振り返る。予想通り、１人うろついていたら喰い付いてくれた。

「動くな……！」

「そう怯えずとも良い。もし余が殺る気なら、とうに殺っている」

　余は薄く微笑えみ、柔らかい口調で話す。ぎりりとシュテルンが歯噛みをした。

「糞っ……！それで貴方は一体何なんだ？全身から吹き上がるその魔力量、人のものとは思えない」

「魔力量……？」

「っ……とぼけるな！魔法使いなら、魔力量で力を測れることなんて常識のはずだ！」

　これは……余としても想定外だった。魔力量を測る魔法とは、精々魔法の有無を把握しているだけだと思っていた。【ディスガイズ】なら多少、誤魔化せただろうか。

「はぁ……仕方ない」

　余は【イリュージョン】を解く。

「魔族っ……！」

「お主のその態度は分かるが、杖を下ろせ。先程も言ったが事を構えるつもりはない」

　シュテルンは射殺さんばかりに余を睨んだまま、しかしゆっくりと杖を下ろした。

「分かった……」

「それで良い。それと……そこのお主も出て来い。余が気付かぬとでも？」

「ひうっ……！」

　余が指摘すると、木の影から這い出したワイスは脚をもつれさせ、ドチャリと前のめりに倒れ込んだ。

「うぅ……」

　それにしても、酷い怯えられようだ。人間に怯えられる事なぞ、至極ありふれた事とはいえ、ここまで怯えられるとなんとも居心地が悪い。

「深(ダヴ)、第十二階位の呪(トゥベルフ・ザ・デス)。呪詛(カーズ)、拘束(バイデン)、封印(シルト)、精神(アニムス)──呪縛(ジウゾラーナ)。余はこの者等を、直接的、間接的に傷付けられない」

　【ギアス】自分自身に行動に対する禁を掛ける。この者等の気休めになれば良いのだが、上手くいくだろうか。

「やはり……異様だ。魔法を解いた瞬間、身体から漏れ出る魔力が極少量になった時は、今更何を取り繕っているんだと思った。けど、それは違うんだな。お前から溢れていた魔力は、魔法の自体の物……待て……だとしたら……」

　余をじっと観察していたシュテルンは、やがて自分の世界に入ってしまった。魔法使いとは往々にして学者の気があるもので、この様子では暫くは戻って来ないだろう。余は魔法を状況に対する手札と割り切っておるので、学術的な興味によって、思考に沈んでいく事は無い。

　余は未だ怯え、地面にへたり込み震えるワイスを、どうにかせねばなるまい。とはいえ、恐怖に震え動けない者の対処など、余には分からない。これまで生きてきた中で、余が対峙した者は恐怖しながらも、余をまっすぐ見据える者ばかりで、動けない者は道端の石も同じ事だった。

「余が怖いか？」

　余は努めて柔らかい声色で聞いた。

「はい……怖い……です。けど……それ以上に貴女が分かりません」

「分からない？」

「はい……魔族が人を助ける所は確かに見たことがあります。けど……！それはその時……信用を得るためで、近づく事が出来たなら……直ぐに人を殺します……」

　ワイスは小さな声で、しかしはっきりと言葉を紡いでいく。

「けど……貴女は違う。もし、貴女が他の魔族と同じなら……ゲベールは……貴女は何ですか……！？」

「成程……」

　この少女、ただ臆病なのだと思っていたが、それは間違いだった。いや、臆病なのは間違い無い。しかし、決して折れぬ芯があり、そして賢明だ。恐怖に怯え、その実、余を見据え冷静に推察している。

「っふ……」

　余は腰に付けた鞘からナイフを引き抜くと、自身の髪を一房掴み切り落とす。光沢のある灰色の髪がはらりと落ちた。

　余がこの世界に生まれ落ちて１００年程、魔族と幾度となく対峙した結果、あ奴らは余達蛮族ではなく、魔神に近いという結論を余は出した。実際、あ奴らは死体が残らず、ただ人を欺き破滅させる為だけに言葉を弄する。つまり、切り落とした髪が消滅しない余は、魔族とは異なるのだと証明できる。とはいえ、それは相手が魔族に対して、ある程度の知識が無ければならないが。

「貴女……魔族じゃないんですか？じゃあ……一体……何？」

「何？か、それに答える言葉を余は持たぬが、余は魔族ではなく、人間の敵でもない、それで充分のはずだ」

　ワイスは余の言葉を飲み込む様に黙り込んだ。暫し静寂が辺りを支配する。やがて、ゆっくりとワイスが口を開いた。

「分かりました……今は、それで納得します……」

「感謝する。そして、謝罪させて欲しい」

「謝罪……？」

　ワイスはぽかんと呆気に取られた様子で視線を上げた。

「余はお主を見誤っていた。ただ震えるばかりで、何もできぬ臆病者だと思っていた。しかし、それは間違っていた。恐怖を正しく見据え、その上で行動する事ができる者はそう多く無い」

　余は深々と頭を下げた。

「ふ……ふふっ……」

「何か可笑しかっただろうか？」

「えっと……その……だって貴女、出会ってから謝ってばっかり。とても誇り高そうなのに、ギャップがあって」

「ふふっ……」

　ワイスに釣られ余も軽く笑う。空気も随分と和ごやんだようだ。

「驚異的だ……！こんな事は既存の魔法学からは考えられない」

　先程まで、自身の思考に深く沈み込んでいたシュテルンが、恍惚とした声をあげた。

「何が驚異的なんですか？シュテルン」

「全てだよ、ワイス。1つずつ確認していこう。彼女は平常時、魔法使いではない者がそうであるように、魔力を放出していない。ここまでは分かるね？」

「シュテルン、当然です。僧侶の私にも見えますから」

　シュテルンの言葉を、ワイスが肯定した。それにしても僧侶……ワイスは神聖魔法の使い手、神に仕える神官だったようだ。

「そして、魔法を使う時だけ、爆発的に魔力が放出される。確かに、漏れ出る魔力を押さえる事は出来るけど、ゼロにはならない。」

「それに、魔法を使う時は全力だなんて、魔力を誤魔化すのならしませんものね」

「その通り。つまり、彼女は抑えている訳じゃなく。その状態が自然なんだ」

　シュテルンが大きく頷く。

「ふむ……」

　彼等の言葉を纏めると、どうやら魔力探知で相手の力を測ることができ、余は彼等の常識では考えられないという事らしい。しかし、相手の力を測る魔法というのは実に便利だ、相手の実力を測る為に学者(セージ)が、どれほどの時間を情報収集に当てているだろうか。魔力探知の方は、主に魔法生物の中には知覚を魔法に頼る者もいるが、それとは違うのだろうか。

「プラティナ、貴方の魔法を僕に教えてくれないか？」

「ほう……それは余としても、願ったり叶ったりだ。余の魔法なら、喜んで教えよう。その代わりにお主達の魔法を教えて欲しい」

「教えてくれるのか！？」

　シュテルンがずいと距離を詰めてくる。

「ああ、教えようとも」

「プラティナ、ありがとう」

「礼は良い。余もお主等に学ぶのだ、お互い様というやつだろう」

　シュテルンは本を鞄から引き出した。

「ふむ……こうか？」

　シュテルンの説明を受け、魔法を行使する。最も基本的な魔法であるらしい、魔力探知だ。２人から、ゆらゆらと立ち昇る魔力のオーラが確認できる。ワイスの方がやや量が多いだろうか、しかし、概ね同量だと言って良いだろう。

　そして、魔法知覚とは随分勝手が違いそうだ。魔法知覚は万物に宿るマナの濃淡で周囲を把握する。それに対して、魔力探知は対象の魔力（マナとはやや異なる）を直接知覚する。少なくとも、魔法知覚を用いる生物が、グラスランナーに一方的に一方的に殴り殺された、などと言う話は聞いたことが無い。

「ふぅ、まさか一発で成功させるとはね……」

　シュテルンが感嘆交じりに言った。どうやら、シュテルンの方は、真語魔法の行使に手間取っているらしい。

「上手く行かぬ事を気に病んでおるのか？安心せよ、習得に大半の者は１年、才がある者でも数週間は掛かる」

「それは貴方も同様のはずだ。僕らが使う魔法だって、一夕一朝で身に付く訳じゃない」

　余の言葉に、シュテルンが口を尖らせた。

「まぁ、余は色々と例外だ」

　余の才は並ではない、この魔法の才が余をマーキス足らしめ、そして３００年余りの時を生かし続けた。

「まぁ……そうなんだろうね」

　そう言うと、シュテルンは地面に腰を落とした。修練を始めて２時間ほど通し、さすがに集中が切れてきたらしい。

「そろそろ戻りましょうか。明日も歩き詰めでしょうし」

「うん、そうしようか」

　ワイスの提案にシュテルンが同意する。ここでお開きのようだ。

「ふむ……1つ忘れていた。レイライン……レイライン・パラディアン。それが余の本当の名だ。もう隠す必要もないだろう」

　一瞬、虚を突かれたような顔をした２人だったが、すぐに言葉の意味を把握したようだ。

「分かった。よろしく、レイライン」

「レイラインさんよろしくお願いします」

「うむ……それと、ゲベールには黙っておいてくれ。あ奴を混乱させたくない」

　余の言葉に、困ったようなものを見るような笑顔を2人は浮かべる。

「「分かったよ」ました」