カノープスの終生

カップルイベント

「今度、カップルイベントを開催する。リーノとメタナイトは、村でも注目されるカップルゆえ、必ず参加するゾイ」

「当日、風邪をひいたりしないように！でゲス！」

　とある日の朝。

　朝食後に、話があるからと陛下に言われて、玉座の間に向かった。

　玉座の間には、陛下、エスカルゴン殿、リーノとメタナイト卿、加えて私が集合した。

　陛下は玉座に座り、その隣にエスカルゴン殿が立つ。

　正面、陛下から少し離れてリーノとメタナイト卿が並んで片膝をつく。私は二人の後ろで、同じように片膝をついていた。

　カップルイベントか……。

　あれって、チリドック回辺りで開催していたような気がする。間違いなく、未来で起きるイベントが早まっているな。

　とりあえず、魔獣とリーノの接触は避けたいかな。本音を言わされるリーノは、苦しそうだったし。私に何ができるだろうか。

「イベントでは、様々な屋台を出す。リーノ、お前を料理監修につける。うまい屋台料理で、村人たちからがっぽり稼ぐゾイ」

「かしこまりました」

「そして、カノープス」

「はい。陛下」

「そちは……わしと、屋台を回れ」

　護衛か。

　私は頭を下げた。

「かしこまりました。当日は、お楽しみいただけるよう、準備をしていきます」

　冒険ものの本を一冊、持って行こう。

　それを、陛下に読みきかせているうちに、屋台の待ち時間なんてあっという間に過ぎるだろう。

　私の言葉に満足されたのか、陛下は頷く。

　言葉は続いた。

「それと、他にも宣伝に使えそうなカップルがおれば、イベントに参加させるゾイ」

「……かしこまりました。参加していただけるかわかりませんが、いくつか当たってみます」

　リーノは深く頭を下げた。

　陛下は玉座に座り直す。

「では、行くゾイ」

「はっ」

「失礼いたします」

　リーノとメタナイト卿、私は部屋から退出した。

　玉座の間から離れた廊下で、リーノはメタナイト卿に向き直る。

「あの、ごめんなさい。陛下があんな事を仰るなんて、想像もしていませんでした。ご迷惑ですよね……」

「そなたが謝る事ではない」

「ですが……」

「それに陛下の事だ。今回も、何か企んでおられるかもしれん。そなたとカノープスに危害を加えるとは思えんが、共にいれば守れる」

　メタナイト卿の言葉に、リーノは笑顔を取り戻す。

「――あなた様がいてくれたら、怖いものなんてありませんわ」

　良い雰囲気のところ、すまんな。

「ごめん。私を忘れないでくれ」

「あ！その、忘れていたわけじゃなくて、夢中になっていたというか！……ご、ごめんなさい」

「仲が良くて、私は嬉しいよ。――メタナイト卿、私は陛下を見張っておく」

「頼む」

　メタナイト卿と目を合わせて、力強く頷く。

「それじゃ、私は村の本屋に行ってくる。リーノはこれからワドルドゥ隊長、それにワドルディたちと集まって料理を考えるんだろ？」

「ええ。今から考えなければ、間に合わないと思うわ。カノ、もし手が空いたら力を貸してね」

「喜んで。それじゃ、お二人とも。また」

「またね。カノ」

「では、な」

　私は、秘密のエレベーターへ向かって歩き出した。

　村の本屋に置かれている小説は、ほとんど購入している。新刊があればいいな。

　――――――

　ワドルディたちを総動員し、イベント会場の作業はサクサクと進む。

　新刊を無事に買い終えた私は、約束通りリーノの手伝いをした。

　主にリーノが考えた料理を食べて、感想を伝える。

　どれもこれもおいしくて、つい食べ過ぎてしまった。イベントが終わったら、ダイエットだな。なんて考える。

　そしてイベント当日。

　城の中庭に造られたイベント特設会場は、たいへん賑わっていた。

　どこもかしこもハートのモチーフだらけだ。恋人たちが楽しんでいるのだから、成功なのだろう。

　賑わいを上――城の中、上の階――から眺める。

　村人たちが楽しそうだと、私も嬉しかった。

「カノ、そろそろ行きましょう」

「ああ。行こうか」

　振り向くと、着飾った妹分たちがいた。みんな綺麗だ。

　リーノは上品に、アーニャは可愛らしく、ランタンは色っぽい。私も今日は、装飾が多めなライトアーマーを装備している。

　私は素直な気持ちを伝えた。

「皆、綺麗だな」

「ありがとう。カノも素敵よ」

「今日のために考え抜いたんです」

「これで、村中の視線は私たちのものね」

「おや？視線を集めるのはたった一人でいいのではないか？」

　数日前に聞いた話では、アーニャはブレイドナイトと、ランタンはソードナイトと付き合っているという。

　ランタンは「それもそうね」と、顔を赤くして言った。

「さて、三人の姿も見たし。私は陛下を迎えにいくよ」

「ええ。それじゃ、イベント会場でね」

　三人は恋人たちと合流する為、メタナイト卿の部屋に向かった。

　私は陛下の部屋に向かう。

　陛下の部屋に到着すると、部屋の中からドタバタと話し声が聞こえた。

「あれでもない！これでもない！あー決まらんゾイ！！」

「陛下！早くしないとカノープスが来ちゃうでゲスよ！」

　どうやら支度がまだらしい。

　支度中に、部屋の中へ入られるのは嫌だろうと思う。だから、部屋の外からノックをした。

「陛下、カノープスです。お迎えに参りました」

　答えてくれたのはエスカルゴン殿だった。

「はーい！もうちょっと待つでゲスよ」

「かしこまりました」

「決まらん！決まらんゾーイ！」

「――でしたら、私が選びましょうか？」

　困っているようなので、声をかけた。

　反応はすぐに返ってきた。

「それはいい案でゲス！ささ、カノープス！中へ入るでゲスよ」

「失礼します」

「どーぞどーぞ！」

　エスカルゴン殿に扉を開けてもらい、陛下の部屋へ入った。

　普段は綺麗に片付いている部屋も、今日は服で溢れている。足の踏み場はある程度なので、服さえ片付ければまた綺麗な部屋に戻るだろう。

「陛下はどちらに？」

「あのついたての奥でゲス。覗いちゃイヤでゲスよ」

「承知しました」

　ついたての近くには、数人のワドルディが待機していた。

　おそらく陛下の着替えを手伝っているのだろう。

　私はさっそく本題に入った。

「それで、どの服と悩んでいるのですか？」

「……見せてやれゾイ」

　ワドルディたちがテキパキと動き、三着のド派手な服が私の前に並んだ。

　フラミンゴのような色の赤ピンクのスーツ、金のラメが眩しいスーツ、常夏の国には暑すぎるモフモフのローブ。

　どれも豪華だが、品がない。それに合わない。

　私ははっきり言った。

「いつもの服がよろしいかと」

「なんだと！？」

「赤ピンクと金のラメのスーツは豪華です。今日のイベントは、村人に合わせてカジュアル寄りなので、合いません。最後のローブは、普段着ている赤のガウンよりも数段豪華だとは思いますが、常夏のプププランドでは合いません」

「ぐぬぬ……」

「そこで普段着にされている服です。今日のイベントにも合うかと。普段との差をつけたいのなら、アクセサリーを身につければ良いでしょうね。ゴテゴテにするのではなく、少しだけ身につけるんです」

「どれが、良いのかゾイ？」

「私はブローチ、指輪、ブレスレットをオススメします。これは単なる私の好みですので、陛下の好きなものを選んでくだされば良いかと……」

「…………ちょっと待て。ワドルディ！」

　一人のワドルディが宝石箱を持って、ついたての奥に消えた。

　五分後。陛下が出てきた。

　いつもの赤いガウンに、アクセサリーを身につけている。胸にはウサギちゃんの白いブローチ、エメラルドの指輪、金のブレスレットだ。

「素敵ですね」

「そちは……」

「はい」

「普段よりは、まあ、良いゾイ」

「ありがとうございます」

「ひひ！素直でないでやんの！」

　ゴガン！

　陛下のハンマーが振るわれた。エスカルゴン殿は目を回し、頭部を抑える。

「いってえなあ！」

「うるさいゾイ！カノープス、先導せい！」

「かしこまりました。それでは皆様、失礼します」

　エスカルゴン殿やワドルディたちに挨拶をして、私と陛下は秘密のエレベーターへと向かう。

　イベント会場へ乗り込むと、村中の人たちが遊びに来ていた。

　恋人同士と家族層は会場全体にいて、独り身の人たちは屋台を主に楽しんでいるみたい。人がこんなに集まると祭りって感じがして、楽しいなあ。

「どこから行きます？」

「……お前は、どうしたいゾイ」

「私ですか？そうですね……散歩がてら会場をぐるりと見て、それから屋台に行きたいです。陛下はまだ屋台の料理を食べていませんよね？とってもおいしくできたんですよ」

「後でリーノを褒めてやるゾイ」

「リーノも喜ぶでしょう」

　陛下の隣を歩く。

　はじめは手を繋がないと、お互い迷子になるかなと、思っていた。けれど私たちが通ると村人たちが道を開けてくれるので、移動には困らなかった。

　それはそうと、かなり目立っている。

　以前から感じていた、女性たちの憧れの眼差しではない。好奇心の眼だ。注目を浴びている。

　まあ、先日「自分は女です」とはっきり言ったばかりだし、目立つのも仕方ないのかな。

「カノープス、そろそろ屋台に行くゾイ」

「かしこまりました。あの、良かったら綿菓子を食べに行きませんか？ハートの形で、色が淡いレインボーなんです。可愛いから食べたくて」

「すぐ行くゾイ」

「ありがとうございます」

　そうして屋台を巡る。

　順番の待ち時間は、買っておいた新刊を読み聞かせる事で、楽しんでもらった。真剣に聞いていただけたので、こちらも嬉しかった。

　一時間ほどで、特別イベントの時間がやってきた。

『ぴーんぽーんぱーんぽーん！リーノ、メタナイト、オマケに村人共は特別イベントに招待してやるでゲス！場所は反対側の中庭でゲス。ワドルディたち、村人たちを案内してやるでゲスよ！陛下はすぐ裏まで来てくださいでゲス』

　放送が流れ、陛下は焼きそばから顔を上げた。

「もうそんな時間かゾイ？早すぎる。んぐ」

「どうぞ」

「うむ」

　陛下の飲み物をお渡しする。

　陛下はそれを飲み干し、立ち上がった。

「わしはエスカルゴンの所は行く」

「ゴミは片付けておきます」

「うむ……今日は、楽しかったゾイ」

　ぽそりと呟かれた言葉に、私は笑顔になる。

「私も楽しかったです」

　陛下は走り去った。

　私はゴミを分別した後、特別イベント会場へ向かう。

　その道中で、メタナイト卿とリーノに会えた。合流して、一緒に会場に入る。

　中央にステージ、周りに観客席が設けられた特別会場。

　リーノはエスカルゴンに呼ばれて、どこかへ引っ込んだ。

　観客席の最前列には、私とメタナイト卿だけがいた。これから起きる事を、少し話しておいた方がいいかもしれない。そう思って、話を切り出す。

「……メタナイト卿、少し話せるか」

「どうした」

「陛下とエスカルゴン殿は、あなたとリーノの事を認めていると思うか？」

　メタナイト卿がこちらを向く。

「どういう事だ？」

「二人はリーノの事を大切に思っている。だから生半可な気持ちで、恋人にはなってほしくないと考えているはずだ。……今日、何か起きると思う」

「私とリーノの仲を試す何かが……か」

「そうだ」

　隣の青い戦士は、大きくため息を吐いた。

「言葉だけではなく、行動でリーノへの気持ちは伝えるつもりだ。けれど試されるというのは、気分が良くない」

「すまない」

「そなたが謝る事ではない」

　そこでちょうど、アーニャとランタンがブレイドナイトとソードナイトを連れてやって来た。

　私たちは快く迎え入れ、一緒に最前列に座る。

　特別イベントが始まった。

　ステージに、メーベルが持っている物と同じ大きさの透き通った水晶玉が、置かれる。

　そして「カップル、夫婦限定の告白大会」を開催すると、エスカルゴン殿が発表した。

　レン村長とハナ婦人が、ステージに上がる。

　そして始まる、お互いを攻撃する言葉の数々。

　フームが飛び出して、水晶を投げた。

　水晶はステージに転がらなかった。

　それはフワリと飛び上がり、体を不気味なオレンジ色に変化させる。そして恐ろしい両目を開けた。

　魔獣オマシーだ。

　魔獣はビームを放つ！

　村人たちは我先にと逃げ出す。

　ステージではカービィと魔獣が戦いだした。カービィの戦いを見届けるべく、メタナイト卿がそちらへ行こうとした時だ。

　陛下とエスカルゴン殿が、巨大なハート型の箱を持って現れた。

　ニヤリと笑っていた陛下は、私と目が合うと嫌そうな顔をした。

「なんでお前がいるゾイ！」

「リーノの晴れ姿が見たくて来ました」

「そんなものはない！すぐに立ち去れい！」

「お断りします」

「ぐぬぬ……！」

「もういいでゲスよ。陛下、やっちゃいまショ」

「仕方あるまい！いでよ、リーノ！」

「あ、開け〜ゴマ！」

　ワドルディたちがハートの箱を左右に引っ張って……割れた。ハートが割れたのだ。

　中にはリーノがいた。

　虚な目をしたリーノがふらりと立ち上がる。手には、あの水晶玉があった。

「リーノ！」

「さあ、不満をぶちまけるでゲスよ！」

「……わたくし、は」

　ヒュッ！と飛び出し、リーノの持っている水晶玉を奪った。そしてリーノから十メートルほど距離をとる。

「……あら、わたくしは」

「リーノ、よかった」

「目が覚めたんだわ」

　虚だったリーノが元に戻った。

　アーニャとランタンが飛び出し、リーノに駆け寄る。

　今度は、陛下が慌てた。

「カノープス！それを早く捨てるゾイ」

「あ」

　……本音を言え。

　…………不満をぶちまけろ。

「うわあ。本当に声が聞こえてくる」

　しかもリピート再生つきだ。うるさかったので、何度かステージ床に打ちつけてやった。

　すると、魔獣は情けない鳴き声をあげてヒョロ〜と逃げていく。

　それをメタナイト卿がぶった切った。

　同時刻。

　カービィも魔獣を倒した。

　ステージの二箇所で爆発がおきる。

　子供たちの歓声が聞こえた。

「カノープス！無事か？」

「はい。なんか、大丈夫でした。それよりもリーノを」

「――わかった」

　メタナイト卿はまだ何か言いたげだったけれど、私が本当に無事だと知り、リーノの所へ駆けていく。

　私は自分の両手を見下ろした。

　魔獣の声を聞いても、操られなかった。

　私って精神攻撃に対する耐性を持っているの？

　それって結構強いよね？

　また少し、自分を誇らしく思えるのだった。