カノープスの終生

異質

　カップルイベントから、なんやかんやあった。

　カービィとメタナイト卿の決闘、クラッコが村を襲ったり。

　ゴルフクラブ場が欲しくて陛下がウィスピーウッズの森に手を出したり、テレビが配られたりした。

　ダイナブレイドが自分の卵を探して村に降りてきたり、キュリオさんが発見した古代文明で一悶着あったり。

　ロロロとラララの秘密を知り、カービィに電子ペットが贈られて。

　カインがフームに告白したり、メーム様の結婚記念日をお祝いした。

　カービィが寝てしまいフームやブンが数日帰って来なかった時は、リーノと一緒に心配した。

　そしてナックルジョー。メタナイト卿は少年が帰った後に、リーノと何か話したようだ。私は見守る事しかできない。こちらからつつく事はせず、我慢した。

　村に雪が初めて降って、王女様がやって来た。

　綺麗な方だと思う。しかし、やたらと陛下がこちらを気にしていたのは何だったのだろう。

　フームたちが今度は海に行ったっきり数日間も帰って来なくなったり、ダイナベイビーを魔獣にしようとしていたのを止めたり。

　それからヤミカゲだ。私はたまたま村にいて会わなかったが、リーノが遭遇したらしい。大事はなかったが、心臓に悪いな……。

　エスカルゴン殿の母上が来て、私は優秀な戦士だと紹介された。照れる。

　この頃から、アーニャとランタンがメイドとして城で働く事になった。もっとブレイドナイト、ソードナイトとの時間をつくりたいからだそうだ。

　いつでも親友たちと会えるようになって、リーノは毎日嬉しそうだ。

　そしてチリドック。

　私はメイド三人を玉座の間に逃すのに必死で、メタナイト卿の助けに行けなかった。

　だが、大丈夫だった。チリドックはブレイドナイトとソードナイト、そしてカービィによって倒されたのだ。

　今回、陛下とエスカルゴン殿はリーノを縛っていない。玉座の間に、三人を留めたのは私だからだ。だから、二人へのお咎めはナシだった。

　私は、リーノたちを守ってくれたからと、三戦士からお礼を言われた。

　ウィスピーウッズの恋を見届けたり、村に産業革命が起きて自然がなくなりかけたり。

　激辛ブームが来て、カービィが卵を育てて、城に遊園地ができたかと思えばマイクカービィによって崩壊したり。

　ブンの虫歯治療のついでに私も治療してもらった。あの魔獣っていい奴だったのでは……？

　宇宙船から捨てられたゴミ問題を解決し、プププグランプリというレースではカービィが宇宙船の操作を覚えた。

　陛下がカービィの評判を落としたが、それは無駄に終わった。フームが仲間を集めて作った新聞の方を、村人たちが信じてくれたからだ。

　魔法使いが主役の本がミリオンセラーとなり、その作者がププビレッジにやって来た。私とリーノのやり取りを見て「メイドと騎士の恋……！」とか何とか閃いていたな。どうなる事やら。

　そして、事件は起きる。

　エスカルゴン殿の忘却事件だ。

　精神攻撃に耐性がある為か、私はエスカルゴン殿の事を覚えていた。しかし、他の皆は忘れていて。

　――リーノも忘れているはずだった。

　エスカルゴン殿に会って、リーノが倒れた。

　その時、思い出したのだ。

　今この時だった。

　リーノの魂と前世の魂の重なりが、ズレてしまったのは。

　これが原因で、今後リーノは度々不調になる。

　メタナイト卿、エスカルゴン殿、フームたちが地下へ降りる背中を見送り、私は大臣一家の部屋に残った。

　メーム様と私とパーム様で、リーノの面倒をみる為だ。

「リーノ……」

「大丈夫かしら」

　メーム様と二人で、少し苦しそうなリーノの横顔を見つめる。

　そこにパーム様の明るい声が、かけられた。

「大丈夫さ。リーノは風邪をひいても、次の日には元気いっぱいだったじゃないか」

「そうだけど……」

「今は、リーノの回復を信じて待とう。なあ、カノープス」

「そうですね」

　問題は、これからだ。

　ナックルジョーがまた来た後、リーノに手紙が来るはず。

　私はじっとリーノを見た。

　――怖い。けれど、リーノを失うよりは怖くない。

　だから、私が――。

　リーノの手をとり、優しく握った。

　はやく、目を開けてほしかった。

　リーノは夕方に起きた。

　その頃には魔獣は倒されており、リーノは元気を取り戻し、皆を含めて記憶を取り戻していた。

　――――――

　それからナックルジョーだ。

　あのさ……魔獣を連れてくるのやめてくれないか？

　私はブチ切れている頭でそう考えた。

　魔獣だらけになった城内で、リーノとアーニャとランタンを抱えて走る。この時ばかりは、彼女たちと同性で良かったと思うのだ。

　そして最強魔獣マッシャー。

　カービィたちとの戦闘が始まる。

　私は、リーノたちと共に後方で、戦闘が終わるのを待つつもりだった。

　リーノは苦しそうだった。

　メタナイト卿を助けたい。けれど自分じゃ助けに行けない。カノープスなら行けるの？だけど、カノープスが怪我をしたら？

　きっと、そんな風に考えているのだろうと、彼女の横顔を見て思った。

　気にしなくていいのに。

　でも、そうやって考えてくれるから、彼女を大切にしたいんだ。

「リーノ、私行ってくるよ」

「ダメよ」

「これでも強いんだ。本当さ。メタナイト卿のお墨付きだ」

「ダメ」

「すぐ戻るから」

「――ダメだったら！」

　叫ぶように、泣いている。私は彼女を抱きしめた。

「君を泣かせる悪い奴は、私がやっつけてあげる」

　それが君への恩返しになるなら、立ち向かうよ。

　私はリーノをアーニャたちに任せて、マッシャーの前に立つ。

　風が、私の背中を押してくれる。

　怖さはない。

　ただ、殴られたり踏まれたりしたら痛そうだと、思った。

　遠くでフームたちが「逃げろ！」と叫んでいる。

　私はまっすぐマッシャーを見た。

　睨み合いが続いた。

　愛用する鉄パイプを、魔法で何重にも包み込む。

　――びゅう！

　強い風が吹く。私はマッシャーに向かって走った。

　構えたマッシャーと、正面からぶつかる。

　――重い。すごく重い。だけど。

「想像以上じゃ、ない！」

　マッシャーの拳を弾いた。

　巨大な魔獣がひっくり返る。

　私は大きくジャンプして、マッシャーの上へ飛ぶ。

　空中で、周囲に光弾を発生させた。

　いくつもの、たくさんの、私の拳ほどある光の弾。

　鉄パイプを振り下ろす。

「プチ、メテオ！」

　光弾が煌めいて、マッシャーに襲いかかった。

　着弾すると花火のような爆音がして、マッシャーの表面をでこぼこにした。

　私は風圧でメタナイト卿たちがいる側に飛ばされた。

　そこにはカービィとナックルジョーもいた。

　ジタバタと苦しそうにもがくマッシャーに、満足する。

「――あとは任せた」

「お、おう」

「ぽよ」

　最後まで横取りしなくていいだろう。

　今回の事で、かなり目立ってしまった気がする。けれど、それもいいだろう。

　マッシャーは無事に倒された。

　隠れていたリーノたちが出てきて、思い思いに飛びつく。

「カノープス！」

「え、私？」

「そうよ！心配したんですからね！」

　ぐしゃぐしゃに泣いている。私は鉄パイプを腰にさして、屈んだ。

　持っていたハンカチで、リーノの濡れた頬を拭いてあげる。

「いくら、あなたが強くても、飛び出していいわけありませんわ！」

「すまない」

「もうしないで！」

「約束はできない」

「もう！」

「だが、約束は一つ守ったぞ？」

「え？」

　私は空に向かってピンッと人差し指を向ける。

「アイスブロック以外の魔法も見せるって、約束さ」

「もっと平和な方法で見せてください！」

　怒られてしまった。

　私は正座をして、しばしリーノの言葉に耳を傾けた。

　――――――

　それから一週間ほどは、リーノの傍で仕事をした。

　もうすぐだろう。リーノがヤミカゲに襲われるのは。

　うーん。腹に決めた事をするだけだが、どうにもハラハラドキドキソワソワする。

　全てがうまくいけばいいが。

　そして、リーノはモサじいさんから手紙を受け取った。

　その日が来たぞ。

「カノ、ちょっと旅行に行ってきますね」

「村の最寄りの駅に乗るまで送る」

「いいの？結構歩くわ」

「いいんだ。私がやりたいんだ」

　そうして数日後、メタナイト卿やフームに見送られて、私たちは森の先にある駅に向かった。

　鼓動が耳の横で鳴っている。

　森の中。辺りをキョロキョロと見回していたら、リーノに怪しまれた。

「どうしたんですか？今日は何だか変です」

「そうか？動物に襲われたりしないか、心配で」

「まだ朝だから、平気でしょう。――カノ」

　ピタリとリーノが止まる。

　リーノの視線の先に、ヤミカゲがいた。

　私はリーノの荷物を、そっと地面に置く。

「リーノ、いつでも逃げる準備をしろ」

「カノ……」

「心配いらないさ。私は強いから」

「ああ、そうだ。だから、オレが来た」

　ヤミカゲが、会話に割って入る。

　どうやら、前にマッシャーと戦ったところはナイトメアに知られているらしい。

　私は鉄パイプを抜いた。

　ヤミカゲと対峙する。

　この時、ここでだ。

　――リーノと一緒に逃げれば良かったのに。

　過信していたんだ。一人でも戦えると。

「いくぞ」

　風が鳴いた。

　なんとか見えたクナイを叩き落とす。

　ヤミカゲは？

「ここだ」

　リーノの後ろにいた。

　ヤミカゲはリーノに向かって注射器を――。

　トス。

　刺した。

「――あ」

　私は一歩踏み出し飛んで、ヤミカゲに鉄パイプを振り下ろす。――相手の事なんて、何も考えていない一撃だった。

　バキリと嫌な音がして、ヤミカゲが吹っ飛んだ。彼はドン！と大木に当たり動かなくなった。

　そんなものよりも、リーノだ。

　私は注射器を引っこ抜いて、傷口を抑えた。

　リーノは力が抜けていて、私に抱きしめられる。

「リーノ？リーノ？」

「カノ……わたくし……」

「喋るな……きっと、何か方法が……」

「そんな、もの、ないぜ」

　息も絶え絶えに、ヤミカゲが自慢気語る。

「そいつは、新開発した、魔獣薬だ……急げよ……あと、数分…………」

　何を急ぐんだろう。

　体が、思考が遠のいていくようだった。

「カノ……」

　リーノの言葉だけが近い。

「わたくしが魔獣になったら……倒してね」

「いやだ」

「ふふ……今度は、逆になっちゃったね……」

　彼女の息が荒くなる。

　そして、リーノの頭部から獣の耳が生えてきた。犬のようなとんがった耳だ。

　コールドック。

　その名前を思い出す。

　耳が生え、爪が鋭くなり、尻尾が生えてくる。

　――私にできる事。

　ふと、思い出した。

　とある物語の話。願いの対価に髪の毛を差し出す話。

　私はリーノをそっと地面におろし、兜を荒々しく脱いで投げた。

　そして鉄パイプを握り、魔法で包む。先端がナイフのように鋭くなった。

　この世界に来てから、なぜか伸ばし続けていた髪の毛に手を伸ばす。

「――リーノを助けてくれ」

　ザンッと、髪をうなじ辺りから切った。

　髪は、地面に落ちなかった。

　緑の髪は発光すると、空へ消えていく。

　そして、淡い緑の光がリーノを包み込んだ。

　リーノは目を閉じている。生えた耳と尻尾、爪はそのままだ。

「……リーノ？」

　すうすうと、寝息が聞こえてきて、私は脱力した。

　とにかく、ここを離れなければならないだろう。そう考えてリーノを抱え、荷物を持って、城の方向へ歩き出す。寝ているリーノを起こさない為だ。

　――今回ばかりは、異質だ。

　私は、何なのだろう？

　答えは出ない。