カノープスの終生

加護

　城に戻ってきた。

　リーノは、私のマントに包んでいる。彼女の顔は見えるが、耳や尻尾などは見えない。

　これで、誰かとすれ違っても誤魔化せるだろう。

　城の橋上、フームとブンとカービィにばったり出会う。

　私のただならぬ雰囲気に、彼女たちは眉を寄せた。

「あら、カノープス。……どうしたの？腕の中にいる人は、誰なの？」

「リーノだ。倒れた」

「え！？」

「なんだって！」

「リーノを彼女の部屋に連れていく。三人とも、悪いがアーニャとランタン、メタナイト卿たちをそれぞれ呼んできてくれ。私たちの身に起こった事を、話したい」

「わかったわ。行くわよ！ブン、カービィ！」

「オレ、メタナイト卿たちを呼んでくる！」

「ぽよ！」

「頼んだぞ」

　再び城の中へ戻っていく三人。

　リーノを揺らさないように、私も城の中へ入る。

　――――――

　リーノの部屋に、合鍵を使って中に入る。

　ワンルームだが、広く片付いている部屋だ。壁には、思い出の品々が飾られている。

　中から扉にカギをかけて、一直線に彼女のベッドに向かった。

　ベッドに彼女を寝かせる。リーノを包んでいたマントを、そっと外した。

　……魔獣になった時に生えた耳や尻尾が、ない。

　とりあえず、他所行きの服から部屋着のワンピースに着替えさせる。

　その間も、彼女は起きなかった。

　ただ気持ちよさそうに寝ている。

　起こすのは、みんなが揃ってからにしよう。

　私はベッドのすぐそばに座り込み、リーノをじっと見守った。

　親友たちと三戦士たち、それに子供たちは十分程度で部屋に来た。

　彼らを招き入れ、リーノの様子を見てもらう。

　それぞれリーノを心配している。

　――メタナイト卿だけが、私の方を見た。

　私は「すべて話す」と、虚な声で言った。

　みんなが、私の声に耳を傾ける。

　二人で森を歩いていた事。

　途中で、ヤミカゲに出会った事。

　二人で逃げずに、立ち向かった事。

　リーノが注射器で刺された事。

　そして、魔獣になってしまったかもしれない事。

「ちょっと待って……」

　フームが待ったをかける。

「どうして“なったかもしれない”なの？」

　その問いに、短くなった髪の毛を触る事で答えた。

　頭部に視線が集まった。

「……リーノの無事を祈って、髪を切った。髪の毛は光って彼女を包み込んだ。そして今のようになって……」

「じゃあ、治ったのかな？リーノ、もう魔獣じゃないんじゃないんだよ！」

「ぽよ！」

「…………」

　明るくブンが言うけれど、彼以外のメンバーは沈黙した。

　私は続きを話す。

「光がリーノを包んだ直後、まだ魔獣の証である耳や尻尾は生えていた。今、見えなくなっているのは引っ込んでいるだけだと思う」

「それじゃ……」

「わたくしは、魔獣になったのですね」

「リーノ、起きたのか」

「ええ……」

　メタナイト卿が、いつの間にかベッドの傍に立っていた。

　なんだか、メタナイト卿の視線が鋭い気がする。

「体調はどうだ」

「問題ありません。……そんな、怖い顔をしないでくださいませ。誰も襲ったりしませんわ」

「……すまない」

「いいえ。カノープス……」

「ここにいるよ」

　ベッドの傍へ行く。膝を曲げて、リーノに顔を近づけた。

　……うん。いつものリーノだと思う。

「あの時、わたくしを助けてくれてありがとう」

「――いや、全部私のせいだから」

「それでも、あなたの奇跡のおかげで助かったの。ありがとう」

　ぶわり、と目から涙が溢れる。

　それはベッドに落ちていく。慌てて持っていたハンカチで拭いた。

「ごめんなさい」

「いいのよ。私も逃げなかったから……今度は一緒に逃げましょう？」

「うん」

　二度はない。

　私が、起こさせない。

　涙は止まらず、ぼろぼろと落ちていった。

「何があっても、守ってみせる」

　リーノは微笑んだ。

　私が落ち着くまで、みんな待ってくれた。

　その頃には、リーノはかなり回復していて。体を起こし、自身の変化を話してくれた。

「体の内側から、力が溢れてくるようです。今、力を使えと言われれば使えると思います」

「――やってみてくれ」

「かしこまりました」

　リーノは、両手を組んで目を閉じる。

「――凍れ」

　パキリ。

　リーノの目の前に小さな氷が生じた。それはコロリと、布団の上に落ちる。

　ブンがそれを手に取り、じっと観察する。

「これ、本物の氷だよ……」

「リーノ、制御できるのだな？」

　メタナイト卿の言葉に、リーノは自信なさげに頷いた。

「おそらくは……暴走しないとは言えませんけれど」

「ならば、鍛えるか」

「そうですわね」

　うん。元のお話通りに進みそうだ。

　リーノは魔獣になり、氷の力に目覚めている。

　連れ去られて、ナイトメア大要塞からププビレッジに帰還するまでの数日間で、あれだけ氷を操れるようになった。才能があるのだろう。きっとうまくいくだろう。

　それはそうとして、私は何か彼女の力になりたかった。

　どうすれば良いのか考えていると、フームが言った。

「ねえ、カノープスの力はの方は？なんていうか、すごく特別な力だと思うんだけど」

　メタナイト卿は「うむ」と言った。

「カノープスの力に関しては、私も聞いたことがない。調べてみよう」

　私は、なんとなく感じていることを、言葉にしてみた。

「多分、制御できると思う」

「え？」

「なんだと？」

「リーノ……」

「なあに？」

　私はリーノをぎゅっと優しく抱きしめる。

　リーノは抵抗せずに、私を受け入れた。

「今から……君が氷の力を、より操れるようにする」

「どうやって？」

「――身を任せて」

　リーノから力が抜けた。

　私は、自らの氷の力を操作した。

　私たちの周囲に緩やかな風が起こり、微細な氷が混じってキラキラと輝く。

　――力を譲渡する。

　ううん、授けると言った方が合っている気がする。

　それなら、できる気がする。

　リーノを守ってくれる力。リーノに力を貸してくれるもの。

　思い出が溢れてくる。

　私の手を引いてくれた幼い手。並んで料理を作った日々。一緒に食事した毎日。休みの日は夕方まで一緒に遊んだ。お互いの為に働いた事。

　親友で、姉妹で、共に戦う仲間だ。

「――汝に、我が加護あれ」

　風がオーロラとなり、微細な氷が星粒となり、リーノを優しく包み込む。

　光はあっという間に収まった。

　私は少々の脱力感を味わいつつも、リーノから少し離れる。

「……どうかな」

「――すごいわ」

　リーノの瞳を覗き込む。

　キラキラと輝いている……比喩ではなくて。本当に、日が当たった水面のように、静かに煌めいている。

「なんだって、できちゃいそうよ」

「それは良かった」

　私は、驚いて状況を受け入れられていない他のみんなに、願いを口にした。

「他言無用で頼む」

「無論だ」

　メタナイト卿が、すぐに応じた。

　子供たちも頷く。

「オレでもわかるよ……絶対、他人に言っちゃダメじゃん」

「あーん！ますますカノープスの力の事、わからなくなったわ！」

「ぽよ……」

　親友二人は、頭がパンクしたようだ。

「リーノは……えーと、魔獣になったけれど問題なくて」

「カノープスは、特別な力を持っていましたけれど、さらに特別な力を持っていた……そうですよね」

　アーニャの問いにブレイドナイトが答えた。

「その認識で間違いないよ」

「そして、その力の正体は不明だ……。長く、卿にお仕えしているが、加護を授ける力なんて聞いた事がない」

「うむ。オレもだ」

　天井を仰いだブンが言った。

「まるで、神様じゃん」

　すかさず、私は頭を横に振る。

「まさか」

「そうだよな……アハハ……」

　誰も笑えなかった。

　とりあえず、今日は一旦解散となった。

　リーノと私は休む為、それぞれ自室に戻る。リーノには、メタナイト卿がついていてくれる事になった。

　私の方には、ソードナイトとブレイドナイトの二人が、今日は一緒にいてくれるようだ。

　私の自室に通すと、二人は部屋数とその広さに驚いた。

「もしかして、大臣家の部屋と同じくらいか？」

「さすがに、あそこまで広くはないし部屋数も多くないぞ」

　キッチンと隣り合わせの広々としたリビング。トイレと風呂場は、リビングだけじゃない別室のベッドルームにもある。

　リーノ、アーニャ、ランタンを含めた女四人でお泊まり会をしても、充分過ぎるぐらい広い。

「城に住んでからしばらく経った頃、いきなりこの部屋を使えと、陛下に言われたんだ。……リビングと、隣にある風呂とトイレも自由に使ってくれ。私はベッドルームで寝る」

「わかった」

「これ、クーラーのリモコンとタオルケット。使ってくれ」

「ありがとう」

　夜食にサンドイッチとカップ麺を用意して、私は早めにベッドルームへ入った。

　風呂場で汗を流し、身支度を整えて、ベッドに潜り込む。

　目を閉じれば、すぐに眠りについた。