カノープスの終生

羊、カントリークラブ再び、そして肝試し（前半）

　リーノの力の制御訓練が始まった。

　メタナイト卿と私が交互に見守る。

　操作に問題はないので、あとは出力を制御できるようになるだけ。

　それすらも、時間の問題だろう。

　ある日。快晴な日の朝。

　ワドルドゥ隊長に呼ばれて、城の地下にある巨大な庭園へと向かった。

　庭園の中にある噴水広場で、ワドルドゥ隊長と合流する。話を聞くと、どうやら地下に兵士たち専用のプール施設を、造りたいらしい。

「そのプールは、わたくしたちも利用してよいのでしょうか？」

「うむむ……。プール造りを手伝ってくれたリーノとカノープスならば、利用してもよいだろう。しかし、他の者は遠慮してほしい」

「――陛下と閣下の耳に入らないようにする為……ですね」

「その通りだ」

　陛下とエスカルゴン殿の耳に入れば、この楽園は取り上げられるだろう。

　そうなれば、ワドルディたちの反乱が起こるな……。

「無用な争いを起こさないためにも、地下のプールについては誰にも言わない」

「感謝する。カノープス」

「わたくしも、誰にも言いませんわ」

「ありがとう。リーノ」

　私たちは、さっそく作業にとりかかった。

　流れるプールと、波打つプールはワドルディたちが造る。最後の氷山のプールは私たちが担当した。

　装飾にもこだわったプールは、夕方に完成した。

　遠くでワドルディたちが楽しそうに、泳いでいる。

「無事に、今日中に完成したな」

「そうですわね。あんなに楽しそうに遊んでもらえて、わたくしも嬉しいです」

「では、そろそろ帰るか……ところでワドルドゥ隊長はどこだ？」

「そういえば、姿が見えませんね」

　ワドルドゥ隊長に呼ばれて来た。だから一声かけて帰ろうと思ったのだが……いない。

「きっと陛下に呼ばれたのでしょう。身支度を整えて、わたくしたちも上の階へ上がりましょう」

「そうするか」

　ワドルドゥ隊長を探して、地下を出た。中庭へ行く。

　すると、どうしたことか。

　中庭は魔獣が暴れた後のように、あちこち壁が崩れている。

「魔獣か？」

「陛下、閣下！」

「待て、リーノ」

「ですが！」

「誰かがこちらにやって来るぞ」

　指をさして、その曲がり角を注意深くじっと見る。

　曲がり角から姿を現したのは、アーニャとランタンだ。

　リーノは、ヨレヨレな二人の元へ駆けつけた。

「二人とも、大丈夫ですか？一体どうしたの？」

「リーノ、無事だったのね。私たちは大丈夫。さっきまで、羊が暴れて大変だったのよ」

　ランタンの言葉に、私は反応する。

「羊か……」

　確か従順な羊が暴れる回があったな。それが今日だったのか。

　アーニャが私の方を見て言った。

「カノープスも無事だったんですね。良かったです」

「ああ。リーノと一緒にいた」

「どちらにいたんですか？」

「地下だ。ワドルドゥ隊長に雑用を頼まれていたんだ」

　さらに質問をされる前に、リーノが親友たちに質問をした。

「二人は陛下たちの傍にいたんですよね？陛下と閣下はご無事ですか？」

「無事よ。羊に追いかけ回されていたけれどね」

「でしたら、汗をかいていますよね。お風呂の用意をしなくちゃ……カノ、手伝ってください。二人は休んでくださいね」

「わかった」

「そうさせてもらいます」

「あとを頼むわ……」

　ふらりふらりと、おそらく一階の厨房へ向かう二人を見送る。

　そして私は陛下とエスカルゴン殿を探しに回り、リーノは陛下の部屋へ向かった。

　へとへとになりながらも、廊下を歩く二人を見つける。私は「リーノがお風呂を用意している」と伝えた。

　陛下は喜んで、足取り軽く自室へと向かう。

　エスカルゴン殿が言う。

「カノープス、私は自分の部屋でひとっ風呂浴びて来るでゲスよ」

「わかりました」

「そんじゃ」

　閣下はふらりと重たい足取りで、廊下の奥へと消えていく。

　さてと、私は陛下の方へ行こうか。

　――――――

　数日後。カントリークラブ再び。

　諦めない根性は美徳だと思うけれど、場所が悪い。

「なぜ、手を出すべきではないウィスピーウッズの森に造りたがるのか……」

「なぜなのでしょうね……」

　リーノと二人、頭を抱える。私たちは、私の自室に集まっていた。

　夜の外は嵐だ。こんな日は、誰かと一緒にいた方がいい。

「朝になったら、嵐はおさまっているだろう。陛下とエスカルゴン殿を探しに行ってくる」

「いつも、ありがとう。カノ……」

「いいんだ。私も心配だからな」

　朝には、すっかり晴れていた。

　私は早朝に、陛下たちが出かけたらしい東の森へ向かう。

　川は濁流となり危なかったので、できるだけ離れて歩いた。

　東の森の方角へどんどん進むと、運良く陛下たちと合流できた。

　二人ともびしょ濡れで、疲れていた。服の裾はどろんこだ。

　だから私は言ったんだ。

「運びましょうか？」

「頼むゾイ」

「陛下、プライドがないんでゲスか……？」

「それだけお疲れなのでしょう。それで、エスカルゴン殿はどうされますか？」

「お願いするでゲス」

「かしこまりました」

　陛下を右側に、エスカルゴン殿を左側に抱える。

　そしてエッサホイサと、軽快に走った。

　もちろん。乗り心地優先だ。

　道中、村人たちに会った。

　東の森の様子を見に行くそうだ。「気をつけて」と声をかける。彼らからは「そちらも気をつけて。陛下、エスカルゴン殿、ごきげんよう」と言った。

　笑みを浮かべていた。多分、私が二人を抱えている様が面白かったのだろう。

　陛下がプンスカと怒り、エスカルゴンが恥ずかしそうにしていた。

　城に到着すれば、リーノが一目散に走って来た。

　どうやら城壁で待っていてくれたようだ。

　私は、抱えていた陛下とエスカルゴン殿を下ろした。

　体を見れば、陛下たちを抱えた箇所が、泥で少し汚れている。

　こりゃ洗濯行きだな。

「陛下、閣下、よくぞご無事で……。大浴場をすぐに使えるようにしております。お着替えもそちらに、ございます」

「うむ。風呂の後は飯にするゾイ」

「かしこまりました。簡単なものをご用意します。その後はゆっくりとお昼寝できるよう、お部屋を整えておきますね」

「リーノ、私の部屋もお願いするでゲス」

「かしこまりました。カノは……とりあえず着替えてね。それから上の厨房に来てちょうだい」

　上の厨房とは、陛下と閣下が使われる食堂がある階に設置されている厨房の事だ。

　私は頷いた。

「わかった」

　おそらく食事を運ぶのを手伝ってほしいのだろう。

　着替えをさっさと済ませるべく、早足で自室に向かった。

　何はともあれ、陛下たちを無事に見つけられてよかった。おそらく、今回もフームたちが対処してくれたハズだから、後で話を聞きに行こう。

　お詫びのお菓子でも、持っていこうかな。

　――――――

　カントリークラブの騒ぎがおさまった頃。

　城の食料品を買い出しに、私とリーノ、アーニャにランタンは早朝から村へおりた。

　私とリーノは、買い出しに慣れている。けれど、アーニャとランタンは、まだ慣れていなかった。

　なので、今日は二人の買い出しの練習を兼ねて、四人でやって来たのだ。

　注文は昼前に終わる。

　あとは自由行動だ。四人で回るか、各々自由に回るか。さてどうしようと悩んでいたら、ボルンさんとレン村長が話しかけてきた。

「何か？」

「いいから、いいから」

「こちらへ来なさい」

　まるで、イタズラする前の子供のように、くすくすと笑っている。

　私たちは誘われるまま、警察署の中へ入った。

　警察署の中央で、輪になる。みんなは立っているが、私はしゃがんだ。この方が顔が見えるのだ。

「それで、話とは何なのでしょうか？」

　アーニャの言葉に、レン村長は言った。

「君ら四人に、あるイベントへ参加してほしいんじゃ」

「あるイベント、ですか？」

「きもだめし、じゃよ」

　ボルンさんがポケットからチラシを取り出す。リーノが受け取り、丁寧に開いた。

　中には“きもだめしに挑戦してみないか？”など、つらつらと挑発的な言葉が書かれていた。

　デフォルメされた、怖いお化けの絵も一緒だ。

「最後までたどり着いた子には、賞品を用意しているんだが……」

「他にも何かほしくてな……協力してもらえんかの？」

　その言葉を聞いて、私は疑問を口にする。

「お化け役を募集しているわけではないのだな」

「そうじゃ」

「リーノたちに期待しておるのは！参加賞となる物だの。できれば、お菓子がいいな」

　ランタンがちょっと呆れた声を出した。

「つまり、リーノが作るお菓子が食べたいのね」

「そうとも言う」

「ふふ。そう仰っていただけて、嬉しいですわ。……きもだめしの開催予定日を考えると、今日から参加賞について考えなくてはいけませんね」

「どうする？」

「わたくしはやりたいです。せっかく頼られたんですもの。ですが一人では難しいので、三人にも手伝ってもらいたいのですが……」

　リーノは、私たちの様子を窺った。

「私はやるわ！楽しそうだし」

「私もお手伝いします。久しぶりのイベント、楽しみです」

「私もやるよ。できることがあれば手伝う。……陛下のお許しがあればだけど」

「――陛下、許してくださるかしら」

「自分も参加しそうよね」

「それはそれでいいんじゃないか？」

「そうなればきっと、お化け役で参加すると思います。本気で脅かしては、参加する子供たちが最後まで歩けないかと」

　アーニャの言う通りだな。

　せっかく最後まで歩いた証を用意しているのに、それを手に入れられなかったら、つまらない。

　ふむ……。

「陛下には内緒にしておくか……」

「そうですね……」

「だが、全てを隠すことは難しい。――お菓子の試作をしていると言っておこう。嘘ではないし、完成品を届ければ陛下のご機嫌もいいハズだ」

　その言葉に、全員が賛同してくれた。

　きもだめしには、参加で決定だ。レン村長とボルンさんは、機嫌良く「ありがとう」とお礼を言っていた。

　私たちは、再び村を回る。

　雑貨屋でラッピング商品を、コンビニでお菓子の材料を買い込んだ。

　これで試作できるだろう。

　そういえばきもだめし回で、陛下たちはお化け屋敷に閉じ込められるハズだ。

　お化け屋敷は火事を起こす。陛下たちが危険だ。

「壊してもいいかな……」

「何か言った？カノープス」

「いや、何でもないよ。ランタン」

　どうするかは、もう少し考えよう。