カノープスの終生

肝試し（後半）、兵士リストラ

　準備から数日後。

　日が暮れて、村には濃い夜が訪れる。

　きもだめしが始まった。

　きもだめしの会場は、村から少し離れた場所だ。

　草原から森へ、森を抜けると墓地がある。そんな場所を選んだ。

　運命は物語と同じ筋書きをたどる。

　木造の建物……暗くてよく見えない。そこに陛下、エスカルゴン殿、フームとブンにカービィ、さらにメタナイト卿が入る。

　私は、外から建物を見張っていた。メタナイト卿に頼まれたのだ。

　もしも魔獣が外から来た時は対処してほしいと……。

　アニメと同じように、建物は燃えた。

　フーム、ブン、カービィ、メタナイト卿は出てこれたが、陛下とエスカルゴン殿がまだだ。

　私は、走り出した。

　そして拳、腕、それらをおおう小手を魔法で包み込む。おおきく振りかぶって、ドアをぶん殴った。

　大きな音が鳴った。

　無事にドアは大破し、こちらを驚きの様子で見る陛下と目が合った。

　私は言った。

「さあ、帰りましょう」

　陛下とエスカルゴン殿を抱えて、平屋から離れる。

　平屋は大きな音を立て続け、燃え、崩れていった。

　朝日が昇る頃には、平屋は完全に沈黙した。

　それを見届けてから、私たち一行は城へと帰還する。

　城の橋を渡っていると、リーノがこちらに走ってきた。アーニャとランタンも一緒だ。

　みんなが無事であることを手を叩いて喜び、さっそく陛下のためにと風呂を沸かしに行った。

　私の腕から降りたエスカルゴン殿が、お疲れのご様子で言う。

「私も風呂に入ってくるでゲス。アーニャ、ランタン。何か軽い食事を頼むでゲスよ」

「かしこまりました」

「すぐにご用意いたします」

　エスカルゴン殿は、フラフラと歩いて行かれた。

　陛下も降りられるかなと、顔を窺う。

　……私に抱きついたまま、離れない。

　息の仕方と筋肉の緊張具合から察するに、起きているはずだが？

　まあ、いいか。

　私は陛下を抱え直す。

「陛下を送ってくるよ。まだ眠いようだし……ではな」

「あ、うん。おやすみなさい」

「おやすみー」

「ぽーよ！」

　子供たちと挨拶を交わし、その場から離れる。

　……メタナイト卿は気づいていたみたい。だけど、何も言わないでくれた。

　私は陛下のお部屋まで、ゆっくりと、静かに歩いた。

　――――――

　リーノとアーニャ、ランタンが、大臣家に遊びに行っている日。

　昼間に、私は陛下といた。

　陛下はお気に入りのベランダで、日光浴しつつ魔獣のカタログ本を見るのだ。

　私は、陛下に飲み物を用意しつつ、日光浴に参加していた。そして、手元の本に目をやる。

　そろそろ飲み物が無くなりそうだ。……それに今日は日差しが強い。パラソルがいるだろう。

「陛下、パラソルとお茶の準備をしてきます」

「ワドルディにやらせれば良いゾイ」

　陛下は手元にある小さな鐘を、リリリリと鳴らした。

　近くにいたワドルディに、命令を下す。

「飲み物と日差しを遮るパラソルを持ってくるゾイ」

　ワドルディは一つ頷いて、走っていった。

　陛下は再び、視線を魔獣カタログ本へと戻す。

　私も、読書を再開した。

　……

　…………

　………………

　来ないな。

「あら、陛下。それにカノも。こんにちは」

　本をパタリと閉じたところで、リーノとメタナイト卿がベランダに来た。ちょうど、ベランダの前の廊下を通りかかったらしい。

「こんにちは。リーノ、それにメタナイト卿。こちらは日光浴中だ」

「そうですの。でも……飲み物が見当たらないわ」

「一時間ほど前にワドルディに頼んだが、持ってきてくれないんだ」

「かくなる上はクビだゾイ！」

「まあまあ陛下。私が持ってきますから」

　私は立ち上がる。

　リーノがゆるりと手を挙げた。

「わたくしも行きましょうか？」

「いや、いいよ。デートの邪魔をする気はないからね。それじゃお二人さん、また」

　答えを聞く前に早足で厨房に向かう。

　厨房には誰もいなかった。ワドルディどこに行ったんだろうね？

　カートに、適当に飲み物を乗せてベランダへ移動する。次はパラソルだけど……どこにあるんだ？

「――パラソルはいいから、カノープスも日光浴すればいいゾイ」

「それではあなたが暑いでしょう……。そうだ。ミストをかけましょう」

「ミスト？」

「ええ」

　私は「ミスト」の魔法を発動した。

　両手から細かい水蒸気が湧き出る。それを陛下に向かってかけた。

　陛下のお顔が、気持ちよさそうに緩む。

「おお、冷たいゾイ」

「必要な時はお声をかけてください。また、今のようにミストをかけますので」

「うむ」

　陛下は満足そうに頷かれる。

　これでワドルディが飲み物を持って来なかったことを、忘れてくれたらいいけど。

　そんな都合のいい話はない。

　――――――

　ワドルドゥ隊長を含めた兵士たちが、城を去ることになった。

　リストラだ。

　ワドルディたちの代わりに、陛下はホーリーナイトメア社からホームヘルパーロボを購入された。

　リーノが言うには、ホームヘルパーロボは細かい箇所まで掃除ができていないらしい。

　大臣家を含め、メイド三人と私は、城の掃除や毎日たまる洗濯に明け暮れた。

　やはり、城を維持するためにはワドルディたちの力が必要だ。

　中庭で大臣家と洗濯物を干していると、陛下がやって来た。

　私を見つけて嬉しそうに笑う。

「おお、こんな所にいたか！洗濯はいいから、ワシに付き合うゾイ」

「お断りします」

「なに！？」

　普段ならばついていく。陛下のご機嫌とりも、重要な役だから。だが今はダメだ。

　この城には余裕がない。

「ワドルディたちがいなくて、城中が大変なんです。遊んでいる暇はありません」

「ぐぬぬ……これは命令だゾイ！」

「陛下のためにやっています」

「……いつ終わるゾイ？」

　不貞腐れつつも、待ってくれるようだ。

　私はざっくりと考えた時間を告げた。

「夜ですかね」

「それじゃ遅いゾイ！！」

　陛下はあっという間に、どこかへと走って行かれた。

　私はその後ろ姿を、ちょっとだけ寂しい気持ちで見送る。

　メーム様が話しかけてきた。

「よかったの？陛下の誘いを断って」

「今は仕方ありません。さあ、もう一息です。これが終わったら休憩しましょう。お茶をいれますよ」

「カノープスのいれてくれるお茶は美味いからな。楽しみだよ」

　パーム大臣の言葉に、メーム様とロロロにラララが賛同してくれた。

　美味しい緑茶が飲みたくて頑張ったのだが、他の人にも褒めてもらえる腕になって嬉しいな。

　大臣家とお茶を飲んだ後。

　私は体力自慢を活かして、城の掃除をする。リーノやアーニャ、ランタンが届かない天井近くを、はたいて回った。もちろん、埃を回収するのも忘れない。

　その時だった。

　突然、城中が揺れるほどの大きな音が聞こえてきた。

　それから爆発音も聞こえる。……戦闘か？

　私は外が見えるベランダへ走った。

　ベランダから下を覗きこむと、ホームヘルパーロボらしき大きなロボが見えた。そいつが、ミサイルをあちこちに撃っている。ワドルディたちが戦っていた。

　――陛下が巻き込まれている。

　私は迷いなく飛び降りた。空中で魔法を練り、地面に噴射する。

　魔法が当たった地面は凹み落下の勢いは弱まったので、私は安全に着地できた。

「カノープス！」

　陛下が叫ぶ。

　――頑張らなくちゃ、と思った。

　私はサッと鉄パイプを抜き取り、魔法を込めた。

　でっかい棍棒をイメージして……。

　勢いよく走り出し、そのスピードを乗っけて大きなロボの横っ腹を殴った。

　ズガン！！

　大きなロボが数メートル先に吹っ飛ぶ。

　最高！

　そして私はすぐに陛下の横へ飛んだ。

　ワドルディたちに叫ぶ。

「陛下を安全な場所へ運ぶ！ここは任せるぞ！」

　有無を言わせず、陛下を抱えた。視界の端にうつる、離れた場所にいるリーノの所へと運ぶ。

　そこにはメタナイト卿もいた。二人がいてくれたら、大丈夫だな。

「リーノ、それにメタナイト卿。陛下を頼む」

「いや、もう終わる。見ろ」

　メタナイト卿が後ろを指した。

　カービィが変身するところだった。

　勝ったな。

　ホームヘルパーロボはやられ、陛下のヘソクリは無事だった。

　ワドルドゥ隊長を含め、ワドルディたちも城に戻ってくる。

　めでたし、めでたし……だな！