カノープスの終生

観光、星のデデデ

　午前中の会議は、食堂にて行われた。

　部屋の中には、陛下、エスカルゴン殿、ワドルドゥ隊長、リーノ、私。それだけだ。こっそり話すように、みんなが陛下の周りに集まっている。

　リーノが用意した紅茶を楽しみつつ、エスカルゴン殿から各自に書類が手渡される。

　書類の一枚目には、こう書かれていた。

　――ププビレッジを観光地にしよう！

　……あー、この回か。

　リーノは反対するが、ツアー客が来ることはもう決定事項なので変更できないやつだ。

　話は私の予想通りに進み、リーノが私に助けを求めて視線を送る。陛下も睨むようにこちらを見た。

「お前はどう思っているゾイ」

「反対です。ですが……すでに決定しているならば、従います」

「うむ」

　陛下は一変して満足そうに頷かれた。

　リーノもその通りだと言うように、渋々頷いていた。

　ツアーの日程について言い渡されただけの会議だった。

「あとはお前たちの方で調整しておくゾイ」

「もう、人任せゲスな……」

「うるさいゾイ！カノープス、ついてくるゾイ」

　私は迷った。

　何かしら、私にできる仕事があるだろう。そのためにも、ここに残った方が良いと思ったのだ。

「しかし……」

「カノ、いってきて」

「いいのか？リーノ」

「うん、陛下のご命令の方が優先だから。あなたナシで勝手に決めちゃうけれど、許してね」

「それは構わない。みんなを信じているから。……それでは、お先に失礼します」

　部屋に残る組がそれぞれ返事をしてくれる。

　私は陛下に従い、食堂から出ていった。

　どこかご機嫌な陛下は、鼻歌を歌う。

「カノープス、ワシを楽しい所へ案内せよ」

　そう言われても。

　急には良い案が思い浮かばなかったので、いつもの楽しみを提案してみた。

「本屋に行って、新しい本でも購入しますか？」

「……村に行くなら車がいるゾイ」

　エスカルゴン殿を呼ばないといけない、そう思っていらっしゃるようだ。

　私は手を差し出した。

「二人で行きましょう。……行きは手を繋いで、帰りは抱えてあげます。どうしますか？」

　陛下はちらちらと私の手を見て、それから握った。

　了承と受け取った私は「では、水筒とかサイフとか、用意しましょう」と、言った。

　その日の夜。

　私に告げられたツアー時の仕事は、普段と変わらない。リーノが作る料理の味見をして、完成させる手伝いをするのだ。

「当日、何が起こるかわかりませんから、カノープスには自由に行動してもらおうと思いましたの。その方が融通が利きますから」

「わかったよ。リーノ」

　当日はリーノの傍にいようかな。夜は確か三戦士たちが、メイド三人を守ってくれたはず。

　ならば、夜は陛下たちといよう。ツアー客の子供たちに陛下たちの部屋を取られるから、一緒にテントで寝るか。

　ちょっと楽しみ。

　ツアー客が来る。その日は朝から大忙しだった。

　掃除と洗濯を並行しつつ行い、昼から夕食の仕込む。

　万全の状態でお客さんたちを城に迎え入れた。

　――私はカメラに囲まれた。

　ツアー客が私と一緒に写真を撮ろうとするので、すぐに大ジャンプをして、天井に張り付く。そのまま天井をつたって逃げた。

　遠慮なく触られそうだった。それはやめてほしい。

　夜は陛下たちとキャンプの予定が潰れてしまったなあ。

　ツアー客が嫌で、城の地下に逃げ込んだ。

　三日ほどでツアー客も帰るかな？と、思っていた。

　翌日にはリーノが迎えに来てくれた。

「もうツアー客の方々は帰られましたから、わたくしたちも地上に帰りましょう」

「わかった。ごめん。急に逃げて」

「いいの。……カノはここぞというとき、立ち向かってくれるでしょ？だから、今回ぐらいは逃げていいの」

「――ありがとう。リーノ」

　リーノが優しく微笑む。私も、緩く微笑んだ。

　――――――

　星のデデデ……伝説のアニメ回が始まった。

　村人たちをアニメーターとして起用し、フームが現場を動かしていく。

　確か、彼女がアニメのストーリーを考えてくれたはずだ。それをエスカルゴン殿が変えたんだよね……。

　フームが考えたストーリーはどんなものだったんだろう？

　城の外、近くの草原に造られた建物。そこでアニメは着実にでき上がる。

　私は基本、陛下の身の回りにいるよう命令された。秘書……と言われたが、それらしいことは一切させてもらえていない。お飾りだ。

　なので朝昼晩はリーノについていき、調理を手伝った。私がいれたお茶は、結構好評だ。

　アニメ作りが忙しくなると、私は陛下のお茶くみではなく、休みなく仕事を頑張る村人たちのためにお茶をいれた。

　みんな、トイレも行く暇もなさそうだ。

　徹夜で作品を描いて、ようやく完成する。

　そして、アニメ放送と同時に声もいれるようだ。

　私たちはマイクの前に並んだ。

　――なぜ私も呼ばれたんだ？

　ヒソヒソと隣にいるリーノに話しかける。

「なあ、リーノ。なぜ私はここにいるんだ？」

「あら、知らなかったの？あなたもアニメに出るのよ」

　なん……だと……！？

　渡された台本に目を通す暇もなく、アニメのオープニングが始まる。

　陛下、いつの間に歌を収録したの？

　じゃなくて、何も！聞いていないんだが！

　途端に緊張してきた。手汗がじっとりと滲む気がする。

　覚悟は決まらず、アニメは始まった。

　台本をめくる。とにかく自分が声を吹き込むシーンに集中しよう。

　陛下もエスカルゴン殿も、大臣一家だってなめらかに声を出す。

　私といえば、体はガチガチで声が出そうにない。

　――なのに、私の番がやってきた。

　アニメをうつす巨大なスクリーンには、陛下と鎧を着ていない私の姿が映し出される。

　なぜ鎧を着ていない普段着の私なんだ？

「――お前は美しいゾイ」

「へ、陛下もうつくしいです！」

　声が裏返った！やってしまった！そう思ったが、隣でリーノが「上手ですわ」と小声で伝えてくれる。

　ええい、ままよ！

　私はとにかく、セリフを言った。演技なんか二の次だ。

　戦闘中の会話は長尺で、出番がそこしかないのに、私は大変疲れてしまった。

　他のみんなはまだ出番があるので、私は後ろに下がって見守る。

　やっぱり最後は、カービィの絵で終わった。

　もうめちゃくちゃだった。アニメのフィルムも最後は焼き切れてしまったし。

　失敗で終わったはずなのに、陛下はどこか機嫌が良い。

　その日の夜。

　自室にて、改めて台本を読んだ。

　私と陛下のシーンだ。

　そこには、お互いを褒め合う言葉が並んでいる。

　まるで愛する人を称えるような……そんな文章だ。

「これは……エスカルゴン殿と言い合うには、難しいな」

　私がいない世界では、ここの部分は陛下とエスカルゴン殿がお互いを褒め合うシーンだ。

　何がどうして、こんな変更になったのかはわからないが、ちょうど良い相手が私しかいなかったのだろう。

　陛下がご機嫌たったのは、私がうまく声を吹き込めたから……だったりして。

　まさかね。

　さあ、もう寝よう。

　台本は本棚へ、いつでも見える高さの段に、そっとしまった。