カノープスの終生

貯金箱、一周年

　とある日。

　朝食時、陛下を模した大きな人形が配られた。

　リーノたちの種族から見れば、身長の半分もあるサイズだ。コロコロして可愛らしいとはいえ、十分大きいだろう。

　人間である私から見れば、ちょうど良い抱き心地だろうな。

　アーニャとランタンには渡されて、リーノと私にはないようだ。

　ううん。欲しかった。

「その人形を夜枕元に置くと、良いことが起きるゾイ！必ず置くように！」

「はあ……」

「かしこまりました」

「うむ。カノープス、今から村に行って人形を配る。ついてくるゾイ」

「わかりました。ついていきます」

　……人形が一つでも余ったら、リーノ用にいただこう。あの子も欲しがっていたし。

　そうお願いしてみよう、と考えた。

　村の大きな木がある広場に到着する。

　陛下とエスカルゴン殿が乗った高級車。その後ろにはワドルドゥ隊長が率いる兵士たちが、大量の人形を積んだ大きな荷台を引っ張っている。

　普段と違う様子に、村人たちが集まってきた。村長がみんなを代表して、陛下に質問される。

「陛下、これは一体何の騒ぎですかな？」

「聞いて喜べ！これからありがた〜いワシの人形を配るゾイ！」

「一人につき一つ、配っていくでゲス！さあ、順番に並ぶでゲスよ」

「それ、どんな風にありがたいんだよ」

　村に遊びにきていたブンが説明を求めた。

　村人たちは……それに私も、陛下の言葉に耳を傾ける。

　陛下は腕を組んで自慢した。

「お金が貯まるゾイ」

「それはどのくらい？」

「毎日少しずつ、この人形いっぱいゾイ！枕元に置いておかないと意味がないから、寝る時は必ず側に置くゾイ！」

「さあ、タダでやるから持っていくでゲスよ！」

　村人たちは「お金が貯まるなら」といった様子で、デデデ人形を受け取っていく。

　私も人形を配ろうと思ったが、陛下に止められた。なので護衛に集中する。

　人形は余らなかった。

　残念だな。一つくれたっていいと思うんだが……。そんな気持ちをのせた視線を、陛下に送る。

　あ、気づいた。

「な、なんゾイ」

「陛下……人形が欲しいです」

「ダメだゾイ。我慢せい」

「……はい」

　代わりに陛下を抱きしめておくか。

　城に戻って二人きりになったら、こっそり聞いてみよう。

　人形全てを配り終えたので、兵士たちを連れて帰城する。

　私は到着してすぐに、陛下にお願いした。

「陛下。この後お部屋に伺ってもよろしいですか？」

「……なんでゾイ？」

「二人きりになりたいからです」

　陛下は顔中が真っ赤になり黙った。くるりと背を向けられる。

「ついてくるゾイ」

「はい」

　ゆっくり歩かれる歩幅に合わせて、私もゆるりと歩く。陛下のお部屋に到着するまで、私たちは何も話さなかった。それは心地よい静かな時間だった。

　陛下のお部屋に到着する。

　私は扉を閉めてから、陛下に向き直る。

　陛下も私の方を向いていた。やっぱりお顔が熱い。私は陛下に近づき、頬とおでこに手を当てる。

「失礼……陛下、熱でもありますか？」

「な、ないゾイ！それよりも！」

「はい？」

「ふ、二人きりになりたいと言ったのは、カノープスだゾイ」

「そうでした。あの……陛下、これから言うことに少しでも不快だったら、教えて欲しいのですが」

「まどろっこしい！なんゾイ！」

「陛下を後ろから抱っこさせてください」

　陛下は一瞬ほど固まり、それから顔がさらに真っ赤になった。

　怒ったかな？やっぱりやめておいた方が良かったかも。

　取り消そうと口を開いて、閉じた。

　陛下が私から一歩離れて、背を向けられたから。

「陛下」

「さっさとするゾイ」

「――失礼します」

　私が立ったままでは、陛下を抱きしめることはできない。だから膝をつく。

　後ろから寄り添うように抱きしめた。私の手は陛下の脇腹を通り、そして胸とお腹の間におさまった。

「五分ほど、このままでもいいですか？」

「急ぎの用事はないゾイ」

「ありがとうございます」

　陛下のちょっと早い鼓動が聞こえてくる。

　本当は調子が悪いのかもしれない。あとで、休んでもらうか。

　リーノが「昼食ができた」と呼びに来る、ほんの僅かな時間が穏やかに過ぎる。

　――――――

　それから数日後。

　おかしなことが村でおきた。

　あちらこちらから「陛下はすごい」「陛下はえらい」と村人たちが、陛下を褒め称えている。

　こう言っては何だが……異常事態だ。

　その現場を聞いていた私とリーノは、用事を済ませてすぐに帰城する。

「みんな、どうしたのかしら？陛下を褒めるなんて今までなかったわ」

「とにかく陛下の身が心配だ。……人形が安全な物なのか、検証する必要もある。リーノ、アーニャかランタンのところに行って人形を借りてきてくれ」

「わかりました。あなたはどうするの？」

「陛下と会う。先に行ってるよ」

　二手に分かれる。

　城内の廊下を早足で歩く。

　結局こうなったか。

　今回はリーノと私が異常に気づいて、陛下に会いに行く。そして人形が安全なのか検証するのだ。

　人形の危険性について話す役目は、今、陛下のお部屋に向かっている私がする。

　陛下のお部屋に到着した。扉は開いていた。中を窺う。部屋の奥、窓際で花に水をやっていた。

「陛下」

「カノープスか。何の用ゾイ」

　陛下はこちらを見て、それから顔を赤くした。

　後ろから抱っこした日から、いつもこうだ。特に熱があるわけではないようなので、気にせず話を進める。

「人形について、確かめに来ました」

「はあ？」

　私は話す。人形を村人たちに渡してから、おかしなことがおきた、と。そこまでは陛下も余裕そうに聞いていらっしゃった。

　だが、人形の安全性に問題はないか。その話になると顔を強張らせた。

「何が言いたいゾイ！」

「おそらく、あの人形は危険です」

「それを、証明いたしますわ」

　ちょうどリーノとランタンがやって来た。ランタンの腕の中に、あの陛下の人形がある。

　陛下は疑問を口にする。

「どうやって調べるゾイ？」

「……まずは簡単な方法で調べましょう」

　リーノはランタンから人形を受け取り、それを天井へ放り投げた。

　――陛下も人形と同じように浮いて、床に落ちてくる。

　リーノが人形をキャッチし、私は落ちてきた陛下をキャッチした。そっと床に下ろす。

「な……何が起きたゾイ！？」

「陛下と人形の間には、切っても切れない繋がりがあるようですね」

「くうう……！かくなる上は！文句を言ってやるゾイ！」

「その前に人形を回収するべきかと」

「わかっとる！」

　陛下はランタンの人形を取って、そのままエスカルゴン殿を探しに行った。

　リーノがランタンに謝罪する。

「気に入っていたらごめんなさい。あの人形、回収されちゃいました……」

「別にいいわよ、メイド長。お金だって入ってなかったし、愛着なんてないもの」

「そうですか？それならいいんですけど……」

「持って行ってくれて助かるぐらいよ」

　私はやはり、と言った。

「あの人形、あまり人気じゃないんだな」

「可愛いと思うんですけどね」

「私もそう思う」

「……二人だけよ、そう思っているの」

　ランタンはやれやれと、首を振ってみせた。

　――――――

　とある快晴の昼間。

　お城の厨房にて、三人のメイドたちがせっせっと何か作っている。

　私は何か手伝えないかと、厨房の中に入った。

「こんにちは。みんな」

「きゃっ！……びっくりした。カノープスだったのね」

「おや？入ってはいけなかったか？」

「そんなことないわ。でも、これは陛下たちには秘密だから……」

「すぐに扉を閉めるよ」

　扉をしっかりと閉める。これでいいだろう。

　私は手伝いを申し出ると、三人は快諾してくれた。

　三人がデコったアイシングクッキーを、袋詰めする作業に没頭する。

「大量に作ったな。まるで村人たち全員に配るみたいだ」

「パーティ参加者に配りますので、概ね合っていますわ」

「パーティ？何かの記念日か」

「カービィが村に来てから一年たったんですよ」

　私は伏せていた顔を上げた。

「もう、一年になるのか？早いな……あの子には世話になっている。盛大にお祝いしないとな」

　三人は同意した。

　夕方。その日の袋詰めが終わった頃。

　私は袋詰めした大量のお菓子を持って、廊下を歩いていた。

　厨房にクッキーを置いたままにしていたら、誰かが食べてしまう。だからクッキーを逃すのだ。

　部屋が広く、厨房から近い私の部屋が選ばれた。

　これは重要任務だ。

　どんなに小腹が空いていても、このおいしいクッキーを食べてはいけないのだから。

　意思を強く持たなきゃ！

　頑張ろうと思っていた矢先、陛下と偶然ばったり会う。

「カノープス、こんな時間に何をしておるゾイ？」

　いつもなら夕飯の手伝いをしている時間だった。

　私は持っていたカゴを見せる。中にはたくさんのクッキーの袋があった。

「リーノたちにおつかいを頼まれていまして。陛下は？」

「食堂に向かう途中だゾイ。それにしても、うまそうだゾイ！一つ……」

「あげれません」

「なんでゾイ！」

「これは陛下用のクッキーではないので……」

　私は考えた。陛下の分がない伝えるよりも、別にあると言ったほうがいいと思ったのだ。

　リーノたち、仕事を勝手に増やしてごめん。どうか、許して。

「陛下のは、別に準備しておりますので」

「……たくさん？」

「もちろん。こちらよりも多いです」

「…………お前の手作りかゾイ？」

　私はキョトンとした。

「私で良ければ、作らせていただきますが……」

「では作るゾイ。……こ、心を込めて」

「かしこまりました。感謝を込めて作ります」

　陛下は「うむ」と一つ頷き、食堂へ向かわれた。

　ふむ。陛下の分は私が作る、と。

　アイシングは苦手だから、チョコチップクッキーにしようと考えた。

　すぐに自室にクッキーをカゴごと置いて、しっかりとカギをかけてから、厨房に戻る。

　リーノたちにことの経緯を話すと、仕方ないと夕食を作りつつ、クッキー作りを手伝ってくれた。

　夕食後。陛下にはチョコチップクッキーとアイシングクッキーを、エスカルゴン殿にはアイシングクッキーのみを渡す。

「なあんで、陛下だけ種類が多いでゲスか」

「陛下が私の手作りクッキーを望まれたので」

「あ、ならいいでゲス」

　何がいいのだろうか？

　私の小さな疑問は、陛下とエスカルゴン殿の笑顔に飲み込まれた。

　数日後、私たちは無事にカービィと、パーティ参加者の分のアイシングクッキーを作り終えた。

　業務を終えてからの参加になるため、遅くなってしまう。会場ではすでに花火の音が聞こえていた。

　私たち四人は急いで駆けつける。

　――花火として打ち上がっていたのは、陛下とエスカルゴン殿だった。

「陛下、閣下！」

「待ってろ」

　落ちてくる瞬間を狙い、私は走ってジャンプした。

　無事、陛下とエスカルゴン殿を捕まえる。あとは落ちるときに合わせて、下に魔法を噴射。ゆっくりと降下する。

　安全に地面に到着すると、陛下たちはバタンと倒れた。

「つ、疲れたゾイ」

「あ〜怖かったな、オイ」

　どうやら空高く舞い上がったことで、腰が抜けてしまったらしい。

　これでは、パーティが楽しめないと判断した私は、二人を抱えた。

「ちょ、何するでゲスか！？」

「お部屋まで運ぼうかと」

「今日は別にいいでゲス！せっかくのパーティが！ねえ、陛下」

「ワ、ワシは別に」

「あ〜！もう！とにかく、私のことは放っておいてくれでゲス」

「わかりました」

　とりあえず、エスカルゴン殿は降ろす。

　私は陛下がしっかり捕まっている様子から、お部屋に運んだ方がいいと判断した。

「リーノ、アーニャにランタン。私は陛下を送ってくる。多分戻らない」

「わかりました。気をつけてね。おやすみなさい。カノープス」

「ああ。おやすみ」

　かなり視線を集めているが、それらは無視して城へと帰る。

　最近、陛下を抱えることに慣れてしまったな。