カノープスの終生

チョコカプセル

　カービィが村に来てから一年がたち、そのお祝いをした。

　一周年パーティがあった日から一週間後、村でチョコカプセルが流行する。

　昼間。乾いた洗濯物を取り込む私たちに、ブンが嬉しそうに話してくれた。

「今は銀河戦士団のシリーズが発売されているんだ！こんなの！」

　ブンは、一般兵士と思わしき人物のフィギュアを見せてくれた。フィギュアは二個あり、それぞれリーノと私に手渡してくれる。

　ふむ。よくできているな。

　リーノがフィギュアをじっくり見つめる。

「素晴らしい出来ですね。かっこいいです」

「そうだろ？もし集めるならさ、ダブったら俺と一番に交換してくれよ」

「ふふ。いいですよ」

「あんがと！リーノ！カノープスはどうだ？」

　私は正直な感想を言った。

「私もかっこいいと思うよ。前向きに購入を考えたいな……」

「にひひ！俺たちの仲間入り、待ってるぜ！」

　俺たちというのは仲の良い子供たちであるイロー、ハニー、ホッヘのことだろう。

　私はふふ、と微笑む。

「それも楽しそうだ」

「もちろん！スッゲー楽しいよ。じゃあ、それはやるよ」

「よいのですか？」

「うん。おれ、五十個近く持ってるし。二つくらいなら、いいよ」

「そうですか？では、ありがたく頂戴します。ありがとうございます。ブン様」

「ありがとう、ブン。大切にするよ」

「へへ、おう！それ、コンビニに売ってるからな！じゃなー」

　そうしてブンは、来た道を走っていった。

　ブンの後ろ姿が完全に見えなくなったところで、私は言った。

「本当によく出来ている」

「あら。じゃあ今からでも買いに行きますか？」

「いや、明日にしよう。明日は郵便局による予定だから、ちょうど村に行く。用事を済ませたら、コンビニに寄ろう」

「わかりました。そうしましょうか」

　とうとうチョコカプセル回が来た。確かリーノが好きだった回だ。

　私は、銀河戦師団をかっこいいと思っているので、できれば集めたいな。金銭的に厳しいのでコンプリートをする気はない。ゆるく楽しませてもらおう。

　次の日。

　郵便局に寄り手紙を受け取ったあと、村のコンビニに寄った。

　朝一のためか、私たち以外の人がいない。

　店に入るとコンビニの店主、タゴさんが奥から出てきた。

「お！リーノにカノープス！二人もチョコカプセルを買いに来てくれたの？」

「そうです。村で人気のお菓子が気になりまして」

「店で一番目立つ場所に陳列してあるんだな」

　店に入ってすぐの場所、チョコカプセルはピラミッド状に置かれている。

　私の目線の高さほどあるから、かなりの量のお菓子が置かれていた。

　タゴさんはシメシメ、といった風に笑う。

「くふふ……リーノたちも買ってくれたら、女性の購入客も増えるぞ！もしかしたら、カップルで買ってくれるかも！」

「そう上手くいくものなのか？」

「案外、誰が買っているのか、誰が持っているのかが重要だったりするのさ！それでいくつ買うの？」

「そうだな。とりあえず五つ買うよ」

「わたくしも、五つください」

「そんだけでいいのかい？」

「最初だからな。全部被ったら、また来るとしよう」

　ピラミッドの上から順番に、計十個のお菓子を購入する。

　帰城して、待ちきれなかったのですぐに一階にある厨房で、チョコカプセルを開けた。

　結果。リーノはレアが二種類（オーサー卿とナックルジョーの父親）と兵士三個。私はレアが二個（ナックルジョーの父親が被る）と兵士三個だった。

　あまり好みではないチョコを食べつつ、被ってしまったレア物を指でつつく。

「当たったのは嬉しいが、被ったのは残念だ」

「珍しいですよね。レア物が被るなんて」

「だと思うよ」

　そこで、厨房の扉が開いた。

　振り返ると、エスカルゴン殿がいた。

「リーノにカノープス。そこで何をやっているでゲスか？」

「チョコカプセルを開封していました。今、村の男性たちの間で人気なんですよ」

「チョコカプセル？……ほほーう、これが？中々かっこいいでゲスな」

「あげませんわ」

「リーノのケチ！育てた恩を忘れたでゲスか！？」

「ここでそのカードを切らないでくださいまし……。村のコンビニでたくさん購入できますよ？」

「行くの面倒くせー……カノープスは、私にくれるでゲスね？」

　キラキラとした眼差しで見てくるが、冷静に断った。

「陛下に差し上げるので、エスカルゴン殿には渡せません」

「こんの陛下大好き人間！」

「ありがとうございます」

　罵倒するような声の調子で言われたが、内容が合っていないな……。

　エスカルゴン殿は「仕方がないから、村のコンビニに行ってくるでゲス」と言い、厨房から出て行かれた。

「……エスカルゴン殿はなんの用でここにいらしたんだ？」

「わかりません……チョコの香りに誘われたのかしら」

　私たちは首を傾げつつ、チョコカプセルを頬張った。

　本格的に昼食の準備を始める前に、私は陛下に会いに行った。

　陛下は中庭でゴルフをされていた。

　陛下が構えて、優しく振り、ゴルフボールにそっと当たる。

　ゴルフボールはスーっと人工芝生の上を滑り、穴に落ちた。

　私は手を叩く。

「お見事です。陛下」

「別に、このぐらい何ともないゾイ」

　顔を赤くしてそっぽを向く陛下を可愛らしいと思う。

　陛下は次のゴルフボールを一人のワドルディから受け取りつつ、私に話しかける。

「それで、何の用ゾイ？ワシに会いに来たかゾイ？」

「はい」

　陛下は目を大きく開いて、私を二度見した。

　そんなに驚くことかなあ？

「プレゼントを、持って参りました」

「ぷれぜんと……」

　陛下の左手に、ナックルジョーの父親のフィギュアを一つ手渡す。

　陛下は手の中のフィギュアをまじまじと見つめた。

「今、村で流行りのチョコカプセルから出るフィギュアです。二個出たので、一つは陛下に」

「ふん！ダブったからか！」

　ちょっと怒りが込められていたので、私は慌てて「違います」と言った。

「お揃いですよ」

「！！……いや、しかし他の者も同じフィギュアを持っていたら、ワシらだけのお揃いとは言わんゾイ。みんなお揃いだゾイ」

「…………私があげるのは、陛下にだけです。例え他の人と被っても、思い出は被りません。同じというだけです」

　他の人がどうこうではない。

　私から陛下に贈る、その思い出が大事なのだ。

　ふと疑問に思う。

　……私は何にムキになっているのだろう。

　手を口元に当てる。少し考えていると、陛下は「うむむ」と唸った。

「それでも、やっぱり……」

「陛下？」

「こうなれば、買い占めだゾイ！」

　陛下はゴルフをほっぽり出して、あっという間にどこかへ走って行かれた。

　私も、側に仕えていたワドルディたちも薄く口を開けたまま、その姿を見送った。

「一体、どうしたのだろう？」

「？」

　ワドルディにもわからないなら、私にもわからないや。

　先ほどまでの疑問は、新しい疑問に塗りつぶされてしまった。

　――――――

　それから数日後。

　陛下は銀河戦士団のシリーズを、本当に買い占めてしまった。

　子供たちも、チョコカプセルにハマった大人たちも、陛下の行動には迷惑したそうだ。

　喧嘩が起こる前に、新しいブームがやってくる。

　今度はファイターシリーズ。長く楽しんでもらうためか、一人につき一日十個までの上限付きだ。

　夕食時。

　すっかりチョコカプセルにハマってしまった陛下は、私の様子を窺うように聞いてきた。

「カノープスは、どのファイターが好きかゾイ？」

「特別好きなファイターはいませんね……それに、ハマってもいませんし」

「何！？」

「だって、リーノもアーニャもランタンも買わないんですもの。私だけが買っても、楽しめなくて」

「そ、そうかゾイ……」

「ですが、フィギュアを見ることは好きなので、レア物が当たったら自慢して欲しいです」

「それなら！ワシはもう全種類集めておる！好きなだけ見るゾイ！」

　陛下はウキウキな調子で笑った。

　私は首を振る。

「今日はメイドたちと女子会をするので、明日以降にお願いします」

「女子会？」

「女性だけが集まって楽しむことを、そう呼ぶのです」

　エスカルゴン殿は言った。

「女子って年齢じゃないでゲショウに……」

　それを聞いたリーノがにっこりと笑った。

「閣下、明日のデザートとおやつは抜きですわ」

「あー！今のナシ！悪かったでゲス！お前たちは今でも可愛い女の子でゲスよう！」

「ちゃんと謝ってくださったら、お出しします」

「ごめんなさーい！」

「はい。いいですよ」

　エスカルゴン殿は、急いで手を擦り合わせて頭を下げる。リーノは、私とアーニャとランタンと共に苦笑していた。

　陛下は何度も「明日以降……」と楽しげに呟く。

　結論から言わせてもらうと、陛下が楽しみにされていた日は来なかった。

　その日の夜。

　ファイターのフィギュアが暴れ出したのだ。

　フィギュアはリーノのお腹ぐらいまで背が大きくなって、城中でも溢れるぐらいあちこちでピョンピョン暴れている。

　女子会をしておいて良かった。おかげで三人を守れる。

　私の自室の扉が、ガタガタと音を立て続けている。リーノは攻撃手段があるためか、まだ余裕そうだ。

　しかし、アーニャとランタンが不安そうに扉を見つめていた。

　私は言った。

「怖いか？」

　リーノは二人を振り返る。そして顔色を見て、二人の前に出た。

「リーノ」

　私よりも前に出てくれるな、そう意味を込めて声をかける。

　リーノは頷いた。これ以上は出る気はないらしい。

「もしもカノープスがやられたら、全方位を氷漬けにするわ」

「それはいい考えだ」

「カノープス、リーノ……」

「私たち……」

　申し訳なさが滲む声が聞こえた。

　私は明るい調子で言った。

「私がケガをしたら、手当を頼む」

「――わかったわ」

「せめて、そのぐらいは任せてください」

　この世界でも、リーノが主催した「ヤブイ先生の勉強会」は、あった。

　リーノたちは、それに私もだが……簡単な治療の心得がある。本当に初級だが。

「二人とも、お願いしますね」

　何を考えているのか、リーノも戦えるとはいえ、私と共に前へ出る気でいるらしい。

「リーノも、そっち側だぞ？」

「そうですよ。接近戦はできないのですから……」

「私たちと一緒にいるの」

「はい……」

　ちょっと不満気だな。あとでメタナイト卿に報せておこう。彼ならば、うまいこと説得してくれるはずだ。

　二十分か、三十分か……。長い時間、私たちは部屋に閉じこもっていた。

　やがて扉の揺れはおさまり、フィギュアたちのジャンプする音も聞こえなくなる。

　おさまったか？

　私が扉に近づいた瞬間。

　ドンドンドン！

「きゃあ！」

　いきなりドアが大きな音を立てた。三人が悲鳴をあげる。

　私はドアを睨みつけた。

「誰だ」

「俺だ！ソードナイトだ！みんないるか？」

　間違いなくソードナイトの声だ。ランタンがいち早く復活して、急いで部屋の扉を開けた。

「ソード！」

「ランタン！」

　恋人たちが抱きしめ合う。すぐに離れ、互いの無事を確認した。

　ソードナイトの後ろにはブレイドナイトもいたので、私がアーニャを呼んだ。

　アーニャも嬉しそうにブレイドナイトに駆け降り、安心しきった顔を見せる。

　青い戦士がいない。

「メタナイト卿は？」

「卿は、カービィのところへ向かった」

「陛下とエスカルゴン殿も、そちらに向かったらしい」

「そうか」

　振り返ると、リーノが窓の外を見ていた。とても心配そうに。

　私は、リーノの側に寄って声をかける。

「メタナイト卿なら大丈夫だ。きっと」

「ええ、もちろんです。ただ、ちょっとだけお顔が見たくて……」

「明日にでも、会いに行こう」

「――はい」

　やっと、リーノに笑顔が戻る。

　――――――

　さて、明朝から陛下に呼び出しをくらった私とリーノ。

　機嫌がいいはずもなく。

　陛下直々のご命令である“コロシアム建設の手伝い”を断った。

　断る代わりとして、リーノは夕食にスペシャルな和食を用意することになった。

　私は……。

　場所は陛下の自室に移る。

　私は中に入り、しっかりと扉を閉めた。ついでにカギもかけておく。

　中には陛下がすでにいて、少々緊張しておられた。

「それで、私は何をすれば良いので？」

「…………ら」

「はい？」

「膝枕、ゾイ」

「ああ、いいですよ」

「やっぱりダメ……何！？いいのかゾイ！」

「ええ。リーノにもしてあげてますので、別にいいですよ」

「それは同性だからいいのでは……？ワシはリーノと同列？高いのか……低くはないゾイ」

　急に声のトーンを落としてぶつぶつ言い出した。

　私はさっさと陛下用の大きなベッドに向かう。

　真ん中に座り、ベッドをぽんぽんと叩いた。

「陛下」

　今日は、ちょうど膝枕ができるライトアーマーを着用している。

　いいタイミングにお願いしてもらえたな、と思った。

　陛下は覚悟を決めたようにベッドに上がり、私の太ももを枕にした。

　目は固く閉じられている。

　私はリラックスしてもらおう、と声をかけた。

「陛下、お腹あたりをぽんぽんしてもいいですか」

「別に、いいゾイ」

「ありがとうございます」

　陛下のお腹、中心よりも胸に近い辺りを、優しくゆっくりぽんぽんした。

　五分もたてば、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

　私はこうして昔、リーノを寝かせた日のことを思い出していた。

　それは今日みたいに、とっても穏やかな日だった。

　――――――

　さて、コロシアム建設の理由であった“カービィとファイターシリーズの戦い”についてだが……。

　カービィが圧勝した。

　カービィが最後のファイターを倒した後。

　村人たちが、一斉にザコ魔獣を倒し始めた。

　まるでお祭りのようだった。

　おかげで、魔獣たちをすべて倒すことができた。

　村に再び平和が訪れたのだ。