カノープスの終生

一日目

　カノープスが名前だとわかった。

　名前がわかると、不思議と落ち着きを取り戻していた。

　――それが、また怖かった。

　でも、その気持ちさえ沈静化される。気になって、何が起きているのか考えるけれど、思い当たる理由がない。

　考え込んでいると、いつの間にか目の前に来ていた女の子に、声をかけられた。

「ねえ、大丈夫？……あ、大丈夫って聞いたら良くないんだっけ？その、何か困っていませんか？」

「……困っています。ここが、どこかわからなくて」

「それは……困りますね。うーん、あなたはどこから来たの？」

「…………それも、わからないです」

「……記憶喪失なのかな？」

「――多分？」

　二人で首を傾げる結果になった。

「私じゃ、どうしたらいいか……わからないから、警察署長のボルンさんに相談しよう。それでもいい？」

「任せます」

「うん。じゃあ、行こう」

　女の子が「あっちだよ」と、指す方向へ一緒に歩いていった。

　――――――

　土から石畳の道を歩く。足が痛かったけれど、我慢した。血が出てなければいいけど。

　夕方から夜へ、辺りは暗くなる。民家の灯りと、少しだけの街灯が道を照らしてる。

　月が出ていて良かった。無ければもっと、道は暗かっただろう。

　すれ違う人々は、私を遠巻きに見ていた。

　みんな、私と違う姿形をしている。まるでとあるキャラクターにそっくりだ。

　視線から恐れ、不安、驚き、たくさんのものを感じる。

　私は気をそらすように、両手をこすった。

　やがて、巨木がある大きな広場に出た。巨木を中心に、周りに家がたっている。ここが村の広場だろうか？

　女の子が、ある建物―看板が大きな星だ―に、入っていく。

　私もあとに続いた。

「こんばんは、ボルンさん。サトさん」

「はい、こんばんは……おお！？」

「いらっしゃ……まああ！？」

　振り向いた二人は、やっぱりとあるキャラクターに見た目が似ていた。

　男性の声がした一人は、顔に髭を生やし、警察官らしい帽子と服を着用している。

　もう一人は女性の声で、パーマのショートヘアーにショールを肩にかけている。

　二人の視線は、女の子ではなく私に向いている。

　そしてびっくりされた。

　上げられた声の大きさに私も驚いて、心臓がちょっと跳ねた。

　肩にショールをかけた女性が、言う。

「誰なのあなた！？」

「私はカノープスです。えと……人間という種族です」

「ここがどこなのか、帰り道もわからなくなっていたの。だから、ここに連れて来ました」

「おお。良い判断だな。リーノ」

「……リーノ？」

　女の子は私の方を見た。

「よんだ？」

「あなたは、リーノなの？」

「そうだよ。私はリーノ。ここはププビレッジだよ。……あ、まだ言ってなくてごめんね」

「う、ううん」

　リーノ。ププビレッジ。ボルンさん。サトさん。

　……ここは、私が寝る前に読んでいたアニカビ二次小説の中！？？

「どうして、よりによって人様の作品の中に……うう……」

　どうせなら二次創作ではなくて、原作の中へ行かせてくれ。モブとしてみんなを応援させてくれ。

「何？どうしたの？」

「ごめんなさい。ちょっと頭が痛くて……」

「そうなの？大変！はやく休ませてあげなきゃ……」

「でも村には宿がないわ」

　誰が見知らぬ人を泊めるのか。

　それは静かな押し付け合いになった。

　――私、邪魔者なんだな。

　無性に悲しくて、下を向いた。涙が出ても見られないように、腕で顔を隠した。

　その時、どよめきがおきた。

　見てみれば、ただ一人リーノが手を挙げていたのだ。

「私の家に泊める」

「ダメよ！」

「でもね、サトさん。この人行くあてがないんだよ。誰かが泊めてあげなくちゃ雨風をしのげないよ」

「でも……」

「それに、久しぶりに旅人さんが来てくれたんだよ？おもてなししなくちゃ！ププビレッジはどんな人でも歓迎するんでしょ？」

　その言葉に、同意の声が上がる。

　サトさんと呼ばれた女性も「そうだけど……」と言った。

　リーノはパンッと手を叩く。

「決まり！カノープスは私の家に泊めるね！みんな、心配させちゃってごめんなさい！また明日ね。おやすみなさい！」

　無理やりお開きにした為か、村人たちは誰も帰らなかった。

　リーノは私の腕を引く。

「帰ろう？」

「あ……うん」

　その一言が、すごく嬉しかった。

「あの、お邪魔しました。お騒がせしました」

「……また、明日も来るように」

　ボルンさんに言われ、私は頷いた。

　たくさんの村人たちの視線に晒されつつ、私たちはリーノの家に帰宅する。

　リーノの家は、木造平屋で、ちょっと大きかった。

　家族三人から四人なら、ちょうど良い広さだろう。

　玄関から入り、すぐにリビング兼ダイニングがある。さらに奥にはキッチンがあった。右手側に廊下が続き、部屋が二つある。

　部屋のあちこちに家族写真があった。

　優しそうな顔つきの男性と、キリリとした目が特徴の女性。それから、リーノよりも小さい子供が一人。たぶん赤ちゃんの頃のリーノだ。

　写真と同じくらい、子供が描いただろう絵も、飾られている。どれも低い位置にあった。リーノが飾ったのかな？

「お風呂と、トイレもあるよ。電気も通ってる。でも自分たちで発電しないといけないから、あんまり使えないんだ」

「私でよければ、手伝うよ」

「いいの？あなたはお客さんなのに……それに頭痛は？」

「頭痛は治ったよ。お手伝いは、一宿一飯のお礼って事で、よろしくお願いします」

　深々と頭を下げた。

　リーノはニコッと笑い「うん！こちらこそ、お願いします！」と言ってくれた。

「カノープスはお父さんとお母さんの部屋を使ってね。私は自分の部屋があるから」

「それこそいいの？私は床でも……」

「ダメだよ。体が冷えちゃうよ。それじゃ、私は部屋を綺麗にしてくるから、カノープスは発電してくれる？」

「やり方を教えてほしいです」

「もちろん！」

　キッチンの左手側から、裏庭へ出る。数メートル先に小屋があった。

　扉を開けて電気をつけた。部屋の中央には自転車が置かれ、台に乗せられている。台からはコードがのびており、機械につながっている。

　何がなんだかさっぱりだ。

　リーノから慎重に扱い方を聞いておく。

　……うん。ペダルを回せば蓄電ができるみたい。

「私が乗ったら壊れちゃうかもしれないから、手でペダルを掴んで回すね」

「それはいいけど、ペダル重いよ？回るの？」

「試してみる」

　私はペダルを優しく掴み、ゆっくり回した。

　――たいへん軽い。

「うん。これならいくらでも回せそうだよ」

「すごい！じゃあ、掃除が終わるまでお願いね」

「わかった。ここにいるね」

　リーノが扉を閉めて小屋から出ていく。

　私は、鼻歌を歌いつつペダルを回し続けた。

　ただ回すだけならば、暇で仕方ない。でも自転車の横に、どれだけ蓄電されているのかひと目でわかる、大きなメモリがあった。

　そのメモリが、じわじわと上がっていく。

「――いいね」

　私は自転車を壊さないように扱いつつ、軽快にペダルを回した。

　――――――

　小屋の扉を閉めて、すぐに鼻歌が聞こえてくる。

　あれはアニメカービィのオープニングだ。懐かしいな。カービィたちがサーカスをする映像は、いつ見ても可愛らしかった。

　私はもう少し聞いていたかったけれど、その場をすぐに離れた。

　家に戻って、裏庭に続く扉を閉める。

「……カノープスも、転生者なのかな？」

　自分の記憶の中に……地球人の中に、あんなキレイな緑の髪はいない。染めているだけかもしれないが、そのわりには……なんというか、自然な色合いをしていた。

「私みたいに、赤ちゃんからスタートしたわけじゃないのかな？」

　転生で、大人からスタートしたのかな？

　……転生するとき、神様に会ったのかな？

　アニメカービィのオープニングを歌うぐらい、カービィが好きなんだよね？

「もっと話したいな……」

　両親が亡くなって、ずっと寂しかった。

　カノープスが安全な人かわからないけれど、そのうちわかるだろう。

　そうしたら、好きな物の話を少しずつしていこう。

　リーノが転生者である事は、トップシークレットだ。

　両親にも話していない。幼い親友たちにも話していない。

　これから先、誰にも言わないであろう秘密。もしかしたら、秘密を共有できるかもしれない人物が現れた。

　ワクワクする。

　ドキドキする。

　ちょっぴり、勇気がいる。

　リーノは頭をふった。

「考え事の前に、掃除ね」

　じゃないと、カノープスはずっとペダルを回す事になる。

　リーノは急いで、両親の部屋を掃除した。

　――――――

　夕飯は、お昼に作ったカレーの残りだった。

　残りと聞いて、量は足りるだろうか。足りなければ、リーノが満腹になるよう気をつけねばならない。そう考えた。

　実際には、あと三人分ぐらいあったので、二人で分け合えた。

　家庭的な味で少し甘口なところが、よかった。おかげで、肩の力が抜けた。

「ありがとうございます。リーノ、すごくおいしいね」

「うん。私は好き。カノープスも甘口が好きなの？」

「私は甘口も中辛も好きだよ」

「そっか。よかった」

　あまり話題がないので、食事は静かに進んだ。

　皿洗いは二人でやった。リーノは少し楽しそうで、手伝ってよかったと思う。

　食事の後は、この世界について聞こうと思っていた。

　けれど、リーノが眠そうだったので、また明日にした。

　洗面所で、新しい歯ブラシをもらって、一緒に歯を磨く。

　その時、リーノが嬉しそうに目を細めながら言った。

「そういえばメモリ、満タンにしてくれてありがとう。おかげでしばらくは、電気に困らないわ」

「それはよかったね」

「うん！」

　リーノはニコニコと笑う。

　私も嬉しくなって、笑みを返した。

　案内された寝室は、私には手狭だったけれど、リーノやこの世界の住民たちにとっては、充分な広さがあった。

「それじゃ、今日はここを使ってね。おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　扉をくぐり、閉めて鍵をかける。

　リーノに渡された濡れたタオルで、足をしっかり拭いてから、ベッドに上がった。

　小さな桶に、濡れタオルを入れておく。

　これでいい。

　私は、私の身長より、ちょっとだけ短いベッドに寝転がる。

　……このベッドは長方形だから、長い方にそって寝た方がいいかも。

　その通りにすれば、ちょうどおさまった。

　カノープスは目を閉じる。

　――この世界の事、はじめて見る物ばかりなのに、簡単に受け入れている気がする。

　私と種族が違うキャピイ族にしても、周りと比べて二倍ほど身長が高すぎる私に関しても。

　サラリと髪の毛が流れた。

　――“緑になった”髪と目さえも、以前からそうだったかのように受け入れている。

「へーんなの」

　ぼそりと呟いた声には、軽さが含まれていた。

　軽さを含まないと、どこまでも落ちてしまいそうだと、思った。