カノープスの終生

二人の旅行、キハーノ、愛の陛下

　リーノにまた手紙が来た。

　リーノの両親の形見があるので、取りに来てほしいという内容だった。

　送り主は、間違いなくリーノの親族に当たる方らしく。リーノは形見を受け取るべく、数日出かける事になった。

　私はものすごく心配だった。

　また襲われてはいけないので、今回はメタナイト卿が旅に同行してくださる。

　安全な旅になるだろう。けれども、だ。

　どうしても心配だった。

　だから、途中まで二人を送っていくことにした。

　あの日、リーノが襲われた日と同じように。

　早朝に起きて、草原を抜けて、森の中の道を歩く。

　途中にヤミカゲの姿はなかった。生きているのか、回収されたのかはわからない。

　森の中、道中で。

　私は預かっていたリーノの旅行カバンを、リーノに返す。

　私はぎゅっとリーノを抱きしめた。

「二人とも、無事に帰ってきてくれ」

「約束しますわ。カノ、だから泣き止んで」

　どうやら、泣いていたらしい。

　それすらもわからないほど、私は不安にかられていたのか。

「カノープス、リーノは必ず守る」

「どうか、頼みます」

「数日、旅行に出かけるだけですわ。いい子に待っててね」

「ふふ。そっちこそ、迷子にならないようにな」

　ようやくリーノから体を離す。

　私は二人が見えなくなるまで、じっと動かなかった。

　城に帰ったのは、昼を過ぎてからだ。

　とぼとぼ、という表現が似合う足取りで歩いていたら、こんな時間になった。

　アーニャとランタンにあやされながら、一緒に遅めの昼食をとった。どうやら待っていてくれたらしい。

　二人にはお礼を言った。

「二人とも、ありがとう」

「どういたしまして。それで、今日はこれからどうするの？」

「私たちと一緒に、仕事でもしていますか？」

「……陛下のところに行ってくる」

「陛下なら、今はお昼寝中ですね」

「わかった。じゃあな。ランタン、アーニャ」

「またね、カノ」

「いってらっしゃい。カノ」

　二人に見送られ、私は陛下の自室に向かう。

　ゴンゴンゴン。

　陛下の自室の扉を叩く。

「へーかー。陛下あ」

　ゴンゴンゴン。

　六回目のノックで、扉はバン！と、開かれた。

「だあああ！うるさいゾイ！誰ゾイ！？」

「私です」

「カノープス？何のようゾイ？……何を泣いているゾイ」

　私はその場でへたりと座り込み、陛下に甘えるように手を伸ばした。

「抱っこさせてください」

　陛下はギョッと目を大きく開いて、慌てて辺りを見回した。

　そして、急いで私を部屋の中に入れる。後ろで扉をそっと閉められた。

「ばかもん。そういうのは、二人きりのときにせい！」

「すみません……」

「はあ……まずは泣いている理由を聞かせい」

　リーノがまた、襲われるかもしれないから。それが怖くて仕方ないのだ。

　これは言えない。あの事件は、リーノが秘密にすると決めたからだ。

　だから、それっぽい理由を言った。

「リーノが、旅行に行ってしまいました」

　陛下はすっ転んだ。見事な転び方だ。芸人顔負けだな。

　そしてすぐに立ち上がる。

「いい加減、妹離れするゾイ！あー心配して損した……」

「あの、抱っこ……」

「……ワシは今から昼寝をする」

「でしたら、寝かしつけて差し上げます」

「子守唄ならいらんゾイ」

　陛下はベッドに潜る。私は、そのベッドの布団の上に、乗った。

「なんゾイ！重い！どくゾイ！」

「添い寝します」

「――は？」

　驚く陛下をおいて、私は陛下と同じように、布団の上から寝転がる。

　胸辺りに陛下のお顔がくるように体を動かして、できるだけ近づいて、陛下のお腹を優しく一定のリズムでトントンする。

「おやすみなさい。陛下」

「……カノープス」

「はい？」

「ワシ以外の者に、こういうことを絶対するなゾイ……」

　陛下は疲れた様子で言った。

　私は、ぐずっと鼻を鳴らす。

「わかりました」

　それから二時間ほど、私は陛下と一緒にお昼寝したのだ。

　起きたとき、陛下がずいぶんと疲れたご様子だったのは、なぜだろう。

　人の気配が近いと、起きてしまうのだろうか？それだったら悪いことをしたな……。

　それから、リーノが帰ってくるまではできるだけ陛下のお側にいた。

　陛下を抱きしめていると、安心できたのだ。あったかくて、ホッとできる。

　陛下は困惑しておられたが、なんだかんだ、一緒にいることを許してくれた。

　リーノとメタナイト卿が、無事に帰ってきてからは、また普段の日常に戻る。

　つまり、私がリーノの仕事の手伝いをするために、彼女について回った。

　陛下は悔しそうにしておられた。

　何故かはわからないけれど、私が笑顔を見せると「泣いているよりかは、いいゾイ」と、一人で納得されていた。

　――――――

　リーノたちが旅行から帰ってきた数日後。

　村に、騎士を自称するお爺さんがやって来た。

　何でも占い師メーベルを、どこかのお姫様だと思っているようだ。

　そのお爺さんに、ブンがイタズラで「陛下は魔獣」だと、吹き込んだらしい。

　リーノと私は怒ったので、城の橋上でブンを待った。

　ブンたち一行は、夕方に帰ってきた。

　フーム、ブン、カービィ、メタナイト卿、ソードナイト、ブレイドナイトの六人だ。

　初めは、にこやかに手を振っていたみんなだが。私とリーノが仁王立ちしている事に気づくと、その顔を引き攣らせた。

「どうしたの、リーノ。カノープス。なぜ怒っているの？」

「ぽよ！」

「それはブンに聞いてくれ」

　こっそり逃げようとするブンの肩を掴み、逃げ出せないようにする。

　ブンはゆっくりとリーノを振り返り、それから下を向いた。助けてはもらえないと、理解できたのだろう。

「ごめんなさい」

「陛下を魔獣だと言った件につきましては、陛下に謝罪してください」

「はい……。リーノ、一緒にいってくれる？」

「ええ。いいですよ」

「私も同行する」

「はい。みんなで行きましょう。フーム様、そういうわけですから、ブン様をお借りしますわ」

「ええ、いいわよ。ブン！ちゃんとデデデに謝ってくるのよ」

「わかってるよ……」

「それでは、皆様。ごきげんよう」

「またな」

　私たちとブンは、上の階の食堂に向かった。

　食堂では、すでに陛下とエスカルゴン殿が夕食をとっていた。

　ブンの登場に陛下は顔を顰めた。

　そして自称騎士から魔獣呼ばわりされた件の原因が、ブンにあると知ると陛下は怒った。

　ブンは私の後ろに逃げ込む。

「頼む、カノープス！」

「？」

　何を？

　陛下は私を鋭く見る。

「庇うのか！？」

「いいえ」

「そんな！」

「ブン様。ちゃんと罰を受けてくださいまし」

「うう、リーノまで……」

　私はブンを前に出し、彼の肩をポンと叩く。

　観念したように、ブンは頭を下げた。

「ごめんなさい……」

「ふん！一週間、リーノの仕事を手伝うゾイ！遊びに行くことは許さん！」

「えー！？」

「当然だな」

「ブン様が手伝ってくださるなら、カノープスが暇になりますね」

「そうだな……どうしようか」

　ワドルディたちを手伝うかと、考えていたら陛下が言った。

「そちは明日からワシに付け。一週間」

「かしこまりました」

　予定が埋まった。

　なぜかブンが「キシシ」と笑う。

「やっぱりデデデって……むぐっ」

「ブン様、しっ！」

　ブンの口が、リーノの手で押さえられた。

　私が首を傾げていると、リーノは「ほほほ……」と笑いながら、ブンを食堂の外に連れて行ってしまった。

　何だったんだ？

　――――――

　その日はリーノと村へ買い物に来ていた。

　それぞれ行きたい店が違ったので、私たちは後で落ち合うことにした。

　欲しかったものを買い終えて、リーノとの待ち合わせ場所であるカワサキの店に向かう。

　だが、村の広場の方が何やら騒がしくて。気になったので、先にそちらへ顔を出す。

　人だかりができていた。

　視線の先には川が流れている。

　普段穏やかな川に、高級車が突っ込んでいた。

　車には陛下が乗っていた。

「陛下！？」

　私は荷物を放り出し、慌てて川に入る。

　幸いなことに川の水位は低く、陛下は半分ほど水浸しになった程度で済んだ。

　車のドアを開けて、シートベルトを外す。優しく抱き上げて、私たちは川から上がった。

　道の上に陛下を降ろして、顔を覗き込む。

　その顔は、どこか力がない。

「陛下？大丈夫ですか？」

「よいゾイ。許すゾイ」

「は？」

　いつもなら怒り出すだろう陛下が、許すと言った。

　その違和感に、体が芯から冷えていく。

「本当に陛下は怒らないぞ！」

「お〜！」

　村人たちが何か言っている。それがなんだ？

　今は、濡れている陛下をお風呂へ連れていくことが先決では？

「カノ！」

「リーノ……」

「陛下はご無事ですか？」

「血は流れていない。傷らしいものも見当たらない」

「よかった。では、お風呂に入っていただきましょう」

「ああ……。私が抱えるよ」

「お願いします」

「陛下、少しの間我慢していただけますか？」

「よいゾイ。許すゾイ」

「ありがとうございます」

　やっぱりどこか覇気のない陛下を抱え、放り出した荷物を持ち、私とリーノは小走りで帰城した。

　その日から、陛下は怒らなくなった。

　そして、あろうことかテレビで「何をされても許すゾイ。愛と寛容の精神が世界を救うゾイ」と言った。

　ありえない。

　私はテレビの収録現場にいた。実際にそんなことを言う陛下を見ていた。

「バカな……陛下は一体どうしたんだ」

　別人になってしまった陛下を受け入れることができないまま、その日の内にパーティが始まった。

　私は遠目から、本当に何をされても許している陛下を、睨むように見る。

　何度もピコピコハンマーで殴られて……あれでは痛いだろう。

　私は見ていることができなくなり、厨房に引っ込んだ。

　厨房ではメイドたちが一仕事終えて、のんびりとお茶を飲んでいた。

　私が厨房に入ると、リーノが目を丸くさせた。

「どうしたの、カノ」

「何がだ？」

「ひどく、疲れているみたい……何かあったの？」

　私は顔を伏せた。

「陛下が、怒らない」

「――急に、変わりましたものね」

　立ったままの私を、リーノが優しく抱きしめてくれる。

　私は腰を曲げて、リーノを抱きしめ返した。

「怖いんだ。すごく」

「ええ、わかります。でも、きっと大丈夫ですよ」

「そうかな？」

「そうですよ。とにかく、今日一日は様子を見ましょう」

　私は子供のように頷いた。

　――そこで、爆発音が聞こえて。

　私たちは飛び上がり、厨房の扉を見た。音は扉の先から聞こえてくる。

「魔獣か？」

「おそらく……陛下たちが！」

　出ていこうとするリーノを私は止める。

「ここにいろ！私が行く」

「カノもリーノも行っちゃダメ！ここにいるの！」

「会場にはカービィがいたはずです。魔獣なら、あの子が何とかしてくれるはずでしょう？」

「それはそうだが……」

　また爆発音が響く。

　アーニャとランタンが、リーノを守る私を守るように、抱きついてきた。

「やめろ。どこにも行かないから……三人は机の下に隠れるんだ」

「カノは？」

「私は、机に入られない。せめて敵が来たら、すぐに応戦できるよう立ってる」

　部屋の中で仁王立ちしてから数十分。

　外の爆発音が止んだ。

　私たち四人は、厨房から出て会場にそろりと顔を出す。

　どうやら魔獣を倒した後のようだ。

　そして、陛下がとんでもない怒りの形相で、エスカルゴン殿をハンマーで叩いているところを目撃してしまった。

　急いで私とリーノが、そこに駆け寄る。

「陛下、お止めください！」

「閣下が一体、何をしたのですか？」

　息を切らして、陛下は言った。

「こやつからワシを殴ってきたゾイ！ワシには殴り返す権利がある！」

　いつもの陛下だ！

　私はたまらず、陛下を抱きしめた。

「陛下、お帰りなさい！」

「な、なんゾイ！ええい、離れい！」

「すみません……」

　陛下の顔は真っ赤だった。そんなに嫌だったのだろうか。

　陛下は私の視線に気づくと、そっぽ向かれた。

「く、口の中が変ゾイ！食堂に、料理を持てい！……行くゾイ、カノープス」

「はっ」

「かしこまりました。すぐにお持ちいたします」

　私はリーノとアイコンタクトをとった。お互いに笑顔で頷き合う。

　陛下が戻ってよかった！